Los magistrados romanos fueron la columna vertebral del poder ejecutivo en la antigua Roma durante más de 1.000 años. Mientras que el Senado era consultivo y las asambleas populares tenían poder legislativo, los magistrados eran quienes gobernaban realmente, tomaban decisiones diarias y hacían funcionar la República y el Imperio. A diferencia de los reyes que habían gobernado antes, los magistrados romanos compartían el poder, servían por períodos limitados (generalmente un año), y respondían por sus acciones ante la ley.
El sistema de magistraturas evolucionó gradualmente durante la República, creando una jerarquía clara conocida como cursus honorum (carrera de los honores), que permitía a los hombres ambiciosos ascender desde cargos menores hasta el consulado, la magistratura suprema. Bajo el Imperio, los magistrados perdieron gran parte de su poder real, aunque mantuvieron prestigio y función administrativa.
Su historia refleja la evolución política de Roma: de una ciudad gobernada por un solo rey a una república donde el poder se distribuía entre múltiples magistrados, y finalmente a un imperio donde el emperador controlaba todo pero mantenía la ficción de magistrados independientes.
Qué eran los magistrados romanos
Origen y concepto fundamental
La palabra «magistrado» proviene del latín magistratus, que significa literalmente «el que tiene mando» o «el que posee autoridad». En Roma, los magistrados eran ciudadanos elegidos para ocupar cargos públicos específicos con funciones bien definidas. No eran servidores civiles modernos, sino políticos que ejercían poder ejecutivo, judicial y a menudo militar.
Cuando la monarquía fue derribada en el 509 a.C., los romanos enfrentaron un problema fundamental: ¿quién gobernaría la ciudad? No querían reyes, pero alguien tenía que tomar decisiones. Su solución fue crear magistrados: múltiples hombres elegidos por tiempo limitado, cada uno con poderes específicos, cada uno capaz de vetar las decisiones de los otros.
Este fue un invento político radical. En lugar de concentrar poder en una persona, los romanos lo distribuyeron. Esta distribución se convirtió en el corazón de lo que llamaban res publica (cosa pública), el concepto que da origen a la palabra «república».
Características comunes de todas las magistraturas
Aunque los magistrados específicos tenían funciones distintas, todas las magistraturas compartían características fundamentales que definían qué significaba ser magistrado en Roma.
Anualidad. Con muy raras excepciones, los magistrados servían por exactamente un año. Un cónsul gobernaba durante doce meses, luego dejaba el cargo. Un pretor ejercía justicia durante un año y sus poderes expiraban. Esta limitación temporal era deliberada porque los romanos habían visto cómo los reyes usaban el poder perpetuo para tiranizar. Creían que si el poder era rotativo, nadie podía acumular suficiente autoridad para convertirse en tirano.
Colegialidad. Casi ninguna magistratura era ocupada por una sola persona. Los cónsules venían en pares, había múltiples pretores, ediles y cuestores. Cuando había dos titulares de un cargo, podían vetarse mutuamente. Si un cónsul intentaba algo que el otro consideraba inconstitucional, podía decir «veto» (me opongo) y bloquear la acción. Esta colegialidad creaba fricción, pero prevenía abusos.
Electividad. Los magistrados no eran designados por un rey o por el Senado, eran elegidos por los ciudadanos romanos reunidos en asambleas. El pueblo tenía derecho a rechazar candidatos y elegir a quiénes gobernaban. Aunque el sistema de votación favorecía a los ricos (tenían más votos), la idea fundamental era que el poder venía del pueblo, no del nacimiento.
Gratuidad. Los magistrados no recibían salario, no eran funcionarios remunerados. El cargo era un honor, no una fuente de ingresos. Los que ocupaban magistraturas debían ser ricos, porque financiaban los gastos del cargo de su bolsillo. Los candidatos gastaban dinero en su campaña y los magistrados electos, especialmente los ediles, gastaban dinero en obras públicas y espectáculos que ofrecían al pueblo. Esta gratuidad significaba que solo los ricos podían ser magistrados, pero permitía que hombres ambiciosos ganaran gloria y poder político sin que el estado pagara.
Jerarquía. Aunque todos eran magistrados, no eran iguales. Los cónsules tenían más poder que los pretores, quienes tenían más que los ediles, quienes tenían más que los cuestores. Un magistrado superior podía anular decisiones de un magistrado inferior. Esta jerarquía era clara y estructurada, creando un sistema de ascenso ordenado.
Responsabilidad. Aunque disfrutaban de inmunidad durante su año de cargo, los magistrados respondían por sus acciones una vez que salían del cargo. Si un magistrado había quebrantado la ley o actuado de manera corrupta, podía ser juzgado después de su mandato. A menudo, hombres poderosos usaban magistraturas para enriquecerse mediante corrupción, y luego usaban su riqueza para pagar sobornos y evitar castigo. Pero la responsabilidad legal existía en teoría, y ocasionalmente se ejercía.
El Cursus Honorum: La carrera de los honores
Cómo funcionaba el sistema de ascenso
El cursus honorum (carrera de los honores) era la secuencia ordenada de magistraturas que un hombre ambicioso debía seguir para llegar a la cúspide del poder político. No era obligatorio, pero era el camino esperado para quienes buscaban la gloria política.
El cursus honorum typical durante la República tardía era:
- Cuestor (~30 años de edad mínima)
- Edil (opcional, pero común)
- Pretor (~39 años de edad mínima)
- Cónsul (~42 años de edad mínima)
Cada cargo duraba un año. Había requisitos de edad mínima, requisitos de ciudadanía, y requisitos de riqueza (no formales pero reales). Entre los cargos había que esperar unos años antes de poder acceder al siguiente.
Un hombre que seguía este camino, ascendía exitosamente y llegaba al consulado se convertía automáticamente en senador cuando dejaba el cargo. Para entonces, tenía experiencia administrativa, militar y política, era respetado, tenía riqueza y conexiones. Se convertía en un hombre de estado.
El consulado: la magistratura suprema
El cónsul era el magistrado más importante. Había dos cada año, elegidos por los ciudadanos reunidos en el Comicio por Centurias. Los cónsules tenían el imperium, poder supremo tanto civil como militar. Podían:
- Convocar al Senado y presidir sus sesiones
- Convocar a las asambleas populares
- Presidir enjuiciamientos
- Comandar el ejército
- Hacer tratados con otros pueblos (con aprobación senatorial)
- Ejecutar leyes
Cada cónsul podía vetar las decisiones del otro cónsul. En teoría esto creaba un bloqueo pero en la práctica, los dos cónsules generalmente colaboraban, especialmente en amenazas externas.
El consulado era el pico de una carrera política. Una vez que un hombre había sido cónsul, tenía derecho a ser llamado consul ordinarius (cónsul ordinario) en contraste con otros cargos. El consulado era el honor máximo que la República podía otorgar.
El pretorado: justicia y poder secundario
Los pretores eran magistrados menores que los cónsules pero más importantes que los ediles. Inicialmente había uno, pero con el tiempo aumentaron a dos, luego más. El pretor urbano (praetor urbanus) administraba justicia entre ciudadanos romanos. El pretor peregrino (praetor peregrinus) administraba justicia entre ciudadanos romanos y extranjeros.
Los pretores tenían imperium (aunque inferior al de los cónsules). Podían:
- Presidir tribunales
- Promulgar el edicto pretorio (las reglas jurídicas que gobernarían ese año)
- Convocar a las asambleas (en ausencia de los cónsules)
- Comandar ejércitos (en provincias)
El pretorado era considerado un paso necesario hacia el consulado porque un hombre que había sido pretor tenía credibilidad legal y administrativa.
La censura: moralidad y números
Los censores eran magistrados únicos en el sistema romano que servían durante cinco años (no uno) y solo había dos. Los censores tenían tres responsabilidades principales:
- Realizar el censo de ciudadanos romanos (contar población, registrar propiedades para impuestos)
- Mantener las listas de ciudadanos y senadores, removiendo a aquellos considerados indignos moralmente
- Supervisar obras públicas y decidir cuáles se construirían en el siguiente período de cinco años
Los censores NO tenían imperium (poder militar), pero tenían enorme autoridad moral. Podían remover a un senador de su cargo si consideraban que se había comportado de manera indecente. Podían bajar a un ciudadano a una clase social inferior por comportamiento inmoral.
Con el tiempo, la censura se convirtió en la magistratura más respetada. Un censor antiguo podría ejercer más influencia que un cónsul actual, simplemente por el respeto que la posición generaba. La censura era generalmente el último cargo de una carrera, ocupado por hombres ancianos que ya habían sido cónsules.
La edilidad: infraestructura y diversión
Los ediles eran magistrados menores responsables de administración urbana. Había ediles curules (patricios) y ediles plebeyos (plebeyos), pero sus funciones eran similares:
- Mantener calles, acueductos y edificios públicos en buen estado
- Vigilar mercados y asegurar que comerciantes no cometieran fraude
- Organizar juegos públicos y fiestas religiosas
- Distribuir grano al pueblo (si había escasez)
La edilidad era costosa. Un edil esperado financiar espectáculos públicos de su bolsillo y si querías ser popular, ofrecías juegos más lujosos, con más gladiadores y animales salvajes. Esto te costaba dinero personal pero ganaba admiración popular, lo que ayudaba en futuras elecciones para cargos mayores.
Muchos hombres ambiciosos saltaban la edilidad si no la necesitaban; era un trampolín, no un requisito.
La cuestura: finanzas
Los cuestores eran magistrados menores responsables de finanzas. Inicialmente dos, luego más. Los cuestores:
- Administraban el tesoro del estado (en el templo de Saturno)
- Pagaban salarios del ejército
- Manejaban dinero público en las provincias
- Vigilaban la contabilidad estatal
La cuestura era frecuentemente el primer cargo en el cursus honorum. Un hombre que demostraba competencia financiera aquí podía ascender a edil o pretor.
Los tribunos: protección de la plebe
Los tribunos de la plebe eran magistrados únicos, creados después de luchas sociales para proteger los derechos de los plebeyos contra abusos de patricios. Había diez tribunos, todos plebeyos y tenían una responsabilidad simple pero poderosa: veto.
Un tribuno podía decir «veto» a casi cualquier acción de gobierno. Si un cónsul estaba a punto de hacer algo que amenazaba los derechos de los plebeyos, un tribuno podía bloquearlo. Esta capacidad de veto hizo que los tribunos fueran extremadamente poderosos, a pesar de no tener imperium.
Los tribunos eran inviolables, no se podía tocar a un tribuno o arrestarlo. Su persona era sagrada. Esta protección los hacía prácticamente intocables.
Requisitos, restricciones y la carrera política real
Quién podía ser magistrado
Técnicamente, cualquier ciudadano romano podía aspirar a ser magistrado. En la práctica, solo los ricos podían. Los requisitos incluían:
- Ciudadanía romana (obviamente)
- Edad mínima (variaba según cargo, pero generalmente 30+ años para cuestor, 39 para pretor, 42 para cónsul)
- Riqueza sustancial (para financiar campaña y gastos del cargo)
- Servicio militar previo (para muchos cargos, se esperaba experiencia militar)
- Buena reputación (estar libre de condenaciones criminales, aunque esto se podía ignorar)
- Conexiones políticas (casi imposible ser elegido sin familia poderosa o patrones influyentes)
Durante la República temprana, solo los patricios podían ocupar magistraturas y gradualmente, los plebeyos ganaron acceso. Por el siglo I a.C., patricios y plebeyos podían ocupar casi todos los cargos (excepto los tribunos, que seguían siendo plebeyos por definición).
El dinero necesario
Ser magistrado era caro. Un candidato a magistratura debía:
- Financiar su campaña (sobornos, regalos a electores, banquetes)
- Pagar los gastos de su cargo (si era edil, organizar juegos)
- Potencialmente financiar obras públicas
- Mantener su dignidad con una casa grande, sirvientes, etc.
Algunos hombres gastaban fortunas en un solo año como edil o cónsul. Se arruinaban financieramente durante el cargo, esperando recuperarse después como gobernador provincial (donde podían extraer riqueza de los pobladores).
Este sistema significaba que las magistraturas eran ocupadas por hombres ricos. Los pobres, sin importar cuán talentosos, casi nunca podían ser magistrados.
La carrera real vs la ideal
El cursus honorum era el camino «correcto», pero la carrera política real era más flexible (y más caótica).
Un hombre podía:
- Saltarse cargos si tenía suficiente apoyo
- Ser elegido para múltiples cargos en el mismo año (contra las reglas, pero sucedía)
- Servir como magistrado sin haber ascendido por el cursus honorum
- Obtener magistraturas extraordinarias (como dictador) fuera del sistema normal
Especialmente durante la República tardía, cuando generales poderosos desafiaban el sistema, el cursus honorum se rompía. Hombres como Pompeo y Julio César ignoraban las reglas y el Senado no podía forzarlos a respetarlas.
Los magistrados bajo el Imperio
Cómo cambió todo
Cuando Augusto se convirtió en emperador, los magistrados continuaron existiendo, pero su poder real desapareció. Los cónsules seguían siendo elegidos, pero el emperador decidía quiénes eran elegidos; los pretores seguían juzgando, pero el emperador podía anular sus sentencias y los ediles seguían organizando juegos, pero con dinero del emperador.
Bajo el Imperio, ser magistrado era honorífico pero sin poder. Permitía a un hombre alcanzar prestigio y riqueza (mediante soborno y corrupción), pero el poder político real estaba en manos del emperador y su círculo cercano.
Con el tiempo, durante el Imperio tardío, las magistraturas fueron perdiendo incluso su prestigio. Hacia el siglo III d.C., ocupar una magistratura era principalmente un deber impuesto, no un honor buscado.
Fuentes y bibliografía
Fuentes primarias
- Cicerón. Discursos contra Catilina. Editorial Gredos.
- Tito Livio. Historia de Roma. Editorial Gredos.
Bibliografía en español
- Bravo, Gonzalo. Historia de la Roma Antigua. Alianza Editorial, 1998.
- Novillo López, Miguel Ángel. Breve Historia de Roma. Nowtilus, 2012.
- Roldán Hervás, José Manuel. Instituciones Políticas de la República Romana. Akal, 1990.
Bibliografía en inglés
- Abbott, Frank Frost. A History and Description of Roman Political Institutions. Elibron Classics, 1981.
- Baker, Samantha. Roma: Auge y Caída de un Imperio. Planeta, 2017.
- Grant, Michael. The History of Rome. Faber & Faber, 1993.
Explora más sobre la historia de Roma en Red Historia
- El Senado romano – La institución consultiva que asesora a los magistrados
- Patricios y plebeyos – Las clases sociales que competían por acceso a magistraturas
- Cónsules romanos – Los magistrados supremos, máximo poder en la República
- Pretores romanos – Los magistrados de justicia, intérpretes del derecho
- Cicerón – El orador que fue magistrado y reformador político
- Julio César – General que desafió el sistema de magistraturas
- Asambleas populares romanas – Los comicios que elegían magistrados
- Censura romana – La magistratura de moralidad pública
Preguntas frecuentes sobre los Magistrados romanos
¿Cuántos magistrados había en un año?
Durante la República, aproximadamente 40-50 magistrados servían en un año dado (2 cónsules, múltiples pretores, ediles, cuestores, tribunos, etc.). Bajo el Imperio, el número creció considerablemente.
¿Podía una mujer ser magistrada?
No. Las mujeres romanas no tenían derechos políticos. Ni siquiera podían votar en las asambleas populares. Las magistraturas eran exclusivamente masculinas.
¿Cuál era el salario de un magistrado?
No había salario. Los magistrados no recibían compensación oficial. Se enriquecían mediante corrupción, sobornos de provincianos, y pillaje durante mandatos provinciales. El sistema incentivaba la corrupción al no pagar salarios.
¿Qué ocurría si un magistrado quebrantaba la ley?
Teóricamente, era juzgado después de dejar el cargo. En práctica, un magistrado poderoso podía evitar castigo mediante sobornos, poder político, y ejército de amigos. Los magistrados débiles eran perseguidos si enemigos poderosos los querían castigar.
¿Por qué los romanos crearon magistraturas en lugar de un solo gobernante?
Habían experimentado la monarquía y la odiaban. Creían que concentrar poder en una persona llevaba a tiranía. Distribuyendo poder entre múltiples magistrados con términos limitados, esperaban prevenir abusos. La experiencia demostró que el sistema funcionaba bien durante la República pero colapsó cuando generales poderosos desafiaron las limitaciones.
¿Cómo se elegía a los magistrados?
Los ciudadanos romanos se reunían en asambleas (comitia) y votaban. En teoría, cada ciudadano tenía un voto. En práctica, el sistema de votación favorecía a los ricos, quienes tenían más poder de voto. Los candidatos ricos tenían más probabilidad de ganar porque podían financiar campañas más elaboradas.
