Ester, la reina judía que salvó a su pueblo en Persia

El libro de Ester es uno de los más extraordinarios del Antiguo Testamento: una novela de intriga palaciega ambientada en la corte persa de Susa que narra cómo una joven judía llamada Ester, adoptada por su primo Mardoqueo, llega a ser reina de Persia y usa su posición para salvar a su pueblo de un decreto de exterminio. Es el único libro de la Biblia hebrea que no menciona el nombre de Dios en ningún momento, lo que ha generado debate teológico durante siglos y es el fundamento de la fiesta del Purim, la celebración más alegre y más carnavalesca del calendario judío.

La historia tiene todos los elementos de un relato perfectamente construido: una reina depuesta por negarse a exhibirse ante los cortesanos borrachos del rey, un concurso de belleza para elegir su sustituta, una joven judía que oculta su identidad, un funcionario de la corte obsesionado con destruir a los judíos porque uno de ellos no se inclina ante él, un decreto de exterminio irrevocable firmado con el sello real, una reina que arriesga su vida para salvar a su pueblo y una inversión final donde el destructor es destruido por la horca que él mismo había preparado para su víctima.

La historicidad del libro es uno de los debates más activos de la arqueología bíblica. La ambientación en la corte persa de Asuero, identificado generalmente con Jerjes I (486-465 a.C.), muestra un conocimiento detallado de las costumbres y protocolos de la corte aqueménida que los investigadores han señalado como sorprendentemente preciso. Pero los personajes principales, Ester, Mardoqueo y Amán, no aparecen en ningún documento persa conocido y algunos detalles del relato son difíciles de conciliar con lo que sabemos de la historia persa. La mayoría de los investigadores lo clasifican como una obra literaria de ficción histórica con trasfondo real, comparable a la novela histórica moderna, no como una crónica factual.

En el judaísmo, el libro de Ester es leído en la sinagoga dos veces durante el Purim, de noche y de mañana y su lectura pública es una de las más participativas y festivas de todo el año litúrgico: los fieles hacen ruido con matracas cada vez que se menciona el nombre de Amán para borrar su recuerdo. La fiesta del Purim, con sus disfraces, su alegría desbordante y su inversión del orden habitual, es la respuesta del judaísmo a todos los intentos de exterminio que han jalonado su historia.

El libro de Ester: género y debates

El libro de Ester ocupa un lugar singular en el canon bíblico. Junto con el Cantar de los Cantares es el único libro de la Biblia hebrea que no menciona el nombre de Dios y junto con Rut es uno de los dos libros del canon hebreo que llevan el nombre de una mujer. Su inclusión en el canon fue debatida: el rabino Akiva, en el siglo II d.C., la defendió con entusiasmo; otros la cuestionaron precisamente por la ausencia de Dios y por el contenido violento del final, donde los judíos matan a 75.000 personas de los pueblos que habían intentado exterminarlos.

El debate sobre el género literario del libro es más técnico pero igualmente relevante. La mayoría de los investigadores modernos lo clasifican como diasporanovela, un género literario del judaísmo del período persa y helenístico que narra las aventuras de un judío virtuoso en una corte extranjera que supera adversidades gracias a su sabiduría, su belleza o su fidelidad a Dios. El libro de Daniel tiene elementos del mismo género y las novelas de José en Egipto y de Tobit son comparables.

La versión griega del libro de Ester, conservada en la Septuaginta y más larga que la versión hebrea, añade seis secciones que no están en el texto hebreo, incluyendo oraciones de Ester y Mardoqueo y menciones explícitas de Dios. Estas adiciones, conocidas como las «adiciones griegas a Ester», fueron incluidas en el canon católico y ortodoxo pero no en el hebreo ni en el protestante, lo que explica que en las biblias católicas el libro de Ester sea considerablemente más largo que en las hebreas y protestantes.

El contexto histórico: la corte persa de Asuero

El libro de Ester sitúa su acción en Susa, la capital de invierno del Imperio persa aqueménida, durante el reinado de Asuero, identificado casi universalmente con Jerjes I (486-465 a.C.), hijo de Darío I el Grande. El nombre hebreo Asuero corresponde al persa Khshayarsha y al griego Xerxes, todos nombres del mismo rey.

El relato comienza en el año tercero del reinado de Asuero, que sería el 483 a.C., con un banquete de 180 días que el rey celebró para mostrar las riquezas de su gloria y el honor de su majestad. Las excavaciones arqueológicas en Susa, realizadas principalmente por equipos franceses en el siglo XIX y principios del XX, han confirmado la existencia del palacio real descrito en el libro, incluyendo el patio interior y el salón del trono. La descripción de los cortinajes de lino blanco y tela azul sujetos con cordones de lino y púrpura en anillas de plata sobre columnas de mármol es coherente con lo que sabemos de la arquitectura palaciega aqueménida.

El rey Jerjes I es conocido en la historia por sus campañas contra Grecia: fue él quien ordenó la construcción del puente de barcas sobre el Helesponto, quien presenció la batalla de las Termópilas y cuya flota fue destruida en Salamina. El libro de Ester lo sitúa en Susa precisamente en los años que preceden a esas campañas, lo que algunos investigadores han señalado como un dato de verosimilitud histórica.

La corte persa que describe el libro muestra un conocimiento de los protocolos y costumbres aqueménidas que los especialistas en historia persa han valorado positivamente. La ley que prohíbe acercarse al rey sin ser llamado bajo pena de muerte, el sistema de los siete nobles que tienen acceso directo al rey, la práctica de los edictos reales en todos los idiomas del imperio, el uso del sello real para ratificar decretos irrevocables: todos estos detalles son coherentes con lo que sabemos de la administración persa del período aqueménida.

Vasti: la reina depuesta

El libro comienza no con Ester sino con Vasti, la reina que la precede y cuya destitución hace posible la historia. En el séptimo día del gran banquete, cuando el corazón del rey estaba alegre a causa del vino, Asuero mandó llamar a Vasti para que se presentara ante él con la corona real, para mostrar su belleza al pueblo y a los príncipes, porque era hermosa.

Vasti se negó. El texto no da ninguna explicación de su negativa, lo que ha generado especulación rabínica y moderna: ¿fue una cuestión de dignidad personal, de protección ante una exhibición que consideraba degradante, de rebeldía política? El texto simplemente dice que la reina Vasti no quiso comparecer a la orden del rey transmitida por los eunucos y que el rey se enojó en gran manera.

Los consejeros del rey le advirtieron que si la negativa de Vasti llegaba a oídos de todas las mujeres, estas también despreciarían a sus maridos. La preocupación no era solo el agravio personal del rey sino el efecto social de que una reina desafiara la autoridad de su marido. El consejo fue que Vasti fuera desposeída de su dignidad real y su condición dada a otra mejor que ella y que se enviara un edicto real por todo el reino proclamando que cada hombre sería señor en su casa.

La figura de Vasti ha tenido una larga vida en la interpretación feminista moderna. Su negativa a ser exhibida ante los cortesanos borrachos de su marido ha sido leída como un acto de dignidad y autonomía y la preocupación de los consejeros por el efecto que podría tener en las otras mujeres del reino revela hasta qué punto el texto percibe la amenaza que supone para el orden patriarcal una mujer que dice no.

Ester y Mardoqueo: los judíos en la diáspora

Ester, cuyo nombre hebreo es Hadasa y cuyo nombre persa es Ester, es una huérfana judía criada por su primo Mardoqueo, un benjaminita descendiente de Kis, de la misma familia que el rey Saúl. La genealogía no es accidental: Amán, el antagonista de la historia, es un agagueo, descendiente del rey Agag de Amalec, el enemigo que el rey Saúl no mató cuando debía haberlo hecho según la orden divina transmitida por Samuel. La rivalidad entre Mardoqueo y Amán tiene así raíces en una deuda histórica no saldada de generaciones anteriores.

Mardoqueo trabaja en la puerta del rey, lo que lo sitúa en la categoría de los funcionarios menores de la corte, con acceso suficiente para conocer las conspiraciones del palacio pero sin el rango de los grandes nobles. Cuando Ester es llevada al harén del rey como candidata a reina, Mardoqueo le ordena que no revele su pueblo ni su parentesco, porque Ester obedeció los mandamientos de Mardoqueo como cuando estaba bajo su tutela.

La instrucción de Mardoqueo a Ester de ocultar su identidad judía es el detalle que da a la historia su tensión dramática central: Ester es reina pero nadie en la corte, excepto ella y Mardoqueo, sabe que es judía. Cuando llegue la crisis y Amán consiga el decreto de exterminio de todos los judíos del imperio, la pregunta será si Ester está dispuesta a revelar su identidad para salvar a su pueblo, arriesgando con ello su propia vida.

El ascenso de Ester

Después de la destitución de Vasti, los consejeros del rey propusieron reunir a todas las jóvenes vírgenes hermosas del reino y llevarlas al harén real para que se prepararan durante 12 meses con tratamientos de belleza: seis meses con aceite de mirra y seis con perfumes y cosméticos. Después, cada joven pasaría una noche con el rey y aquella que agradara al rey sería reina en lugar de Vasti.

Ester fue llevada al palacio del rey con las demás jóvenes. Agradó a Hegai, el eunuco encargado del harén, quien le dio los mejores tratamientos y los mejores aposentos. Ester se ganó la simpatía de todos los que la veían y cuando llegó su turno de pasar ante el rey, Asuero la amó más que a todas las otras mujeres y ella halló gracia y benevolencia ante él más que todas las doncellas. Puso la corona real en su cabeza y la hizo reina en lugar de Vasti.

El episodio del ascenso de Ester ha generado incomodidad en lectores modernos por la naturaleza del proceso: es esencialmente un concurso en el que el criterio es el agrado sexual del rey. Los comentaristas han respondido de formas diversas: algunos leen en el texto una crítica implícita al sistema que describe, otros señalan que Ester no es pasiva sino estratégicamente activa en cómo se presenta ante el rey y ante los miembros del harén, construyendo alianzas que le serán útiles más adelante.

Amán y el decreto de exterminio

Amán el agagueo fue elevado por el rey a la más alta posición entre los nobles y todos los siervos del rey que estaban en la puerta se inclinaban y se postraban ante él, pero Mardoqueo no se inclinaba ni se postraba. Sus compañeros le preguntaban cada día por qué transgredía la orden del rey, pero él no les escuchaba. Cuando le dijeron a Amán para ver si la actitud de Mardoqueo se mantendría, Amán vio que Mardoqueo no se inclinaba ni se postraba ante él y se llenó de ira, pero le pareció poco poner la mano solo sobre Mardoqueo, porque le habían informado de quién era su pueblo y buscó la manera de destruir a todos los judíos que había en todo el reino de Asuero.

La desproporción entre el insulto, un solo hombre que no se inclina y la respuesta, el exterminio de todo un pueblo, es la cifra del carácter de Amán y el motor dramático de toda la historia. Los comentaristas han señalado que la negativa de Mardoqueo a inclinarse no es simple terquedad sino probablemente una objeción religiosa: inclinarse ante un ser humano con la reverencia que se debe solo a Dios era incompatible con la fe judía.

Amán consultó a los adivinos para determinar el día propicio para ejecutar su plan. Se echaron suertes, purim en hebreo y cayó el mes de Adar, el duodécimo mes. Entonces Amán fue al rey y le pidió permiso para destruir a un pueblo cuyas leyes eran distintas a las de todos los pueblos y que no cumplía las leyes del rey. El rey le dio su anillo de sello, la herramienta de la autorización real y le dijo que hiciera del pueblo lo que le pareciera.

El decreto fue redactado y enviado por mensajeros a todas las provincias del reino: el edicto ordenaba matar, destruir y exterminar a todos los judíos, jóvenes y viejos, niños y mujeres, en un solo día, el día trece del mes duodécimo, el mes de Adar y saquear sus bienes. Cuando el decreto fue promulgado, el rey y Amán se sentaron a beber, pero la ciudad de Susa estaba consternada.

«Si perezco, que perezca»: la decisión de Ester

Cuando Mardoqueo supo lo que había ocurrido, rasgó sus vestidos, se vistió de saco y ceniza y salió por la ciudad clamando con gran y amargo clamor. Los judíos de todas las provincias ayunaban, lloraban y se lamentaban. Ester, en el palacio, se angustió en gran manera y envió ropa a Mardoqueo para que se la pusiera, pero él no la aceptó.

Mardoqueo le envió el texto del decreto y le pidió que fuera ante el rey a suplicar por su pueblo. Ester respondió que cualquiera, hombre o mujer, que se presentara ante el rey en el patio interior sin haber sido llamado, tenía una sola ley: la muerte, a menos que el rey extendiera hacia él su cetro de oro y ella no había sido llamada a presentarse ante el rey en los últimos 30 días.

La respuesta de Mardoqueo es una de las frases más citadas del libro:

La última pregunta, «¿quién sabe si para esta hora has llegado al reino?», es la formulación más cercana a la providencia divina en todo el libro y lo es de forma deliberadamente ambigua: no dice que Dios la puso allí sino que «quién sabe si» fue así. Es la teología de la providencia expresada en forma de pregunta retórica, sin afirmación dogmática, que deja al lector sacar sus propias conclusiones.

Ester tomó su decisión. Pidió a Mardoqueo que reuniera a todos los judíos de Susa para ayunar tres días por ella y después dijo la frase que ha definido su figura para todas las generaciones posteriores:

El banquete y la caída de Amán

Al tercer día, Ester se vistió con sus ropas reales y se presentó en el patio interior del palacio. Cuando el rey la vio, halló gracia ante sus ojos y extendió hacia ella el cetro de oro. Ester se acercó y tocó la punta del cetro. El rey le preguntó qué quería, prometiéndole que le daría hasta la mitad del reino. Ester, en lugar de plantear directamente su petición, invitó al rey y a Amán a un banquete que había preparado.

En el banquete, el rey volvió a preguntarle qué quería. Ester volvió a diferir: invitó al rey y a Amán a otro banquete al día siguiente, donde haría conocer su petición. Esta demora deliberada, que ha intrigado a los lectores durante siglos, ha sido interpretada de formas diversas: como prudencia táctica de Ester para asegurarse el estado emocional más favorable del rey, como recurso narrativo para crear suspense o como un signo de la mano providencial que necesitaba que ocurriera una cosa más antes de que Ester hablara.

Lo que ocurrió en el intervalo fue decisivo. Amán salió del primer banquete lleno de alegría, pero al ver a Mardoqueo en la puerta del rey que no se levantaba ni se movía ante él, se llenó de ira. Su esposa Zeres y sus amigos le aconsejaron que mandara construir una horca de 50 codos de altura, unos 23 metros, para colgar en ella a Mardoqueo antes del segundo banquete. Amán ordenó que la construyeran.

Esa misma noche el rey no podía dormir y mandó que le trajeran el libro de las memorias y crónicas del reino para que se las leyeran. Se encontró escrita la narración de cómo Mardoqueo había denunciado la conspiración de los eunucos Bigtán y Teres que querían atentar contra el rey. El rey preguntó qué honor y dignidad se había dado a Mardoqueo por esto. Sus siervos respondieron que no se había hecho nada por él.

En ese momento Amán había llegado al patio exterior del palacio para pedir permiso al rey para colgar a Mardoqueo en la horca. El rey lo mandó llamar y le preguntó qué debía hacerse al hombre a quien el rey quiere honrar. Amán, creyendo que el rey se refería a él mismo, propuso que ese hombre fuera vestido con ropas reales, montado en el caballo del rey y paseado por la plaza de la ciudad mientras un noble proclamaba: «Así se hace al hombre a quien el rey quiere honrar». El rey respondió: «Date prisa, toma las ropas y el caballo como has dicho y hazlo así a Mardoqueo el judío que se sienta a la puerta del rey». Amán tuvo que hacer exactamente lo que había propuesto, con Mardoqueo como beneficiario.

En el segundo banquete, el rey volvió a preguntar a Ester cuál era su petición y esta vez Ester habló: pidió su vida y la vida de su pueblo, porque habían sido vendidos para ser exterminados. El rey preguntó quién era el responsable y Ester señaló a Amán. El rey, furioso, salió al jardín. Amán se quedó para suplicar a Ester por su vida y cayó sobre el diván donde ella estaba reclinada. Cuando el rey volvió y vio a Amán sobre el diván de Ester, exclamó: «¿Querrá también forzar a la reina estando yo en casa?». Inmediatamente los siervos cubrieron el rostro de Amán, señal de que su condena estaba decidida. Uno de los eunucos informó al rey de la horca que Amán había preparado para Mardoqueo y el rey ordenó que colgaran a Amán en ella.

La contraorden y la victoria judía

El decreto de exterminio de los judíos no podía revocarse porque llevaba el sello real y según la ley persa los edictos del rey eran irrevocables, pero Ester y Mardoqueo obtuvieron del rey permiso para emitir un segundo edicto en nombre del rey y con su sello, que autorizaba a los judíos de cada ciudad a reunirse y defenderse, a destruir, matar y exterminar a cualquier fuerza armada que los atacara, incluyendo a sus hijos y mujeres y a tomar sus bienes como botín.

El día trece del mes de Adar, el día señalado originalmente para el exterminio de los judíos, se convirtió en el día en que los judíos se defendieron y vencieron. En Susa mataron a 500 hombres y a los diez hijos de Amán. En todas las provincias del reino mataron a 75.000 de sus enemigos. El texto añade que no pusieron la mano en el botín, a diferencia de lo que el edicto les autorizaba, un detalle que algunos comentaristas interpretan como signo de que la motivación era la defensa y no el enriquecimiento.

El episodio de la violencia final es el más incómodo del libro para el lector moderno y ha generado un debate extenso. Los defensores del libro señalan que los judíos se limitaron a defenderse contra quienes habían intentado exterminarlos. Los críticos señalan que el número de muertos es desproporcionado y que el texto parece celebrar la violencia con una alegría que resulta difícil de compartir. La tradición rabínica tendió a minimizar este aspecto del relato centrando la celebración del Purim en la salvación más que en la venganza.

El Purim: la fiesta que nació del libro

Mardoqueo instituyó la fiesta del Purim, cuyo nombre deriva de pur, la suerte que Amán echó para determinar el día del exterminio de los judíos. Los judíos debían celebrar los días 14 y 15 de Adar cada año como días de alegría y banquete, de envío de porciones de comida unos a otros y de dones a los pobres.

El Purim es la fiesta más alegre y más carnavalesca del calendario judío. Sus características litúrgicas son únicas: la lectura del libro de Ester, la Meguilá, dos veces, de noche y de mañana, con la participación activa del público, que hace ruido con matracas para borrar el nombre de Amán cada vez que se pronuncia. Los disfraces, la alegría desbordante, la inversión del orden habitual. La obligación de dar de comer a los pobres y de enviar porciones de comida a los amigos y la tradición talmúdica de beber hasta no poder distinguir entre «maldito Amán» y «bendito Mardoqueo».

Esta última tradición, que en la práctica implica una borrachera considerable, ha sido objeto de debate rabínico durante siglos. Algunos la interpretan literalmente, otros la moderan con diversas estrategias exegéticas. Pero su presencia en el texto revela algo sobre el espíritu del Purim: es una fiesta que celebra la supervivencia con una alegría que no tiene parangón en ninguna otra celebración religiosa judía, porque celebra precisamente haber escapado de la aniquilación.

En la dispersión judía a lo largo de los siglos, el Purim adquirió una resonancia especial como celebración de la supervivencia frente a los intentos de exterminio. Cada vez que una comunidad judía escapaba de una persecución, a menudo instituía su propio «Purim local» en conmemoración. El Purim de Frankfurt (1616), el Purim de Estambul (1520) y docenas de otros Purim locales documentan esta práctica de replicar la estructura narrativa del libro de Ester en la historia vivida de cada comunidad.

El libro de Ester sin Dios: el debate teológico

La ausencia del nombre de Dios en el libro de Ester es el rasgo más desconcertante de todo el canon bíblico y el que más debate ha generado. En un libro que narra la salvación milagrosa de un pueblo de la aniquilación, no hay una sola mención al Dios que en el resto de la Biblia se presenta como el protector de Israel. No hay oración, no hay profecía, no hay milagro explícito.

Los comentaristas han respondido a esta ausencia de formas diversas. La respuesta más extendida es que Dios está presente de forma oculta, actuando a través de la cadena de coincidencias que salvan a los judíos: el insomnio del rey la noche precisa en que necesitaba recordar el servicio de Mardoqueo, la llegada de Amán al patio justo cuando el rey buscaba a alguien a quien honrar, la caída de Amán sobre el diván de Ester en el momento más inoportuno. Ninguno de estos eventos es sobrenatural por sí solo, pero su encadenamiento preciso sugiere una mano que los organiza sin aparecer en escena.

El teólogo Dietrich Bonhoeffer, escribiendo desde la prisión nazi donde esperaba su ejecución, señaló que Dios actúa en el mundo precisamente de esta forma, no interrumpiendo el curso natural de los eventos con milagros espectaculares sino actuando a través de ellos. El libro de Ester sería en este sentido el ejemplo bíblico más puro de la teología de la providencia oculta.

Otra respuesta es que la ausencia de Dios es una característica deliberada del género diasporanovela: en la diáspora, lejos del Templo y de la tierra, la experiencia de Dios es diferente, menos directa, más mediada por los eventos de la historia. El libro de Ester describiría la experiencia religiosa de la diáspora con una honestidad teológica que los libros escritos en la tierra prometida no tienen.

El libro de Ester: recepción en el judaísmo y el cristianismo

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Fuentes y bibliografía

Fuentes:

• La Biblia. Libro de Ester (versión hebrea). Versión de la Biblia de Jerusalén. Desclée de Brouwer, 2009.
• Talmud Babilónico. Meguilá 7b (tradición de beber en Purim); Meguilá 10b-17a (comentarios al libro de Ester).

Bibliografía académica:

• Berlin, Adele. Esther. The JPS Bible Commentary. Jewish Publication Society, 2001.
• Beal, Timothy K. The Book of Hiding: Gender, Ethnicity, Annihilation, and Esther. Routledge, 1997.
• Fox, Michael V. Character and Ideology in the Book of Esther. University of South Carolina Press, 1991.
• Levenson, Jon D. Esther: A Commentary. Westminster John Knox Press, 1997.
• Moore, Carey A. Esther. The Anchor Bible. Doubleday, 1971.
• Gordis, Robert. «Religion, Wisdom and History in the Book of Esther». Journal of Biblical Literature 100 (1981): 359-388.

Preguntas frecuentes sobre Ester