Un equipo internacional de investigadores ha encontrado un gran cráneo humano fósil de 400.000 años, el más antiguo de Portugal y que ofrece una importante contribución al conocimiento de la evolución humana durante el Pleistoceno medio en Europa, y al origen de los neandertales.
El cráneo representa el fósil humano más antiguo que se ha encontrado en Europa (perteneciente al Pleistoceno medio), y uno de los primeros del continente en ser asociado con la industria lítica Achelense.
En contraste con otros fósiles encontrados de este mismo período de tiempo, muchas de ellas muy antiguas o con un contexto arqueológico poco claro, el cráneo descubierto en la cueva de Aroeira en Portugal está bien datado y apareció en asociación con restos abundantes de fauna y herramientas de piedra.
«Este nuevo descubrimiento fósil es muy interesante para la Península Ibérica, una región crucial para comprender el origen y la evolución de los neandertales», explicó Quam, profesor asociado de Antropología en la Universidad de Binghamton.
«El cráneo de Aroeira es el fósil humano más antiguo que se ha encontrado en Portugal y comparte algunas características con otros fósiles de este mismo período de tiempo encontrados en España, Francia e Italia. El cráneo de Aroeira aumenta la diversidad anatómica en el registro fósil humano a partir de este período de tiempo, lo que sugiere que diferentes poblaciones mostraron diferentes combinaciones de características».
El cráneo fue hallado el último día de la temporada de excavaciones de 2014. Dado que los sedimentos que contenían el fósil estaban firmemente cementados, se retiró del sitio en un bloque grande y fue transportado al laboratorio de restauración del Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humano en Madrid, para su preparación y extracción, proceso que duró dos años de trabajo.
«Los resultados de este estudio sólo son posibles gracias a la ardua labor de muchas personas en los últimos años», explicó Quam. «Esto incluye a los arqueólogos que han estado realizando excavaciones durante muchos años en el lugar, los preparadores, los investigadores que han realizado escáneres y reconstrucciones virtuales y los antropólogos que estudiaron el fósil, demostrando una verdadera colaboración científica internacional».
