Biografía de Calígula, la locura al poder

El tirano que cambió en 8 meses

Calígula, cuyo nombre real era Cayo César Augusto Germánico, fue el tercer emperador romano de la Dinastía Julio-Claudia, gobernando durante apenas cuatro años (37-41 d.C.). Su reinado representa uno de los más controversiales de la historia romana antigua, marcado por una transformación abrupta de un gobernante inicialmente popular a un tirano cuyo nombre se convirtió en sinónimo de crueldad arbitraria y depravación.

Lo que hace particularmente interesante el caso de Calígula historiográficamente, es que su reinado divide claramente en dos períodos completamente diferentes: los primeros ocho meses, durante los cuales fue ampliamente admirado por sus reformas y su consideración hacia el pueblo y los aproximadamente tres años y medio restantes, durante los cuales ejerció una tiranía que los historiadores antiguos describieron como sin precedentes. Esta transformación es tan dramática que genera preguntas historiográficas importantes: ¿fue Calígula siempre un tirano potencial que simplemente ocultó su naturaleza verdadera, o la enfermedad, el poder absoluto o algún evento específico lo transformó genuinamente?

Lo que está claro es que Calígula llegó al poder con una cantidad extraordinaria de buena voluntad popular, que desperdició rápidamente en comportamiento que los historiadores antiguos describieron como locura, tiranía y depravación moral extrema. Su muerte, ordenada por su propia Guardia Pretoriana a los 28 años de edad, fue recibida con alivio generalizado en Roma.

Los primeros años: educación en la corte imperial

Calígula nació el 31 de agosto del año 12 d.C. en Antium (la actual Anzio) con el nombre Cayo César Augusto Germánico. Su padre fue Germánico, el general militar más popular de la época y aparente heredero del emperador Tiberio. Su madre fue Agripina la Mayor, una mujer política ambiciosa con conexiones a algunas de las familias más poderosas de Roma.

El sobrenombre «Calígula» vino de su infancia: cuando era niño, acompañaba a su padre en campañas militares en el Rin y en Oriente y llevaba la cáliga, un tipo de sandalia militar usada por los soldados romanos. Los soldados, quienes aparentemente lo encontraban simpático, lo llamaban «Calígula» (diminutivo de cáliga) de forma afectuosa. El nombre, que comenzó como un apodo cariñoso dado por soldados que lo consideraban un mascota de sus campañas, eventualmente se convertiría en el nombre por el cual sería recordado históricamente.

Sin embargo, la infancia de Calígula fue marcada por tragedias. Su padre, Germánico, fue considerado por muchos romanos como el futuro del imperio. Su muerte en el año 19 d.C., cuando Calígula tenía apenas 7 años, fue un golpe devastador para la familia. Peor aún, la madre de Calígula, Agripina, comenzó a ser vista como una amenaza política por el emperador Tiberio, quien aparentemente temía que ella manipulara a su hijo para ganar poder político. Agripina fue exiliada, y varios de los hermanos de Calígula fueron ejecutados o murieron en el exilio.

Durante estos años de crisis familiar, Calígula fue llevado a vivir a la corte del emperador Tiberio, quien ya gobernaba el imperio. Tiberio, al parecer, desarrolló cierto afecto por el joven Calígula. Los historiadores antiguos sugieren que Calígula fue extraordinariamente hábil en disimular sus verdaderos sentimientos durante estos años, mostrándose obediente, agradecido y leal al emperador anciano, mientras presumiblemente guardaba resentimiento profundo por el tratamiento de su familia.

La pregunta historiográfica que emerge es: ¿el Calígula que conocería Tiberio era el verdadero Calígula, o era una performance calculada? Los historiadores antiguos tienden a creer lo segundo: que Calígula fue un actor extraordinariamente talentoso que ocultó su verdadera naturaleza durante años para ganar la confianza de Tiberio y eventualmente el poder supremo.

El ascenso al poder: 37 d.C.

Cuando Tiberio murió en el año 37 d.C., a los aproximadamente 77 años de edad, había designado como sus sucesores a dos hombres: Calígula y Tiberio Gemelo, un joven que era sobrino lejano de Tiberio. Sin embargo, el documento que establecía esta sucesión dual era ambiguo. El Senado, que técnicamente tenía el poder de elegir al emperador, enfrentaba una decisión compleja.

Lo que sucedió a continuación fue políticamente importante: la Guardia Pretoriana apoyó claramente a Calígula. Como discutimos en el análisis de la Dinastía Julio-Claudia, la Guardia Pretoriana era el verdadero poder detrás del trono en muchos momentos de crisis de sucesión. El Senado, sin poder militar efectivo, cedió. Calígula fue proclamado emperador y Tiberio Gemelo fue relegado a un papel secundario, aunque técnicamente seguía siendo un posible heredero.

Lo importante es que Calígula llegó al poder con una cantidad extraordinaria de apoyo popular. La gente de Roma aparentemente estaba aliviada de que Tiberio, cuyo reinado los historiadores antiguos describieron como cada vez más paranoico y tiránico, había muerto. Calígula era joven, era descendiente directo de Augusto y de Germánico y representaba esperanza de renovación después de décadas de paranoia y tiranía bajo Tiberio.

Los primeros 8 meses de Calígula: el emperador reformista

Lo que sucedió después fue extraordinariamente popular entre la población romana. Calígula comenzó su reinado implementando una serie de reformas que parecían dirigidas a reparar el daño causado durante el reinado de Tiberio.

Primero, quemó públicamente todos los papeles del anterior emperador, destruyendo supuestamente registros de delaciones políticas y acusaciones. Esto fue ampliamente celebrado porque Tiberio había gobernado parcialmente a través de una red de delatores que reportaban disidencia política, permitiendo al emperador ejecutar a rivales políticos. Destruir estos registros fue simbólicamente importante: sugería que Calígula repudiaba este sistema de represión política.

Segundo, concedió amnistías generales para todos aquellos que habían sido condenados bajo Tiberio. Muchas personas que habían sido desterradas bajo el anterior emperador fueron permitidas regresar a Roma. Esto fue ampliamente celebrado, especialmente por las familias que habían perdido parientes bajo Tiberio.

Tercero, con respecto a Tiberio Gemelo, en lugar de ejecutarlo (como habría hecho Tiberio), Calígula aparentemente lo adoptó formalmente y le dio el título de «Príncipe de la Juventud», estableciéndolo como su heredero designado. Esto fue visto como generosidad extraordinaria: en lugar de ver a Tiberio Gemelo como una amenaza rival a ser eliminada, Calígula lo incorporó a la familia imperial como heredero.

Cuarto, Calígula fue extraordinariamente generoso con el pueblo. Organizó grandes espectáculos circenses y juegos públicos, gratificó a los soldados, aumentando sus paga o dándoles bonificaciones y devolvió a los magistrados sus derechos políticos plenos, reduciendo el poder arbitrario del emperador sobre ellos. Más ampliamente, ejecutó políticas que parecían diseñadas para mejorar la vida del ciudadano romano promedio.

El resultado fue celebración masiva. Se organizaron sacrificios públicos para los dioses, supuestamente llegando a 160.000 víctimas animales, en gratitud por haber enviado un emperador tan benevolente. Se decretó que el día del cumpleaños de Calígula sería celebrado como un festival público en todo el imperio. La gente aparentemente lo amaba, viéndolo como un contraste bienvenido con el Tiberio paranoico que acababa de morir.

La enfermedad de Calígula y la transformación: octubre del 37 d.C.

Aproximadamente ocho meses después de convertirse en emperador, Calígula cayó gravemente enfermo. Los historiadores antiguos reportan que la enfermedad fue seria, posiblemente potencialmente fatal. Después de su recuperación de la enfermedad, su comportamiento cambió dramáticamente.

Los historiadores antiguos sugieren que la enfermedad fue un punto de inflexión psicológico: que Calígula emergió de la enfermedad como una persona completamente diferente. Su carácter, que había parecido tan generoso y considerado, se volvió «arisco, autoritario, como si lo dominase una locura furiosa«, en palabras de un historiador antiguo.

La pregunta historiográfica importante es: ¿fue la enfermedad realmente un punto de inflexión o fue simplemente una oportunidad para que Calígula abandonara la pretensión de ser un gobernante popular y asumiera su verdadera naturaleza tiránica? Los historiadores antiguos tienden a creer lo primero. Los historiadores modernos son más escépticos, sugiriendo que ambas cosas podrían ser ciertas: que Calígula fue un actor brillante durante sus primeros ocho meses y que la enfermedad le dio una justificación (real o psicológica) para abandonar la pretensión.

Lo que está claro es que después de la enfermedad, Calígula ejecutó un giro de 180 grados en su política. Los primeros ocho meses de su reinado fueron dedicados a deshacerse de los sistemas represivos de Tiberio. Los tres años y medio restantes fueron dedicados a establecer un sistema de represión tan severo que historiadores posteriores lo describirían como sin precedentes en severidad.

La tiranía política: asesinatos y eliminación de rivales

Una de las primeras acciones de Calígula después de su enfermedad fue ordenar la muerte de Tiberio Gemelo, al que había nominado como heredero apenas meses antes. Tiberio Gemelo fue ejecutado sin juicio. Esto fue significativo porque rompió explícitamente el acuerdo que Calígula había hecho al nombrarlo heredero.

Calígula continuó sistemáticamente ejecutando a cualquiera que viera como una amenaza política potencial. Su suegro, Silano, fue ejecutado. El jefe de la Guardia Pretoriana, Macrón, fue ejecutado (junto con su esposa, que aparentemente había sido amante de Calígula). Prácticamente cada familia aristocrática importante en Roma perdió a alguien durante el reinado de Calígula.

Lo importante historiográficamente es que las ejecuciones de Calígula parecían servir un propósito político: eliminaban rivales potenciales y consolidaban su poder. Esto es diferente de la arbitrariedad pura; Calígula estaba eliminando sistemáticamente a hombres que podrían desafiarlo, de forma similar a como otros tiranos lo han hecho a lo largo de la historia.

Sin embargo, también ejecutó a personas que no parecían representar una amenaza política clara. Las historias de sus asesinatos arbitrarios son donde la narrativa de «locura» es más convincente, aunque también donde debemos ser más escépticos de las fuentes antiguas.

La crueldad hacia el pueblo: las anécdotas del circo

Mientras que los asesinatos políticos representan un tipo de tiranía (eliminación de rivales por razones políticas), las historias sobre la crueldad de Calígula hacia la población general representan un tipo diferente de tiranía: sadismo arbitrario por diversión.

Una anécdota reportada por Suetonio sugiere que durante un espectáculo circense, faltaban criminales para luchar contra las fieras. Calígula aparentemente ordenó a guardias que arrestaran espectadores del público para reemplazar a los criminales. Estos ciudadanos, que simplemente habían venido a ver un espectáculo, fueron ejecutados.

Otra historia sugiere que Calígula obligaba a padres a ver cómo asesinaban a sus hijos y luego ejecutaba a los padres al día siguiente. Estas historias están diseñadas para ilustrar la depravación moral extrema de Calígula: que no tenía límites morales, que mataba simplemente porque podía, que disfrutaba viendo sufrir a otros.

La pregunta historiográfica importante es: ¿cuánto de esto es histórico y cuánto es propaganda exagerada? Es cierto que Calígula fue responsable de muchas muertes y que su comportamiento fue tiránico, pero ¿fue tan extremadamente sádico como los historiadores antiguos sugieren? Los historiadores modernos son generalmente escépticos de las historias más gráficas, sugiriendo que fueron ampliadas o inventadas por enemigos de Calígula para justificar su asesinato y hacerlo parecer monstruoso.

Las extravagancias: divinización y comportamiento excéntrico

Uno de los cambios más notables del reinado de Calígula fue su rechazo explícito de la ficción política que Augusto había establecido: que el emperador era un magistrado electo que gobernaba en cooperación con el Senado. Calígula no se molestó con esta pretensión. En cambio, aparentemente intentó gobernar de forma más similar a los monarcas orientales que a los gobernantes romanos tradicionales.

Una dimensión importante de esto fue la divinización explícita del emperador. Calígula declaró que era un dios, específicamente el dios Júpiter Latial y ordenó que se le adorara como tal. Cuando esto no parecía suficiente, también se presentó públicamente como una diosa, vistiendo los atuendos de Venus o Diana. Construyó un templo donde instaló una estatua de oro de sí mismo.

Esto fue un cambio radical con respecto a Augusto, quien había sido cuidadoso en cómo presentaba el culto al emperador. Augusto permitía que se le adorara, pero principalmente en provincias orientales donde el culto al gobernante era tradicional. En Roma, fue más cuidadoso, manteniendo la ficción de que era un ciudadano romano que gobernaba dentro de la república.

Calígula abandonó esta pretensión completamente y ordenó que se le adorara abiertamente como a un dios en Roma. Esto fue ofensivo para muchos romanos, especialmente para la aristocracia senatorial, que vieron esto como un rechazo explícito de las instituciones romanas tradicionales.

Calígula también gastó enormes cantidades de dinero en construcciones, fiestas y espectáculos y las arcas imperiales se vaciaron rápidamente. Esto lo llevó a implementar una política fiscal desesperada: aumentos brutales de impuestos, confiscación de bienes de hombres ricos que podía eliminar, anulación de testamentos de centuriones que no lo habían nombrado como heredero. Su objetivo aparente era financiar sus gastos extravagantes a través de la rapacidad hacia la población.

Incitato: el caballo más famoso de la antigüedad

Quizás la anécdota más famosa sobre la excentricidad de Calígula involucra a su caballo, Incitato. Según Suetonio y otros historiadores antiguos, Calígula tenía una relación extraordinaria con este caballo.

Calígula construyó para Incitato una caballeriza de mármol con pesebres de marfil, pero esto apenas fue el comienzo. Otorgó al caballo una villa entera con jardines y 18 esclavos dedicados a su cuidado. El caballo dormía en mantas de color púrpura, el tinte más caro disponible en la antigüedad romana, reservado normalmente para la familia imperial. Llevaba collares de piedras preciosas.

Más notablemente, según Suetonio, Calígula consideró nombrar a Incitato cónsul. El consulado era el cargo político más alto en Roma, segundo solo al emperador. La idea de nombrar a un caballo cónsul fue diseñada para ser una insulto máximo al Senado romano.

Dion Casio, otro historiador antiguo, proporciona detalles adicionales: que Incitato comía grano de avena mezclado con escamas de oro, que bebía vino en copas de oro, que su pareja era una yegua llamada Penélope elegida por Calígula y que Incitato se sentaba a la mesa de Calígula mientras comía.

La pregunta historiográfica importante es: ¿cuánto de esto es verdad literal y cuánto es una exageración metafórica de algo que Calígula realmente hizo? Es posible que Calígula tuviera un caballo especialmente valorado y que gastara dinero en su cuidado. Pero ¿realmente el caballo dormía en mantas púrpura? ¿Realmente comía escamas de oro? ¿Realmente se sentaba a la mesa?

Los historiadores modernos generalmente son escépticos de los detalles más extremos. Es más probable que estas historias sean exageraciones de un comportamiento real pero menos extremo. Sin embargo, la intención parece clara: Calígula estaba usando su relación con el caballo para insultar al Senado y demostrar su poder absoluto. Gastaba dinero en cosas completamente irracionales simplemente porque podía.

La política moral y sexual: incesto y depravación

Los historiadores antiguos reportan que Calígula tenía relaciones sexuales con sus hermanas, incluyendo una relación incestuosa particular con su hermana Drusila. Esto fue considerado gravemente ofensivo en la sociedad romana, donde el incesto estaba prohibido y era visto como una violación grave de la moralidad romana.

También mantuvo relaciones homosexuales con hombres de su corte, incluyendo Lépido y Nestor. Mientras que la homosexualidad no era tan estigmatizada en Roma como en la cristiandad posterior, las relaciones homosexuales del emperador fueron vistas como un problema de moralidad política. Calígula también estableció prostíbulos en Roma, aunque el propósito de esto no está completamente claro en las fuentes antiguas. Aparentemente trataba a estos prostíbulos como si fueran negocios del estado, tal vez para generar ingresos o para exhibir su poder.

Los historiadores antiguos también comentan que intentó destruir obras literarias, incluyendo los escritos de Virgilio y Tito Livio, dos de los escritores más importantes de la antigüedad romana. Aparentemente justificó esto diciendo que la única ley que existía era su voluntad, por lo que ningún otro pensamiento o opinión tenía validez.

La política exterior: expansión superficial y fracaso

Con respecto a la política exterior, Calígula aparentemente intentó expandir el imperio. En Oriente, adquirió varios reinos vasallos, expandiendo nominalmente el territorio del imperio. Sin embargo, descuidó los territorios occidentales, particularmente Britannia.

Una anécdota famosa involucra una expedición a Britannia. Calígula aparentemente reunió un ejército de aproximadamente 200.000 soldados para invadir la isla. Sin embargo, después de embarcar en naves y alejarse de la costa gala, ordenó que el ejército se retirara. Luego, ordenó a los soldados llenar sus bolsillos y cascos con conchas del mar.

Cuando regresó a Roma, presentó estas conchas como si fuera un botín de guerra, como si hubiera ganado una gran batalla militar. Los historiadores antiguos ven esto como una evidencia de la locura de Calígula: que estaba tan desconectado de la realidad que pensaba que podía engañar a todo Roma sobre una derrota militar fingida.

Los historiadores modernos sugieren una interpretación alternativa: que esto fue teatro político. Calígula estaba insultando al Senado romano demostrando que podía hacer lo que quisiera, incluso algo completamente irracional como recolectar conchas y que su poder era tan completo que el Senado no podía cuestionarlo o desafiarlo. En otras palabras, las conchas no eran un botín de guerra sino una demostración deliberada de poder arbitrario.

Las conspiraciones y la muerte

El reinado de Calígula fue marcado por varias conspiraciones contra él. En el año 39 d.C., mientras conducía una expedición a Germania y la Galia septentrional, se produjo una conspiración organizada por Cneo Cornelio Léntulo y Marco Emilio Lépido, el esposo de su hermana Drusila. Esta conspiración fue sofocada.

Sin embargo, no todas las conspiraciones fueron sofocadas. El 24 de enero del año 41 d.C., apenas cuatro años después de convertirse en emperador, Calígula fue asesinado. La conspiración esta vez fue liderada por Quereas, un tribuno de la Guardia Pretoriana, junto con varios otros conjurados. Calígula fue apuñalado múltiples veces.

Lo importante es que su muerte fue recibida con alivio generalizado en Roma. La gente no estaba triste por la muerte de su emperador, el Senado, que había sido marginado y humillado bajo Calígula, estaba obviamente complacido y la Guardia Pretoriana, que lo había elevado al poder apenas cuatro años antes, era la que lo eliminaba ahora.

Esto sugiere algo importante: que a pesar de sus primeros meses de popularidad, Calígula había alienado completamente a todas las fuerzas de poder importantes en Roma: el Senado, la aristocracia, la población general y eventualmente su propia Guardia Pretoriana.

Legado historiográfico: propaganda antigua y verdad histórica

El desafío historiográfico con Calígula es que casi todo lo que sabemos sobre él viene de Suetonio y otros historiadores antiguos que escribieron después de su muerte, cuando sus enemigos controlaban la narrativa histórica oficial. El Senado que lo odiaba escribió historias sobre él; los enemigos políticos escribieron historias sobre él e incluso la Guardia Pretoriana que lo asesinó escribió historias sobre él.

Esto significa que tenemos que ser extremadamente cuidadosos con las fuentes. Las historias más sensacionalistas (las conchas, Incitato siendo nombrado cónsul, el incesto con sus hermanas) pueden ser completamente verdaderas, pueden ser exageraciones de algo que realmente sucedió o pueden ser completamente inventadas.

Lo que es probablemente verdad es que:

• Calígula ejecutó a muchas personas, incluyendo rivales políticos y ciudadanos arbitrarios.
• Gastó enormes cantidades de dinero en construcciones y espectáculos.
• Rechazó la ficción política romana de que era un magistrado electo y se presentó explícitamente como un dios.
• Humilló al Senado romano de forma sistemática.
• Fue impopular con el tiempo y finalmente fue asesinado por la Guardia Pretoriana.

Lo que es más cuestionable es la caracterización de Calígula como simplemente «loco» o «depravado». Es más probable que fue un gobernante que ejerció poder absoluto de forma tiránica, que humilló a la aristocracia senatorial y que fue tan impopular que fueron asesinado por los mismos soldados que lo habían elevado al poder.

En ese sentido, Calígula es similar a Nerón: un emperador que fue retratado de forma extremadamente negativa por historiadores antiguos que tenían razones políticas para hacerlo parecer monstruoso. La verdad histórica probablemente está en algún lugar entre la propaganda antigua que lo hace parecer un monstruo descontroladamente loco y la posible realidad de que fue un tirano político relativamente ordinario.

El significado histórico de Calígula

El significado histórico de Calígula es que demostró algo importante sobre el sistema imperial romano: que sin límites constitucionales efectivos en el poder del emperador, el poder podría ser ejercido de forma completamente arbitraria y tiránica. El sistema que Augusto había diseñado funcionaba bien bajo emperadores que eran razonablemente competentes y preocupados por mantener la ficción de cooperación con el Senado.

Pero Calígula demostró que un emperador que era completamente descarado sobre su poder absoluto, que rechazaba la ficción de gobernar con el Senado, que eliminaba rivales sin juicio, que gastaba dinero de forma completamente irracional y que humilaba a la aristocracia senatorial, podía mantener el poder durante cuatro años antes de ser asesinado.

Su muerte sugiere que el Senado y la aristocracia romana tenían un límite en cuánto desprecio podían tolerar del emperador y Calígula cruzó ese límite. Fue asesinado no por conspiración de enemigos políticos distantes, sino por su propia Guardia Pretoriana, la institución que lo había elevado al poder.

En ese sentido, Calígula es un punto de inflexión en la historia imperial romana: el momento en el que quedó claro que el sistema dependía de la buena voluntad de fuerzas militares específicas. Sin esa buena voluntad, ningún emperador era seguro.

Fuentes y bibliografía

Fuentes primarias:

• Suetonio. Los doce Césares. Fuente principal sobre Tiberio.
• Tácito. Anales. Traducción de Blas Bruni. Historia contemporánea de Tiberio y el Imperio Romano temprano.
• Dion Casio. Historia romana (libros 57-58). Relato del reinado de Tiberio desde perspectiva posterior.
• Plinio el Joven. Cartas y Pangeníricos. Observaciones sobre Claudio.

Bibliografía especializada:

• Barrett, A. A. 1989. Caligula: The Corruption of Power. Batsford. Análisis moderno académico que revisa críticamente la narrativa de locura.
• Winterling, A. 2011. Caligula: A Life. University of California Press. Revisión historiográfica que cuestiona sensacionalismo de fuentes antiguas.
• Griffin, M. 1984. Nero: The End of a Dynasty. Routledge. Análisis historiográfico de propaganda antigua sobre emperadores.
• Grant, M. 2004. The Roman Emperors. Phoenix. Contexto general sobre período imperial.
• Levick, B. 1999. Tiberio the Politician. Routledge. Análisis de predecesor de Calígula.
• Syme, R. 1958. Tacitus. Oxford University Press. Análisis del historiador Tácito y su metodología.
• Brunt, P. A. 1971. Italian Manpower. Oxford University Press. Análisis demográfico del imperio romano temprano.

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