Benzaiten es considerada una diosa de la suerte en las dos principales religiones de Japón. Sin embargo, los orígenes de la diosa del conocimiento y la música se sitúan mucho más allá de las islas de Japón.

En Japón, Benzaiten es una de las principales diosas del budismo. También llamada Benten, es venerada como diosa de la música, las artes, el conocimiento, la palabra y la riqueza.

Benzaiten es también una protectora del pueblo japonés. Estas cualidades la llevaron a ser incluida entre los Siete Dioses de la Suerte que ejemplifican tanto la virtud como las bendiciones.

También es venerada en el sintoísmo. Como uno de los muchos espíritus de esa religión, tiene santuarios que la reconocen como la diosa de la música y el conocimiento.

Benzaiten es un ejemplo de sincretismo religioso en Japón. Las dos religiones tradicionales del país la adoptaron como una deidad con el mismo simbolismo y dominio en cada una de ellas.

Pero, el atractivo de Benzaiten en las distintas religiones va mucho más allá de las tradiciones de Japón. Como muestra su iconografía, es reconocida en una de las religiones más antiguas del mundo como una diosa de otra cultura.

Descripción de Benzaiten en Japón

En el budismo japonés, Benzaiten es una diosa con muchas funciones.

Se la describe como la diosa de todo lo que fluye. El agua, el tiempo, la palabra, la música y el conocimiento pueden fluir gracias a las bendiciones de Benzaiten.

De todos ellos, el flujo de conocimiento a través de la música se convirtió en el centro del culto a Benzaiten.

Se la suele representar con un biwa, un laúd tradicional japonés. El biwa no era sólo un instrumento musical, sino que se utilizaba específicamente en la narración y la poesía.

Su asociación con la música y la palabra la convirtió en la diosa favorita de quienes utilizaban esas habilidades en su arte. Era la patrona de los músicos, las geishas, los bailarines y los escritores.

Benzaiten también era venerada como diosa protectora del estado y del pueblo.

La traducción japonesa del Sutra de la Luz Dorada nombraba a Benzaiten como una de las diosas que prometían proteger a los monjes que defendían las enseñanzas de Buda y enseñaban el sutra a los demás.

El Sutra de la Luz Dorada también prometía prosperidad y paz a los líderes y gobiernos que gobernaran con los principios budistas. Por tanto, se pensaba que las diosas nombradas, en concreto Benzaiten, bendecían al gobierno japonés bajo el liderazgo budista.

Sin embargo, sus bendiciones acabaron extendiéndose más allá de las religiones de los sutras.

Al igual que en gran parte de Asia, la religión japonesa suele ser sincrética, lo que significa que varias religiones coexisten y se fusionan entre sí.

Como muchas figuras budistas, Benzaiten también es venerada como un kami, o espíritu, en la religión sintoísta.

En el sintoísmo, se la suele llamar Ichikishima-hime-no-mikoto y, al igual que en el budismo, se la venera como una personificación de la elocuencia, el conocimiento y la música.

A veces también se la considera un aspecto del kami Ugajin, un espíritu de la fertilidad que se representa tanto en masculino como en femenino.

Uga Benzaiten suele aparecer como una serpiente enroscada con la cabeza de una bella mujer. La asociación con los kami de la fertilidad con aspecto de serpiente se hizo probablemente porque su homólogo budista se representa a menudo a lomos de una serpiente.

Con el tiempo, la asociación de Benzaiten con la gobernanza y las virtudes de la sabiduría y las artes hizo que se incorporara a uno de los grupos de deidades más famosos del folclore japonés.

Benzaiten fue la única deidad femenina que se incluyó originalmente en el fukujin, o Siete Dioses de la Suerte.

Cada uno de los dioses de la suerte aportaba sus propias bendiciones y virtudes, y Benzaiten se asociaba con el conocimiento, la habilidad musical y el talento. También se la asociaba con una bendición que emanaba de todos los dioses de la suerte, la riqueza.

Historia del mito de Benzaiten

Como la mayoría de los Siete Dioses de la Suerte, Benzaiten no era una deidad nativa de Japón. De hecho, el desarrollo de su personaje en la cultura japonesa señala lo antiguas que eran las influencias de otras civilizaciones.

Muchos de los Dioses de la Suerte fueron, como gran parte de la cultura japonesa, adaptados de la influencia china. Al igual que el sistema de escritura y la burocracia gubernamental, el budismo llegó a Japón a través del contacto con la China continental.

Cuando los budistas chinos llevaron a Japón el Sutra de la Luz Dorada, éste incluía una diosa que se llamaba Biancai Tian. Cuando se pronuncia y escribe en japonés, el elemento zai del nombre se traduce como «tesoro», lo que lleva a la primera asociación de la diosa con la riqueza.

Asímismo, Biancai Tian y el sutra en el que aparecía no eran chinos. Como diosa, Biancai Tian no era muy venerada en China, aunque se extendió a otros países asiáticos con los textos budistas.

En cambio, el nombre de Biancai Tian es una traducción casi literal del de Saraswati, una diosa importante en la religión hindú.

Cuando el budismo se desarrolló en la India, era una filosofía que no tenía un nuevo panteón. En su lugar, se utilizaron los conocidos dioses y diosas védicos.

Los sutras escritos en la India incluían muchas deidades y conceptos hindúes. En el texto original del Sutra de la Luz Dorada, es Saraswati, la diosa india del conocimiento y las artes, la que promete proteger a quienes defienden los edictos del budismo.

El significado de Benzaiten

Gran parte de las imágenes y el significado de Benzaiten están tomados de la diosa hindú que la inspiró. Por ejemplo, la biwa de Benzaiten es una versión local del instrumento de cuerda que Saraswati sostiene en el arte indio, la veena.

Los orígenes de Saraswati como diosa del río se reflejan en la conexión de Benzaiten con las ideas de movimiento fluido. La diosa japonesa también se venera con más frecuencia en las regiones costeras, donde la conexión con el agua es más pronunciada.

También es el origen de la conexión de Benzaiten con una serpiente. Los dragones están asociados al agua en Asia Oriental.

Los japoneses eran muy conscientes de los orígenes indios de su diosa. Benzaiten suele llevar ropa de estilo más indio que japonés o chino.

Los Siete Dioses de la Suerte fueron elegidos para reflejar la variedad de influencias del pensamiento japonés en el equilibrio. Muestran un evidente reconocimiento de la influencia hindú en su religión, ya que se cuentan tres deidades hindúes por separado de los tres dioses del budismo chino.

Benzaiten procedía de las tradiciones sincréticas de la India, donde el vedismo y el budismo compartían las mismas deidades. Esta tradición continuó en Japón, donde se incorporó también a la religión sintoísta autóctona.