Una pareja de investigadores holandeses ha encontrado una sorprendente anomalía en los restos fósiles de mamuts lanudos. Analizando los huesos de esta especie extinta, han descubierto que en torno a un tercio de éstos tenía una costilla cervical, esto es, en el cuello. Y muchos de ellos tenían dos de éstas costillas.
La costilla cervical es conocida como unas las partes inútiles del cuerpo humano, si bien es un fenómeno extraño que sólo se da en una de cada 500 personas. Casi todos los mamíferos tienen siete vértebras en el cuello, independientemente de la longitud de éste. Y aunque la costilla cervical aparece con mayor o menor frecuencia, no es parte indispensable de ninguno de ellos. Buscando una especie más cercana al mamut, este hueso está presente en un 3,3% de los elefantes.
Aunque la costilla en sí es inocua, su presencia es por lo general indicativa de problemas en la fase temprana del embarazo. Y por tanto suelen aparecer en animales con defectos congénitos y en abortos naturales. Los investigadores, pertenecientes al Museo de Historia Natural de Rotterdam y al Centro de Biodiversidad Natural de Leiden, han analizado las vértebras cervicales de mamuts y elefantes disponibles en varios museos europeos.
“Despertó nuestra curiosidad el encontrar el encontrar dos vértebras cervicales, con grandes cavidades para costillas, en las muestras de mamut recientemente obtenidas del Mar del Norte. Sabíamos que éstos eran prácticamente los últimos mamuts que vivían allí, así que sospechábamos que algo estaba pasando. Nuestro trabajo ahora muestra que había un problema en esta población”, afirma Jelle Reumer, uno de los autores del estudio.
De este modo, una incidencia tan alta de costillas cervicales indica que una cantidad desproporcionada de mamuts había sufrido problemas embrionarios, y que la población sufría problemas serios. Es difícil decir con exactitud cuáles eran estos problemas, pero los factores potenciales incluyen frío, enfermedades, hambruna y endogamia (al tratarse de una población pequeña y en declive). Todos ellos pueden llevar a defectos embrionarios y fetales, y podrían dar una explicación a la extinción de la especie.
El estudio ha sido publicado en la revista de acceso abierto Peer J bajo el nombre Extraordinary incidence of cervical ribs indicates vulnerable condition in Late Pleistocene mammoths.
