José en Egipto: del pozo al palacio del faraón

José es el penúltimo hijo de Jacob y el primero de Raquel, la esposa amada del patriarca y su historia ocupa los 14 capítulos finales del Génesis, del 37 al 50, convirtiéndose en la narración más extensa y más elaborada literariamente de todo el libro. A diferencia de los episodios más breves y esquemáticos que protagonizan Abraham, Isaac o Jacob, la historia de José tiene la estructura de una novela: personajes psicológicamente complejos, giros dramáticos, suspense sostenido, ironía narrativa y una resolución que transforma a todos los implicados.

La trayectoria de José recorre uno de los arcos narrativos más reconocibles de la literatura universal: el inocente traicionado que desciende hasta el fondo y asciende desde allí hasta la cima. Vendido como esclavo por sus propios hermanos, acusado falsamente por la esposa de su amo, encarcelado sin juicio, olvidado en la cárcel durante años, José llega a ser el segundo hombre más poderoso de Egipto gracias a su capacidad de interpretar sueños y a una providencia divina que el texto describe de forma discreta pero constante. Cuando sus hermanos bajan a Egipto en busca de grano durante la hambre y se encuentran ante él sin reconocerlo, el lector sabe lo que los hermanos no saben y esa distancia de información es el motor dramático de los últimos capítulos.

El tema central de la historia de José no es el éxito sino la providencia y el perdón. La frase con que José se revela a sus hermanos después de años de separación y sufrimiento es una de las más memorables de toda la Biblia: «Yo soy José, vuestro hermano, el que vendisteis para Egipto. Pero no os entristezcáis ni os pese el haberme vendido acá, porque para preservar vida me envió Dios delante de vosotros». La interpretación teológica que José hace de su propia historia, que lo que sus hermanos hicieron con intención de daño Dios lo convirtió en bien, es una de las formulaciones más poderosas de la teología de la providencia en toda la Biblia.

En el judaísmo, José es Yosef HaTzadik, José el Justo, el paradigma del hombre que mantiene su integridad en las peores circunstancias. En el islam, la sura de Yusuf, el capítulo 12 del Corán, narra su historia con una elaboración que el Corán mismo califica como «la más bella de las historias». En el cristianismo, José es uno de los tipos más desarrollados de Cristo: el inocente traicionado por los suyos que desciende al pozo y asciende a la gloria y cuya humillación se convierte en salvación para quienes lo traicionaron.

El hijo predilecto: la túnica y los celos

La historia de José comienza con un dato que el Génesis presenta sin rodeos y sin justificación moral: Jacob amaba a José más que a todos sus otros hijos porque era el hijo de su vejez y el hijo de Raquel y le hizo una túnica de mangas largas. Esta preferencia explícita y visible, materializada en una prenda que distinguía a José de sus hermanos, es el detonante de todo lo que sigue.

Los hermanos vieron que su padre amaba a José más que a ellos y lo odiaron, y no podían hablarle pacíficamente. José, por su parte, no ayudaba a la situación. Soñó dos sueños que narró a sus hermanos con una falta de tacto que el texto no comenta pero que el lector percibe inmediatamente. En el primero, los manojos de trigo de sus hermanos se postraban ante el suyo. En el segundo, el sol, la luna y once estrellas se postraban ante él. Jacob lo reprendió: «¿Acaso vendremos yo, tu madre y tus hermanos a postrarnos en tierra ante ti?». Pero guardó el asunto en su corazón mientras sus hermanos lo envidiaban.

Los sueños de José son el primer elemento de una estructura de sueños y su interpretación que organiza toda la narrativa. En el mundo del antiguo Oriente Próximo, los sueños eran una forma reconocida de comunicación divina y la capacidad de interpretarlos era un don especializado. José tiene esa capacidad, aunque al principio solo puede narrar sus propios sueños sin extraer de ellos consecuencias prácticas. Su desarrollo como intérprete, desde el narrador ingenuo de sus propios sueños hasta el intérprete consumado que descifra los del faraón, es uno de los arcos de crecimiento más claros del relato.

La venta a los ismaelitas y el engaño a Jacob

El episodio de la venta de José tiene una elaboración narrativa que muestra hasta qué punto la historia de José es literariamente más sofisticada que el resto del Génesis. Jacob envía a José a ver cómo están sus hermanos y el rebaño en Dotán. Los hermanos lo ven venir desde lejos y conspiran para matarlo:

Rubén, el mayor, interviene para salvar a José sin que los demás lo sepan: propone echarlo en una cisterna en el desierto sin derramar su sangre, con la intención secreta de sacarlo después y devolverlo a su padre. Los hermanos desnudan a José de su túnica y lo echan en la cisterna, que estaba vacía y sin agua. Se sientan a comer y al levantar los ojos ven una caravana de ismaelitas que venía de Galaad hacia Egipto. Judá propone venderlo en lugar de matarlo: «¿Qué beneficio hay en que matemos a nuestro hermano y cubramos su sangre? Venid, vendámoslo a los ismaelitas y no ponga nuestra mano sobre él, que es nuestro hermano, nuestra propia carne». Los hermanos aceptan y venden a José por veinte piezas de plata.

Rubén, que no estaba presente en el momento de la venta, regresa a la cisterna para sacar a José y lo encuentra vacío. Rasga sus vestidos, pero no dice nada a los demás sobre su intención original. Los hermanos matan un cabrito, mojan la túnica de José en la sangre y la envían a Jacob con el mensaje: «Esto hemos hallado; mira si es la túnica de tu hijo o no». Jacob la reconoce y concluye que una fiera mala ha devorado a José. «Rasgó sus vestidos, se puso sacos y guardó luto por su hijo muchos días».

La complejidad narrativa del episodio es notable. Hay al menos tres capas de ironia: José fue vendido por su propio hermano Judá, cuyo nombre significa «alabanza a YHWH». La túnica que Jacob hizo para distinguir a José es la que sus hermanos usan para engañar a Jacob y la misma frase «mira si es o no», usada por los hermanos para que Jacob identifique la túnica ensangrentada, es la que usará Jacob cuando envíe a Judá a Egipto: «¿Cómo podría yo volver a mi padre si el muchacho no está conmigo?».

José en Egipto: la casa de Potifar

José es llevado a Egipto y vendido a Potifar, un oficial del faraón y jefe de la guardia. El texto describe el ascenso de José en la casa de Potifar con una brevedad que hace más evidente la teología subyacente: «YHWH estaba con José, y era hombre próspero; y estaba en la casa de su amo el egipcio. Y vio su amo que YHWH estaba con él y que todo lo que él hacía YHWH lo hacía prosperar en su mano». Potifar lo nombra administrador de toda su casa y le confía todo lo que tenía.

José es descrito como «hermoso de forma y hermoso de rostro», la misma descripción que el texto había usado para su madre Raquel. Esta belleza, que en el relato de Raquel era simplemente un dato narrativo, se convierte en fuente de peligro para José.

La esposa de Potifar se fijó en José y le dijo: «Acuéstate conmigo». José rechazó la proposición con una argumentación que mezcla la lealtad a su amo con la fidelidad a Dios:

La mujer insistió día tras día. Un día, cuando José entró en la casa a hacer su trabajo y no había nadie, ella lo agarró por la ropa y José huyó dejando su ropa en las manos de ella. La mujer llamó a los sirvientes y contó su versión: el esclavo hebreo había intentado acostarse con ella y había huido al ver que ella gritaba. Cuando llegó Potifar, repitió la historia. Potifar se enojó y metió a José en la prisión donde estaban los presos del rey.

El episodio tiene un paralelo conocido en la literatura del antiguo Oriente Próximo: el cuento egipcio de los Dos Hermanos, en que una cuñada acusa falsamente al joven de haberla asediado cuando en realidad fue ella quien lo intentó. La semejanza estructural es llamativa y ha llevado a investigadores a proponer una influencia literaria directa, aunque la dirección de esa influencia es debatida.

La prisión: el copero y el panadero

En la prisión, YHWH sigue con José: el jefe de la prisión le confía la supervisión de todos los presos y no se preocupa de nada porque YHWH hacía prosperar todo lo que José hacía. La estructura es la misma que en la casa de Potifar: José cae, pero incluso en el fondo YHWH está con él y lo hace ascender dentro de su nuevo contexto.

Dos funcionarios del faraón, el jefe de los coperos y el jefe de los panaderos, llegan a la prisión después de haber ofendido al rey. Una noche cada uno sueña su propio sueño y a la mañana siguiente José los encuentra con el semblante triste. Les pregunta por qué están tristes. Ellos responden que han tenido sueños y no hay quien los interprete. José dice la frase que define su teología de la interpretación: «¿No son de Dios las interpretaciones? Contádmelos ahora».

El copero describe su sueño: una vid con tres sarmientos que floreció y dio uvas y él las exprimió en la copa del faraón. José interpreta: los tres sarmientos son tres días, en tres días el faraón lo liberará y lo restituirá a su cargo. Le pide que lo recuerde ante el faraón cuando le vaya bien y lo saque de la prisión. El panadero, animado por la interpretación favorable del copero, describe el suyo: llevaba tres cestas de pan en la cabeza y los pájaros comían de la cesta de arriba. José interpreta: en tres días el faraón lo colgará y los pájaros comerán su carne.

Tres días después, en el cumpleaños del faraón, se cumplieron exactamente las dos interpretaciones. El copero fue restituido, el panadero fue colgado y el copero no se acordó de José sino que lo olvidó, lo que llevó a José a permanecer en la prisión dos años más.

Las vacas gordas y las vacas flacas: ante el faraón

Dos años después, el faraón tiene dos sueños en una misma noche. En el primero, siete vacas gordas y hermosas pastaban en el Nilo y siete vacas flacas y feas las devoraban sin que eso se notara en su aspecto. En el segundo, siete espigas llenas y hermosas crecían en un solo tallo y siete espigas menudas y marchitas las devoraban. El faraón se despertó turbado y llamó a todos los magos y sabios de Egipto, pero nadie pudo interpretar los sueños.

Entonces el copero recordó su falta y mencionó al faraón al joven hebreo de la prisión que había interpretado correctamente su sueño y el del panadero. El faraón mandó llamar a José. Apresuradamente lo sacaron de la cisterna, lo afeitaron, le cambiaron las ropas y lo llevaron ante el faraón.

El faraón le cuenta sus sueños y José responde con la misma fórmula que había usado con el copero y el panadero, pero ahora dirigida al hombre más poderoso del mundo: «No está en mí; Dios será el que dé respuesta de paz al faraón». La atribución explícita a Dios de la capacidad interpretadora es la marca del carácter de José en su madurez: ya no es el joven que narraba sus propios sueños de grandeza con ingenuidad; es el adulto que sabe que el don que tiene no le pertenece.

La interpretación que José da es clara y práctica: los dos sueños son uno solo. Los siete años de vacas gordas y espigas llenas son siete años de abundancia en toda la tierra de Egipto. Los siete años de vacas flacas y espigas menudas son siete años de hambre que consumirán la abundancia anterior. José añade sin que nadie se lo pida un plan de acción: que el faraón nombre a un hombre prudente y sabio para que administre la quinta parte de la cosecha durante los siete años de abundancia y la almacene para los siete años de hambre.

El faraón responde: «¿Acaso encontraremos a otro hombre como este, en quien esté el espíritu de Dios?». Y nombra a José gobernador de toda la tierra de Egipto, segundo solo después del faraón. Le da su anillo de sello, lo viste de lino fino, le pone un collar de oro al cuello, lo hace subir a su segundo carro y le da una esposa egipcia, Asenat, hija del sacerdote de On.

El visir de Egipto: los años de abundancia y hambre

José tenía 30 años cuando comenzó a servir al faraón. Durante los siete años de abundancia recorrió todo Egipto y almacenó el grano de los campos en cada ciudad. Acumuló tanto grano que dejaron de llevar cuenta porque era como la arena del mar. Asenat le dio dos hijos: Manasés, «porque Dios me ha hecho olvidar todo mi trabajo y toda la casa de mi padre» y Efraím, «porque Dios me ha hecho fructificar en la tierra de mi aflicción».

Cuando llegaron los siete años de hambre, el hambre se extendió por toda la tierra y el pueblo clamó al faraón pidiendo pan. El faraón respondía a todos: «Id a José; lo que él os dijere, hacedlo». José abrió todos los graneros y vendió trigo a los egipcios. El hambre era también en todas las demás tierras y de todos los países venían a Egipto a comprar grano, porque la hambre era muy grave en toda la tierra.

Este detalle, que el hambre llegó a «todas las demás tierras», es el puente narrativo que hace posible el reencuentro con los hermanos. En Canaán, Jacob supo que había trigo en Egipto y envió allá a diez de sus hijos a comprar grano. No envió a Benjamín, el menor, con ellos porque temía que le pasara algo.

El reencuentro con los hermanos: el juego de José

Los hermanos llegaron ante José y se inclinaron ante él con el rostro hasta la tierra. José los reconoció inmediatamente, pero ellos no lo reconocieron a él. El narrador nos recuerda en este punto los sueños de José: los manojos que se inclinaban, las estrellas que se postraban. El sueño que sus hermanos habían ridiculizado se está cumpliendo ante sus ojos sin que ellos lo sepan.

José los trató duramente y los acusó de ser espías, pero ellos se defendieron: «Tus siervos somos doce hermanos, hijos de un mismo hombre en la tierra de Canaán; el menor está hoy con nuestro padre y otro ya no existe». José exigió que le trajeran al hermano menor como prueba de que decían la verdad y los tuvo en la cárcel tres días. Después los liberó reteniendo solo a Simeón como rehén y ordenándoles que regresaran con Benjamín.

Lo que sigue es una de las construcciones narrativas más elaboradas del Génesis. José organiza una serie de pruebas para sus hermanos que el lector sabe que son pruebas pero los hermanos no. Cuando regresan con Benjamín, José organiza un banquete, sienta a los hermanos en orden exacto de edad sin que puedan explicarse cómo lo sabe y sirve a Benjamín cinco veces más que a los demás. Luego hace colocar su copa de plata en el saco de Benjamín y cuando los hermanos han partido manda a sus siervos a detenerlos y acusarlos de robo.

El clímax de la prueba llega cuando Judá, el mismo que propuso vender a José por veinte piezas de plata, se ofrece a quedarse como esclavo en lugar de Benjamín para no tener que volver a su padre sin el muchacho: «¿Cómo podré yo volver a mi padre si el muchacho no está conmigo? No puedo ver el mal que sobrevendría a mi padre». La transformación de Judá, del hermano que vendió a José al hermano que se ofrece como esclavo para proteger a Benjamín, es la señal que José estaba esperando.

La revelación y el perdón

El discurso de Judá quiebra la contención de José. El texto describe su reacción con una brevedad que la hace más intensa: «No pudo José contenerse delante de todos los que estaban al lado suyo, y exclamó: Haced salir a todos de delante de mí». Se quedó solo con sus hermanos y lloró tan fuerte que los egipcios lo oyeron y lo supo la casa del faraón.

Dijo José a sus hermanos: «Yo soy José; ¿vive aún mi padre?». Sus hermanos no podían responderle porque estaban turbados delante de él. José les dijo que se acercaran y cuando se acercaron dijo:

La interpretación teológica que José hace de su propia historia en ese momento es el núcleo de todo el relato. No dice que sus hermanos no hicieron mal, porque sí lo hicieron. No dice que no sufrió, porque sí sufrió. Dice que en el interior del mal que ellos hicieron y del sufrimiento que él vivió había un plan divino que los trascendía a todos. «No me enviasteis vosotros acá, sino Dios». Esta distinción entre la responsabilidad humana y la providencia divina, que no anula la primera para afirmar la segunda, es una de las formulaciones teológicas más sofisticadas del Antiguo Testamento.

José abrazó a Benjamín llorando. Besó a todos sus hermanos y lloró sobre ellos y después sus hermanos hablaron con él. El simple detalle «y después sus hermanos hablaron con él», es la resolución del conflicto que había comenzado décadas antes con «no podían hablarle pacíficamente».

La providencia: «vosotros pensasteis mal, Dios lo tornó en bien»

Después de la muerte de Jacob, los hermanos de José temieron que su perdón hubiera sido solo por respeto al padre y que ahora se vengaría de ellos. Le enviaron un mensaje diciendo que Jacob había ordenado antes de morir que José perdonara la transgresión de sus hermanos. José lloró cuando recibió el mensaje.

Sus hermanos fueron y se postraron ante él diciendo: «He aquí, nosotros somos tus siervos». José respondió con la frase que es el resumen teológico de toda su historia:

Esta frase, «vosotros pensasteis mal contra mí, mas Dios lo tornó en bien», es una de las más citadas de todo el Antiguo Testamento y una de las formulaciones más claras de la teología de la providencia en toda la Biblia. No es una negación del mal ni una minimización del sufrimiento sino una afirmación de que el mal puede ser el instrumento de un bien mayor que los actores del drama no podían ver en el momento de actuar.

José como figura tipológica en el cristianismo

La historia de José es la que más desarrolló la exégesis cristiana como prefiguración de Cristo, con más detalle y más sistematicidad que casi ninguna otra narrativa del Antiguo Testamento. Los paralelos que los padres de la Iglesia identificaron son numerosos y estructuralmente precisos.

José fue el hijo amado de su padre, enviado a sus hermanos que lo odiaron. Cristo es el Hijo amado del Padre, enviado a los suyos que no lo recibieron. José fue vendido por veinte piezas de plata por su hermano Judá. Cristo fue vendido por treinta piezas de plata por Judas, cuyo nombre es la forma griega de Judá. José bajó al pozo y de allí fue vendido a Egipto. Cristo bajó al sepulcro y resucitó. José ascendió desde la prisión al trono del faraón. Cristo ascendió desde la muerte a la gloria del Padre. José se reveló a sus hermanos con lágrimas y los perdonó. Cristo perdona a quienes lo traicionaron.

La tipología fue desarrollada por Orígenes, Ambrosio, Agustín y Juan Crisóstomo, entre otros. La imagen de José en el pozo antes de ser vendido fue particularmente elaborada: la cisterna vacía sin agua prefigura el sepulcro donde Cristo reposó tres días antes de la resurrección.

José en el islam: la sura de Yusuf

La sura de Yusuf, el capítulo 12 del Corán, es la narración más extensa de una sola historia en todo el texto coránico y la que el Corán mismo califica explícitamente como «la más bella de las historias». Sigue la narrativa bíblica en sus líneas generales pero con elaboraciones propias que la enriquecen teológicamente desde una perspectiva islámica.

La sura añade detalles que no están en el texto bíblico. Cuando la esposa de Potifar, llamada en la tradición islámica Zulaikha aunque el Corán no la nombra, convocó a las mujeres de la ciudad para justificarse, les mostró a Yusuf y ellas se cortaron las manos de admiración al verlo, sin darse cuenta de lo que hacían, diciendo: «¡Líbrenos Alá! ¡No es éste un ser humano, sino un ángel noble!». El episodio no tiene paralelo bíblico y ha generado una rica tradición literaria en la poesía persa y árabe sobre el amor de Zulaikha por Yusuf.

La sura también desarrolla el momento en que Yusuf se revela a sus hermanos con una intensidad emocional que el Corán raramente alcanza en otras narrativas y concluye con la reunión de toda la familia en Egipto y la realización del sueño original: «Y levantó a sus padres en el trono, y cayeron ante él postrados».

Comparativa de José en el judaísmo, el cristianismo y el islam

Artículos relacionados con el Génesis y el Antiguo Testamento

• El Antiguo Testamento: historia, estructura y libros principales
• Levante antiguo: cuna de civilizaciones
• Historia de Israel: desde la antigüedad hasta la actualidad
• Abraham: el padre de las tres religiones monoteístas
• Religiones abrahámicas: judaísmo, cristianismo e islam
• Isaac: el patriarca de la promesa y el sacrificio
• Jacob: el patriarca que luchó con Dios y se convirtió en Israel
• El Génesis: historia, estructura y significado
• El Éxodo: historia bíblica, arqueología y legado
• La esclavitud en Egipto: los hebreos bajo el faraón

Fuentes y bibliografía

Fuentes:

• La Biblia. Libro del Génesis, capítulos 37-50. Versión de la Biblia de Jerusalén.
• El Corán. Sura Yusuf (12). Traducción de Julio Cortés. Herder, 2005.
• José y Asenat. Texto apócrifo judío helenístico. Traducción al inglés de C. Burchard en The Old Testament Pseudepigrapha, vol. 2. Doubleday, 1985.
• Talmud Babilónico. Sota 36b; Yoma 35b.

Bibliografía académica:

• Alter, Robert. The Five Books of Moses: A Translation with Commentary. Norton, 2004.
• Westermann, Claus. Genesis: A Commentary. Augsburg Publishing House, 1987.
• Redford, Donald B. A Study of the Biblical Story of Joseph. Brill, 1970.
• Sarna, Nahum M. Understanding Genesis. Schocken Books, 1966.
• von Rad, Gerhard. El libro del Génesis. Sígueme, 1982.
• Mann, Thomas. José y sus hermanos. Plaza & Janés, 1999. (obra literaria de referencia)
• Speiser, E.A. Genesis. The Anchor Bible. Doubleday, 1964.

Preguntas frecuentes sobre José en Egipto