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Vida antes de la cruzada
Nació en noviembre de 1118 siendo el cuarto hijo de Juan II Comnenos e Irene de Hungría. Manuel impresionó a su padre por su coraje y fortaleza durante el asedio de Neocesarea en 1140 contra los turcos Danishmend.
En 1143, Juan II agonizaba debido a una herida infectada, en su lecho de muerte eligió a Manuel como su sucesor por delante de su hijo mayor Isaac.
En abril de 1143, Manuel fue aclamado emperador por los ejércitos y ordenó al grueso del ejército de su padre que regresara de Cilicia. Manuel ordenó encarcelar a su hermano Isaac ya que era su rival directo en la sucesión y no lo liberó hasta que su posición de emperador estaba afianzada por el ejército y la nobleza.
Segunda Cruzada
En 1144, Raimundo, príncipe de Antioquia, demandó al imperio bizantino que cediera los territorios de Cilicia. Pero estalló una yihad islámica en el condado de Edesa que obligó a Raimundo a humillarse ante Constantinopla y pedirle protección.
En 1146, Manuel reunió a su ejército en la base militar de Lopadion y marchó contra el sultanato del Ron al oeste de Anatolia. No hubo ningún intento de conquista del territorio, sólo buscaba destruir las fuerzas del ejército turco.
Durante esta campaña, Manuel recibió una carta del rey Luis VII de Francia anunciando su intención de dirigir un ejército para ayudar a los estados cruzados.
En 1147, Manuel permitió el paso a través de sus dominios a dos ejércitos de la Segunda Cruzada al mando de Conrado II de Alemania y Luis VII de Francia.
Muchos bizantinos temían la cruzada por lo sucedido en la Primera Cruzada, los ejércitos bizantinos vigilaron a los ejércitos cruzados mientras cruzaban el imperio bizantino.
En 1156, Reinaldo de Châtillon, el nuevo príncipe de Antioquia afirmó que el emperador bizantino había incumplido su promesa de pagarle una suma de dinero y prometió atacar la provincia bizantina de Chipre.
Reinaldo arrestó al gobernador de la isla, que era sobrino de Manuel I. Tras saquear la isla y todas sus riquezas, el ejército de Reinaldo mutiló a los supervivientes y regresó a Antioquia. Manuel respondió al ataque marchando con un gran ejército hacia Cilicia, derrotando a Thoros de Cilicia y conquistando la ciudad.
La noticia de avance del ejército bizantino llegó a Antioquia, Reinaldo sabía que no tenía esperanzas de derrotar al emperador y que no recibiría ayuda del rey Balduino II de Jerusalén ya que no aprobaba el ataque a Chipre y ya había llegado a un acuerdo con Manuel.
Reinaldo decidió someterse a Manuel, así que apareció vestido con un saco con una cuerda atada al cuello y suplicando perdón. Finalmente Manuel perdonó a Reinaldo con la condición de que entregara Antioquia a Bizancio.
Manuel entró en Antioquia en una gran procesión ceremonial cabalgando por las calles, mientras Reinaldo y Balduino II le seguían a pie. En mayo, se puso al frente de un ejército cristiano unido y marchó hacia Edesa, pero abandonó la campaña tras la liberación de 6.000 prisioneros cristianos capturados durante la Segunda Cruzada por parte del sultán turco Nur Ad-Din.
Campaña Italiana
En 1147, Manuel entró en conflicto con Roger II de Sicilia, cuya flota había capturado la isla bizantina de Corfú y saqueado Tebas y Corinto.
Mientras manejaba un ataque en los Balcanes en 1148, Manuel aprovechó la alianza con Conrado III y la ayuda de los venecianos para derrotar la flota de Roger II. En 1149 recuperó Corfú y se preparó para la ofensiva contra los normandos.
En 1154, con la muerte de Roger II y la sucesión de Federico I Barbarroja en el imperio alemán, Manuel aprovechó las continuas guerras internas de la península itálica para enviar un ejército y conquistar numerosas fortalezas.
En 1158 cuando Federico Barbarroja intentó anexionar los estados italianos, Manuel apoyó a la Liga Lombarda contra las pretensiones de Federico.
Invasión de Egipto
En 1165, el rey Amalarico I de Jerusalén envió emisarios a la corte Bizantina para negociar una alianza matrimonial, Amalarico se casó con la nieta de Manuel, María Comnenos en 1167.
En 1168, se negoció una alianza formal entre Jerusalén y Bizancio, en la cual los dos gobernantes organizaron una conquista y partición de Egipto. En otoño de 1169, Manuel envió una expedición conjunta con Amalarico a Egipto.
Los dos ejércitos se reunieron en Ascalón y partieron hacia Egipto, sitiaron Damieta en octubre de 1169 pero no tuvieron éxito debido a la poca cooperación real de los dos ejércitos.
En 1171, Egipto cayó en manos del sultán Saladino y Amalarico en persona viajo a Constantinopla para solicitar el apoyo y protección del Imperio Bizantino.
Últimos años y muerte
Desde 1176, Manuel estuvo enfrentado al sultán turco Kilij Arslan II. Ambos estuvieron luchando por los territorios de Anatolia hasta 1180. El imperio Bizantino sufrió varias derrotas que mermaron la fuerza militar del imperio.
La salud de Manuel decayó por el desgaste de la guerra y la pérdida de influencia y en 1180 sucumbió a una fiebre.
