Nuestros antepasados podrían haber abandonado África más pronto de lo que pensamos, hace entre 62.000 y 95.000 años, según sugiere un nuevo análisis de material genético de esqueletos fósiles. Los resultados siguen la línea de las estimaciones anteriores, pero se contradicen con un estudio más reciente que sitúa el primer éxodo desde África de los seres humanos por lo menos hace 200.000 años.
El “cuándo” los primeros seres humanos aparecieron en África para colonizar el mundo ha sido un tema de intenso debate. Todas las estimaciones dependen de un número: la tasa de mutación de genes. Al conocer la frecuencia del cambio de los genes y contar luego el número de diferencias genéticas entre las distintas especies o grupos de personas, los científicos pueden crear un “reloj molecular” para saber cuánto tiempo hace que compartían un antepasado común.
En los primeros estudios se utilizaron las diferencias genéticas en el ADN mitocondrial (material genético dentro de la energía de las células que forman las estructuras que se transmiten de la madre al hijo) entre los chimpancés y los seres humanos. Pero ya que la técnica se basa en el número de mutaciones dividido por el tiempo que hace que los dos comparten un antepasado común, se requiere una estimación de cuánto tiempo hace que vivió el antepasado común de los chimpancés y los humanos.
Las investigaciones más recientes estiman la tasa de mutación en las familias humanas modernas basadas en el ADN del núcleo, que implica otra manera de conseguir el tiempo que hace que vivió su antepasado común. Este método sugiere que los humanos fueron acumulando mutaciones genéticas a la mitad de la tasa, es decir, que para llegar a las diferencias genéticas que vemos hoy en día, los humanos tuvieron que abandonar África hace más de 200.000 años.
Sin embargo, según Alissa Mittnik, bióloga de la Universidad de Tübingen (Alemania), esto no concuerda con la evidencia arqueológica y otras evidencias.
Parece poco probable que las fechas estén equivocadas, por lo que para resolver el problema, los investigadores extrajeron ADN mitocondrial de once esqueletos fósiles humanos antiguos de Europa y Asia. Utilizando la datación radiactiva de carbono, el más antiguo se estimó en 40.000 años y el más reciente de la época medieval. El equipo encontró una tasa de mutación que sugiere que los humanos salieron de África hace entre 62.000 y 95.000 años.
Los investigadores estiman que, en su esfuerzo por evitar falsos positivos, el método de ADN nuclear se perdió una buena cantidad de mutaciones reales. Esto llevaría a una subestimación de la tasa de mutación y la estimación de un tiempo mayor en el que los humanos salieron de África o se separaron de los Neandertales.
