Un estudio publicado en The Journal of Quaternary Science, revela que un yacimiento arqueológico clave ha conservado depósitos geológicos que se creían perdidos a raíz de una excavación que tuvo lugar hace 100 años.
El descubrimiento fue hecho cuando el equipo emprendió el trabajo de campo para estabilizar e investigar una parte de la cueva de “La Cotte de St. Helier”, en el sureste de la costa de Jersey.
Una gran parte del lugar contenía sedimentos que datan de la última edad de hielo, preservándolos 250.000 años del cambio climático y la evidencia arqueológica.
Asimismo, se han encontrado más herramientas de piedra neandertales que en todas las islas británicas juntas y se cree que contiene a los únicos Neandertales tardíos conocidos en el Noroeste de Europa.
«En términos de volumen de sedimentos, la riqueza y la profundidad del yacimiento arqueológico, no hay nada que se le parezca en las islas británicas. Dado que pensábamos que estos depósitos habían sido retirados en su totalidad por los investigadores anteriores, el haber encontrado que aún queda tanto es realmente emocionante, tanto o más que el descubrimiento de un nuevo sitio«, comentaba el Dr. Matt Pope del Instituto de Arqueología de la Universidad de Londres, quien ayudó a dirigir el estudio.
Se ha procedido a fechar ópticamente los sedimentos con una técnica llamada estimulación de luminiscencia, que mide la última vez que los granos de arena fueron expuestos a la luz solar. Esto se llevó a cabo en el Laboratorio de Investigación de la datación por luminiscencia para la Arqueología y la Historia del Arte en la Universidad de Oxford.
Los resultados mostraron que una parte de la secuencia de sedimentos data entre los 100.000 y los 47.000 años de edad, lo que indica que los dientes de los neandertales que fueron descubiertos en el lugar en el año 1910 eran más jóvenes de lo que se pensaba, y probablemente, pertenecían a uno de los últimos neandertales que vivieron en la región.
«El descubrimiento de que todavía existen estos depósitos y pueden estar relacionados con los depósitos excavados previamente abre un abanico de posibilidades muy interesantes» dice el Dr. Martin Bates, de la Universidad de Trinity St. Davids, quien encabeza el trabajo de campo actual en el yacimiento.
Los hallazgos traen las grandes colecciones de herramientas de piedra, huesos de animales y, por supuesto, el hombre de Neandertal que sigue siendo estudiado bajo la zona renovada.
«Esta excavación en el futuro nos dará la oportunidad de someter este lugar a la amplia gama de enfoques que utilizamos hoy en día en la arqueología del Paleolítico y la ciencia del Cuaternario. Por ejemplo, tenemos la esperanza de ser capaces de enlazarlo con los paisajes de Neandertal más amplios a través del estudio de los depósitos de edad similar alrededor de la isla y, a través de levantamiento batimétrico, en el fondo del mar«, puntualizaba Bates.
Los científicos estaban seguros desde el principio que los depósitos mantenían un cierto potencial arqueológico, pero estas fechas indican que se ha descubierto algo excepcional. Se tienen además, una serie de depósitos que abarcan los últimos 120.000 años que aún se conservan en el sitio. Este abarca, fundamentalmente, el período en el que las poblaciones neandertales estaban extinguiéndose, siendo este periodo el de la transición hacia nuestra actual especie, el Homo sapiens.
El trabajo, financiado por NERC, representó el primer programa formal de la investigación científica que se centró en el lugar desde principios de 1980. Desde entonces este lugar ha sido manejado y conservado por la Société Jerisaise, la sociedad académica con sede en Jersey, involucrada desde siempre en la investigación inicial del sitio y que ha continuado para gestionar y proteger el lugar hasta el día de hoy.
«Podemos ser capaces de utilizar esta evidencia para entender mejor por qué las poblaciones neandertales desaparecieron de esta región (y del resto) y si es que alguna vez compartieron el paisaje con la especie que en última instancia los reemplazó: nosotros«, Afirmaba Pope.
