Dentro de un hangar del aire en el medio del campo en la provincia china de Shandong, a 600 kilómetros al sureste de Beijing, el paleontólogo Xu Xing se distrae mirando un borracho, con la cara roja de turista. El hombre se ha quitado los zapatos y se ha sentado para hacer una foto delante del fémur fosilizado de un hadrosaurio, un gigantesco dinosaurio con pico de pato que vagaba por la tierra hace 99 millones años durante el período cretáceo tardío.
El hueso se encuentra en una pila de telas de oro y se encuentra a 1,5 metros de altura. Un cartel en chino alienta a los visitantes a dar un codazo. «Frota, frota un hueso de dinosaurio«, dice la cancioncilla, que evoca la creencia común de los locales que dice que acariciar los huesos de dinosaurio puede traer buena suerte.
Los Paleontólogos chinos han manejado una gran cantidad de fósiles en los últimos años, pues el campo está alineado con los nuevos hallazgos en Asia Central. Zhucheng, donde Xu hace el trabajo de campo, es la cantera de los esqueletos más frescos y más espectaculares del país. En una zanja no muy lejos del hangar, los grandes huesos fosilizados están dispersos en toda la superficie de la roca arenisca, mezclados al azar de una manera que sugiere una mega-catástrofe que ocurrió aquí hace 10 mil años.
El hallazgo de fósiles de Zhucheng es probablemente el mayor depósito de huesos de dinosaurios del mundo. Y es sólo el último de una serie de descubrimientos espectaculares realizados por Xu, de 42 años de edad, que sin duda ayudaron a descubrir hallazgos más importantes de dinosaurios en el planeta.
“Estoy bastante seguro de que Xu Xing ha descrito los tipos más nuevos de dinosaurios antes que nadie en la historia de la paleontología de los dinosaurios«, dice Peter Dodson, profesor de paleontología en la Universidad de Pennsylvania y coeditor del libro “The Dinosauria”. Mientras, Xu se olvida de cuántas especies nuevas que ha descubierto, él cree que está en «alrededor de 30«.
En los últimos 15 años, Xu ha contribuido al descubrimiento de los dromeosaurios emplumados de Liaoning, los terópodos en Xinjiang, y la Sinornithomimus (avestruz en Mongolia Interior), los cuales están ayudando a cambiar la manera en la que los científicos de todo el mundo entienden la vida y la evolución de los dinosaurios.
«China es un país muy grande con un montón de rocas de tan sólo el tipo correcto«, explica David Hone, un paleontólogo británico que pasó tres años trabajando en Zhucheng. Mientras que América del Norte es el hogar de dinosaurios del Triásico (228 millones a 199,6 millón de años), Jurásico tardío (161,1 millones a 145,5 millones de años) y finales de los períodos Cretácico (99,5 millones a 65,5 millones de años), los científicos estaban encontrando poco en China.
Hone dice que esto está ayudando a llenar los vacíos en la línea de tiempo del desarrollo de los dinosaurios y sus movimientos geográficos. Las similitudes entre las especies en América del Norte, Asia y Europa pueden ayudar a los científicos rastrear las migraciones de dinosaurios a través de las masas de tierra que ya no existen.
Los descubrimientos en Liaoning y Xinjiang también están ayudando a los científicos a develar la evolución de las aves de hoy en día, pues Xu cree que es un linaje que comienza con los dinosaurios. Uno de los descubrimientos más recientes de Xu, el pollo de gran tamaño Xiaotingia Zhengi, está dando a los científicos replantearse la causa de la clasificación del Archaeopteryx, considerado el ave más antigua conocida. El Zhengi Xiaotingia, Xu argumenta, proporciona evidencia de que ambas especies eran, de hecho, dinosaurios con plumas, no aves de pleno derecho.
Además de la profundización en la comprensión del desarrollo de los dinosaurios a nivel mundial, Xu, un científico de cosecha propia, ha impulsado a China como un país con yacimientos importantes de dinosaurios en el escenario internacional. Xu se crió en la prefectura de Ili en el oeste de la provincia de Xinjiang. Cuando fue asignado al departamento de paleontología en la Universidad de Beijing, allí nunca se había oído hablar de los dinosaurios antes de leer su documento de admisión.
“Tomé el trabajo de mi gran maestro de escuela«, dice Xu. «No sabía lo que era la paleontología: esto es probablemente un nuevo departamento. Creo que es de alta tecnología o algo así”, pensaba Xu en la escuela suponiendo que se trabajaría con computadoras.
Xu tardó años en abrazar la profesión. Se apuntó a un programa de maestría en paleontología, sólo porque así se le permitiría permanecer en Beijing. Su interés se despertó por fin, cuando su departamento comenzó a recibir algunos fósiles más inusuales para estudiar. Xu todavía recuerda su primer pequeño ceratopsian, una criatura con cuernos en relación con el Triceratops de América del Norte.
«Creo que, al final, yo había nacido para ser un paleontólogo«, dice ahora. Xu aprendió inglés para poder publicar en revistas internacionales, donde creía que los estándares eran más altos. “En la década de 1990, ya había algunos fósiles excepcionales descubiertos en China«, dice, «pero ninguno de ellos había atraído la atención mundial. Todos los trabajos fueron publicados en revistas chinas”. «No sólo hay barreras lingüísticas en la paleontología, el estilo de ciencia es a menudo diferente en China, sin una tradición de discusión o revisión en revistas y, en muchos casos, la ciencia tiene fecha«.
Los primeros dinosaurios de China fueron descubiertos en la década de 1920, pero durante años los científicos en el campo de trabajo no tenían las instalaciones adecuadas para apoyar a sus hallazgos. Hoy en día, la colaboración internacional y una amplia gama de fuentes de financiación han ayudado a crecer a la arqueología china. “Antes había sólo uno o dos subvenciones concedidas [de las instituciones nacionales] cada año«, dice Xu. «Ahora hay nueve o diez«.
El Rápido desarrollo de China ha ayudado a promover la arqueología de otra forma, al haber más proyectos de construcción, significan más oportunidades para descubrir fósiles. Como estudiante de maestría, dice Xu, era difícil encontrar algún fósil. El conjunto de fósiles disponibles era pequeño, y estaban reservados a menudo para los científicos más experimentados. Ahora, su oficina en el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología, está llena de ellos.
Aunque los paleontólogos conocían la existencia de Zhucheng desde hacía más de dos décadas, los científicos tardaron en descubrir su enorme tamaño hasta que se tropezaron con la cantera principal en 2008. Desde entonces, el tiranosaurio de siete toneladas en el que trabajó Hone un Máximo Zhuchengosaurus del Cretácico tardío, es sólo una de las nueve especies nuevas descubiertas en la zanja de 300 metros de largo.
El sitio está ubicado en las afueras de un pueblo llamado Long Xian Gu. Los fósiles han ido apareciendo en las rocas durante siglos. Además de ser grande, la cantera está llena de huesos. “El sitio es muy superlativo«, dice Dodson. «Ni siquiera podía pensar en una historia que explique por qué todos los fósiles están ahí«. El evento que causó la muerte de la especie sigue siendo un misterio: Xu dice lo siguiente: “sospecho que los animales ya estaban muertos y en descomposición cuando sus esqueletos fueron arrastrados a este lugar por una gran inundación o flujo de lodo”.
La zanja principal de Zhucheng se llena de hadrosaurios con pico de pato. Lo que ahora los investigadores encuentran emocionante, sin embargo, son las otras especies más dispersas escasamente a través del sitio. Sólo unos pocos huesos de Maximus Zhuchengosaurus se encontraron entre los hadrosaurios, dice Hone. Los investigadores no pueden tener un esqueleto completo todavía, pero tienen las partes más importantes: el maxilar superior, la parte superior de la nariz y la mandíbula.
El sitio también ha generado grande hallazgos de ceratopsian, los únicos en toda Asia. La ausencia de fósiles ceratopsian en el continente había desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Muchas especies de dinosaurios de América del Norte también poblaban Asia, lo que sugiere la presencia de un puente de tierra sobre el océano Pacífico durante el Cretácico tardío. Pero la falta de ceratopsianos presentó un defecto potencial en la teoría que fue resuelto por la presencia de los Sinoceratops, dice Xu.
Además de proporcionar más evidencia de la existencia de un vínculo ahora sumergido entre los dos continentes, el descubrimiento sugiere que «hay miembros muy similares en ambos lados de la brecha«, dice Hone. «Ahora tenemos una, tenemos que empezar a buscar otras«.
Caminando a través de la zanja en Zhucheng, Xu está convencido de que hay más descubrimientos por venir. Se detiene en los huesos de una especie aún sin nombre, su esqueleto está saliendo de la roca. “Es un dinosaurio muy, muy extraño«, dice feliz. «Como científico, uno siempre quiere encontrar un dinosaurio muy extraño«.
Fuente: The Daily Beast
Imagen Hadrosaurus: copepodo en Flickr
Imagen Ceratops: opacity en Flickr
