Misteriosos fósiles que podrían ser de un tipo desconocido de humanos han sido descubiertos en cuevas en China. Los huesos poseen una combinación inusual de características humanas pasadas y modernas, según revelaron los científicos.
Sorprendentemente, los fósiles tienen entre 11.500 y 14.500 años de antigüedad, lo que significa que habrían compartido el paisaje con los humanos modernos tempranos, cuando aparecieron los primeros agricultores en la región.
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“Estos nuevos fósiles podrían ser de una especie previamente desconocida, que sobrevivió hasta el final de la Edad del Hielo hace unos 11.000 años”, dijo el investigador Darren Curnoe, un paleontólogo de la Universidad de New South Wales en Australia.
“Alternativamente, podría representar alguno de los humanos modernos tempranos, desconocido hasta ahora, que llegaron desde África, siendo parte de una población que no pudo contribuir genéticamente con las personas actuales”.
Los esqueletos de los nuevos humanos.
Al menos tres ejemplares fósiles fueron descubiertos en 1989 por mineros de la explotación de las canteras de piedra caliza en Maludong, o “Reed Deer Cave”, cerca a la ciudad de Mengzi, en el suroeste de China. Sin embargo, no pudieron estudiarlos hasta el año 2008.
Los científicos llaman a estas personas como “Reed Deer Cave People”, o «Las personas de la cueva del Ciervo Rojo», precisamente porque el extinto ciervo rojo habitó esta región antes de su desaparición.
“Estas personas tenían claramente un gusto por la carne de venado, y hay pruebas que los preparaban en la misma cueva”, dijo Curnoe. La datación por Carbono14, técnica empleada en calcular la desintegración radiactiva del carbono en las muestras del carbón de leña encontrada en los fósiles, ayudó a establecer su edad. Pero el carbón no sólo ayudó a datarlos, sino que además mostró que sabían utilizar el fuego. Los artefactos de piedra encontrados en el sitio, por su parte, nos dejan ver que eran fabricantes de herramientas.
Un geólogo chino encontró un esqueleto parcial muy similar a los encontrados en Maludong, en una cueva cercana de Longlin, en el suroeste de China, en el año 1979, pero los restos permanecieron encerrados en el sótano de un instituto de investigación arqueológica hasta el año 2009, cuando el equipo internacional de científicos encontró más fósiles similares.
¿Por qué podría ser una especie nueva de humanos?
Los fósiles de la Edad de Piedra encontrados presentan inusuales características anatómicas modernas y humanas arcaicas, así como otras nunca antes vistas. Esto hace que sean difíciles de clasificar, ya sea como nueva especie o como un tipo poco común de humanos modernos.
Estas personas, por lo que dejan ver los restos, tenían los lóbulos frontales largos, anchos y altos como los humanos modernos, pero los arcos superciliares prominentes, los huesos del cráneo gruesos y la nariz ancha y mandíbula saliente que no cuentan con barbilla similar a la humana, junto con los molares grandes, son características claras de antepasados humanos, cientos de miles de años atrás.
“En pocas palabras, son anatómicamente únicos entre todos los miembros del árbol de la evolución humana”, dijo Curnoe.
La población de Red Deer Cave.
Esta población vivió en China a finales de la Edad del Hielo. “Ellos sobrevivieron a uno de los períodos más conflictivos climatológicamente hablando, la última Glaciación, que finalizó hace unos 20.000 años”, dijo Curnoe.
“El período de alrededor de 15.000 a 11.000 años atrás en China se conoce como la transición Pleistoceno-Holoceno, momento en el que se observó un cambio brusco del clima y la desaparición de la megafauna, entre ellos, el ciervo gigante que da nombre a la cueva donde se encontraron los fósiles humanos”.
“Sin embargo, también mostró un gran cambio en el comportamiento de los humanos modernos en el sur de China, que comenzaron a fabricar cerámica para almacenar alimentos y recoger arroz “salvaje”, lo que marca los primeros pasoso hacia la agricultura en toda regla”, dijo Curnoe.
“Las personas de la Reed Deer Cave estaban compartiendo el paisaje con las primeras comunidades pre-agrícolas, pero no tenemos ni idea de la forma en que pudieron haber interactuado o si competían por recursos”, sentenció.
Podéis ver más fotografías de la nueva especie humana en Live Science.
