Un reciente estudio sobre la joyería antigua, perteneciente a una cueva de Sudáfrica, considera que los antiguos seres humanos no eran muy diferentes a los de hoy en día en lo referente a la moda.
Adornos personales, frecuentemente en forma de cuentas, eran utilizados como collares y pulseras las cuales simbolizan un comportamiento sofisticado de los antecesores. Estos adornos están presentes en los yacimientos del Paleolítico Superior en Europa, ubicándose temporalmente alrededor de hace 40.000 años atrás. Los materiales con los que fueron elaborados varían entre los distintos lugares y podían ser de origen animal, dientes de humanos, marfil, piedra, conchas y moluscos.
No obstante, en África y el Cercano Oriente existen adornos antiguos que son de hace 100.000 años. Pero esta joyería se presenta menos variable en materiales y casi siempre se realizan de conchas de moluscos, lo que ha llevado a preguntarse a los arqueólogos si juegan el mismo papel simbólico que los anteriores o significan algo totalmente diferente.
Las perlas estudiadas ahora se encuentran en la Cueva de Blombos en Sudáfrica en estratos arqueológicos datados entre hace 75.000 y 72.000 años, durante un periodo en el que fueron utilizadas cuatro capas distintas de artilugios con el nombre de la tradición Still Bay. Esta tradición utiliza punzones de hueso, puntas de lanza y de cuchillos elaborados con piedras sofisticadas y las cuentas de la joyería. Todas las carcasas están perforadas con un solo agujero, por lo que el equipo de estudios microscópicos ha sugerido que fueron punzados con la punta de un hueso fino.
Para conocer cómo fueron usadas las cuentas de concha, el arqueólogo Mariano Vanhaeren de la Universidad de Burdeos en Francia y su equipo, examinaron el desgaste que había en torno a las perforaciones y en otras partes de las conchas. A continuación, llevó a cabo experimentos adicionales en los que las agitó juntas durante muchas horas y fueron expuestas a una solución de vinagre diluido que asemeja el sudor humano.
El equipo llegó a la conclusión de que esta es la primera evidencia de un cambio en las normas sociales o en el estilo personalizado, un cambio similar a los comportamientos de las sociedades humanas más recientes.
Aún no está claro si los residentes anteriores de Blombos cambiaron sus propias ideas de moda o si fueron reemplazados más tarde por otro grupo de humanos a los que les gustaba usar las cuentas de manera diferente. De cualquier manera, los resultados sugieren que las cuentas, al igual que la joyería de hoy en día, tenían una función simbólica.
Stanley Ambrose, un arqueólogo de la Universidad de Illinois, argumenta que el equipo ha sacado unas conclusiones importantes considerando que se produjo un cambio en el estilo y en las técnicas durante el periodo Still Bay. Añade que las cuentas de concha provienen de una época en la que la innovación cultural entre los primeros humanos hizo un gran avance.
Randall White, un arqueólogo de la Universidad de Nueva York, pone en duda que las perforaciones en las cuentas de Blombos fueran realizadas por los seres humanos, sugiere que podría tratarse de una erosión o debido a los suelos ácidos.
