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La era Mesozoica es un periodo de tiempo geológico de hace 252 a 66 millones de años, siendo conocida también como la “Era de los reptiles” por estar dominada por los dinosaurios.
Esta era comenzó justo después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, la extinción masiva más grande de la historia de la Tierra y muy bien documentada; y finalizó con el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, conocida por ser la causante de la extinción de los dinosaurios.
El Mesozoico fue un tiempo de gran actividad tectónica, climática y evolutiva, y testigo de la separación gradual del supercontinente Pangea en masas de tierras separadas
Los dinosaurios aparecieron en el Triásico tardío y a comienzos del Jurásico se convirtieron en los vertebrados dominantes del planeta, ocupando esta posición durante aproximadamente 135 millones de años hasta su desaparición al final del Cretácico.
Las aves aparecieron por primera vez en el periodo Jurásico, siendo una evolución de una rama de los dinosaurios terópodos. También aparecieron los primeros mamíferos, aunque éstos serían muy pequeños (de menos de 15 kg) hasta el Cenozoico.
Es una de las tres eras geológicas del Eón Fanerozoico, precedido por la era Paleozoica (“vida antigua”) y sucedido por el Cenozoico (“vida nueva”). La era se subdivide en tres periodos principales, los que a su vez se subdividen en una serie de épocas y edades/pisos.
Periodos de la era Mesozoica
- Triásico
- Jurásico
- Cretácico
Épocas y edades/pisos del Triásico
Inferior/Temprano:
- Induense
- Olenekiense
Medio:
- Ladiniense
- Anisiense
Superior/Tardío:
- Rhaetiense
- Noriense
- Carniense
Épocas y edades/pisos del periodo Jurásico
Inferior/Temprano:
- Hettangiense
- Sinemuriense
- Pliensbachiense
- Toarciense
Medio:
- Aaleniense
- Bajociense
- Bathoniense
- Calloviense
Superior/Tardío:
- Oxfordiense
- Kimmeridgiense
- Titoniense
Épocas y edades/pisos del periodo Cretácico
Inferior/Temprano:
- Berriasiense
- Valanginiense
- Hauteriviense
- Barremiense
- Aptiense
- Albiense
Superior/Tardío:
- Cenomaniense
- Turoniense
- Coniaciense
- Santoniense
- Campaniaense
- Maastrichtiense
El clima durante la era Mesozoica fue variado, alternando entre periodos de enfriamiento y calentamiento, aunque sin embargo, en general la Tierra estaba más caliente que en la actualidad.
Flora en la era Mesozoica
En cuanto a flora, las especies dominantes de plantas terrestres durante toda la era fueron las gimnospermas, plantas vasculares y productoras de semillas como las coníferas, siendo opuesto a la flora actual que es angiosperma en su mayoría.
Se cree además que los géneros de sequoias y ginkgos evolucionaron durante el Mesozoico, aunque de este último género sólo nos queda una única especie, el Ginkgo biloba.
Las plantas con flores comenzaron a aparecer a comienzos del Cretácico en las zonas tropicales, pero el gradiente de temperatura uniforme les permitió extenderse hacia los polos a finales del Cretácico.
Fauna en la era Mesozoica
En cuanto a la fauna, la extinción de casi todas las especies de animales al final del periodo Pérmico permitió la radiación adaptativa, un proceso que describe la rápida especiación de una o varias especies para llenar muchos nichos ecológicos.
Particularmente, la extinción de los Pareiasauridae (enormes herbívoros) y Gorgonopisa (grandes carnívoros), dejó vacíos en esos nichos ecológicos. Algunos de ellos fueron ocupados por los supervivientes cinodontes y dicinodontes, aunque éste último finalmente se extinguió.
Recientes investigaciones indican que llevó mucho más tiempo reestablecer los ecosistemas complejos con alta biodiversidad, y que pudo haber tardado hasta 30 millones de años.
Sin embargo, los cambios climáticos hacia finales del Jurásico y comienzos del Cretácico favorecieron la radiación adaptativa, siendo el Jurásico el momento de mayor diversidad de arcosaurios y de la aparición de aves y mamíferos, lo que permitió una mayor evolución a partir de ese momento.
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