Arqueólogos que trabajan en dos cuevas italianas, han descubierto algunos de los primeros ejemplos conocidos de neandertales que usaban un adhesivo en sus herramientas de piedra, un importante avance tecnológico llamado «hafting«.
El nuevo estudio, realizado por Paola Villa de la University of Colorado Boulder, muestra que los neandertales que vivieron en Europa hace entre 55 a 40 mil años, viajaron lejos de sus cuevas para recolectar resina de pinos y luego utilizarla para pegar herramientas de piedra a mangos hechos de madera o hueso.
Los hallazgos se suman a una creciente cantidad de evidencia que sugiere que los neandertales eran más inteligentes de lo que se había pensado.
«Continuamos encontrando evidencia de que los neandertales no eran primitivos ni inferiores, sino que eran capaces de hacer cosas que tradicionalmente solo se han atribuido a los humanos modernos», dijo Villa, autora del nuevo estudio y curadora adjunta en el Museo de la Naturaleza e Historia de la Universidad de Colorado.
Esa visión, agregó, vino de un descubrimiento casual en la Grotta del Fossellone y la Grotta di Sant’Agostino, dos cuevas cerca de las playas de lo que hoy es la costa oeste de Italia.
Esas cuevas fueron el hogar de neandertales que vivieron en Europa durante el período del Paleolítico Medio, miles de años antes de que el Homo sapiens pisara el continente.
Los arqueólogos han descubierto más de 1.000 herramientas de piedra en los dos sitios, incluidas piezas de pedernal que miden entre 2 y 5 centímetros de punta a punta.
En un estudio reciente de las herramientas, Villa y sus colegas notaron un extraño residuo en solo un puñado de los pedernales, fragmentos de lo que parecía ser material orgánico.
«A veces ese material es solo un sedimento inorgánico, y otras veces son las huellas del adhesivo utilizado para mantener la herramienta en su lugar», dijo Villa.
Para averiguarlo, otra autora de este estudio, Ilaria Degano de la Universidad de Pisa, realizó un análisis químico de 10 pedernales utilizando una técnica llamada cromatografía de gases/espectrometría de masas.
Las pruebas mostraron que las herramientas de piedra habían sido recubiertas con resina de pinos locales. En un caso, esa resina también se había mezclado con cera de abejas.
Villa explicó que los neandertales de estas cuevas no solo recurrían a sus propias manos para usar herramientas de piedra. Al menos en algunos casos, también adjuntaron esas herramientas a mangos para darles un mejor agarre cuando afilaban lanzas de madera o realizaban otras tareas, como cortar carne o raspar el cuero.
«Necesitas herramientas de piedra para cortar las ramas de los árboles y transformarlas para otros usos», dijo Villa.
El hallazgo no es el ejemplo más antiguo conocido del uso de pegamento por neandertales en Europa: dos escamas descubiertas en la cantera de Campitello, en el centro de Italia, son anteriores. Pero sí sugiere que esta técnica era más común de lo que se creía anteriormente.
La existencia de hafting también proporciona más evidencia de que los neandertales podían encender fuego cada vez que querían, dijo Villa, algo que los científicos han debatido durante mucho tiempo.
Villa explicó que la resina de pino se seca cuando se expone al aire y los neandertales necesitaban calentarlo sobre fuego para hacer un pegamento efectivo.
«Esta es una de las varias pruebas que indican claramente que los neandertales eran capaces de hacer fuego cuando lo necesitaban«, dijo Villa.
Para este estudio participaron también investigadores de la Universidad Paris Nanterre en Francia, la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, la Universidad de Wollongong en Australia, el Instituto Max Planck en Alemania, el Instituto Italiano de Paleontología Umana y la Universidad de Pisa.
La investigación fue financiada por una beca de la Fundación Nacional de Ciencia a Paola Villa y Sylvain Soriano.
