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El arte rupestre conocido más antiguo del mundo fue creado por los neandertales hace 60.000 años, al menos 20.000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa, demostrando que nuestros primos extintos eran capaces de pensar simbólicamente como nosotros.
Este es el resultado de un estudio publicado ayer en la revista Science, por el cual a través de una nueva tecnología, se reveló la edad más precisa hasta ahora de antiguas pinturas rupestres en tres yacimientos arqueológicos diferentes en España.
«Es un descubrimiento muy emocionante, que sugiere que los neandertales eran mucho más sofisticados de lo que se cree popularmente», explicó Chris Standish, arqueólogo de la Universidad de Southampton y coautor del estudio.
«Nuestros resultados muestran que las pinturas analizadas son, con mucha diferencia, el arte rupestre más antiguo conocido en el mundo», añadió.
En las pinturas rupestres de las cuevas de La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Cáceres) y Ardales (Málaga), se representan principalmente con pigmentos rojos y en algunas ocasiones negros, grupos de animales, garabatos, puntos, discos y diseños geométricos.
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Estas representaciones simbólicas apuntan a una inteligencia que hasta ahora, se creía que la poseían únicamente los humanos modernos. «El surgimiento de la cultura material simbólica representa un umbral fundamental en la evolución de la humanidad», explicó Dirk Hoffmann del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
«Es uno de los pilares principales que nos hace humanos«, añadió.
Desmitificando al neandertal con la tecnología
Ya existen muchas pruebas que desacreditan el mito de que los neandertales eran bestias con poca capacidad intelectual, sino que en su lugar, tenían impulsos decorativos y realizaban prácticas rituales como enterrar a sus muertos.
Pero, hasta ahora, las pinturas rupestres fueron uno de los últimos bastiones que aparecieron para diferenciar a los humanos anatómicamente modernos de los neandertales, quienes se extinguieron hace unos 35.000 años.
«En los últimos años se han visto estudios que muestran que los neandertales hicieron un extenso uso de objetos ornamentales, estructuras construidas y, en general, parecen mucho más capaces de realizar procesos cognitivos simbólicos de lo que se creía hasta ahora», explicó Adam Var Arsdale, profesor asociado de antropología en Wellesley College.
Añadió que «estos resultados sugieren que la pintura rupestre tampoco diferencia a los neandertales de los humanos modernos«.
La datación por Uranio-Torio (U-Th)
Hasta ahora, la datación de los dibujos de las cuevas sin destruirlos ha sido una tarea difícil.
El nuevo enfoque se basa en la obtención de una edad mínima para el arte rupestre, utilizando la datación de Uranio-Torio (U-Th) de las costras de carbonato de calcio que recubren los pigmentos.
Esta técnica de datación por Uranio-Torio, se basa en la desintegración radiactiva de los isótopos de uranio, en torio.
Esta datación permite determinar la edad de las formaciones de carbonato de calcio que se remontan a 500.000 años, llegando mucho más atrás en el tiempo que el ampliamente conocido método de radiocarbono.
Para este estudio se analizaron más de 60 pequeñas muestras, de menos de 10 miligramos cada una, de las tres cuevas.
Un segundo estudio realizado por el mismo equipo, ha determinado la edad de la Cueva de los Aviones en Cartagena (Murcia), que tras analizar conchas marinas perforadas y con pigmentos rojos y amarillos, han hallado que tiene 115.000 años de antigüedad, más del doble de lo que se calculó en 2010 (50.000), y más antigua aún que los hallazgos similares que se realizaron en África asociados con el Homo sapiens.
«De acuerdo con estos nuevos datos, los neandertales y los humanos modernos compartieron el pensamiento simbólico y deben haber sido cognitivamente indistinguibles», explicó el arqueólogo portugués y coautor del estudio João Zilhão.
Paul Pettitt, de la Universidad de Durham, explicó que estudios futuros podrían revelar muchas más cuevas en donde el arte fue realizado probablemente por neandertales.
«Tenemos ejemplos en tres cuevas a 700 kilómetros de distancia, siendo evidente que era una tradición con extensa trayectoria, por lo que es muy posible que el arte rupestre similar en otras cuevas de Europa occidental también sea de origen neandertal», sentenció.
