Pocas plantas han acompañado a la humanidad durante tanto tiempo como el cáñamo. Antes de convertirse en protagonista de debates legales y estanterías de cosmética, la Cannabis sativa sirvió para fabricar cuerdas, velas de barco, papel, aceite y remedios, en una trayectoria que atraviesa casi todas las grandes civilizaciones de Eurasia.
Hoy cualquiera puede entrar en un grow shop y encontrar semillas, aceites o flores de cáñamo ricas en CBD, el cannabidiol, un compuesto que no produce el efecto embriagante del THC. Lo curioso es que detrás de ese mostrador moderno se esconde una historia de unos 10.000 años, protagonizada por nómadas de las estepas, agrónomos andalusíes, marinos españoles y químicos israelíes.
Una de las primeras plantas cultivadas por el ser humano
Los arqueólogos sitúan el cáñamo entre los primeros cultivos de la historia. En Taiwán, unos fragmentos de cerámica neolítica conservan las marcas de cuerdas que, según la mayoría de los especialistas, se trenzaron con fibras de esta planta. En la China continental, el cáñamo figuraba en algunas listas de los llamados cinco granos y se usaba tanto para tejer ropa como para alimentarse con sus semillas.
La medicina china también lo incorporó muy pronto. El Shennong bencao jing, un tratado atribuido al legendario emperador Shennong y compilado durante la dinastía Han, ya menciona la planta entre sus remedios. Dicho de otro modo, el cáñamo era a la vez fibra, alimento y medicina mucho antes de que existiera la palabra “cannabis” en las lenguas europeas.
Los escitas y el humo que describió Heródoto
La primera descripción occidental del uso ritual del cáñamo la escribió Heródoto en el siglo V a.C. En el libro IV de sus Historias, el historiador griego cuenta que los escitas, tras enterrar a sus muertos, se purificaban dentro de pequeñas tiendas de fieltro. Allí arrojaban semillas de cáñamo sobre piedras al rojo vivo y el humo resultante les arrancaba gritos de placer.
Durante siglos muchos tomaron el relato como una exageración, sin embargo, la arqueología le dio la razón. En los kurganes de Pazyryk, en las montañas de Altái, los excavadores soviéticos encontraron braseros con piedras y semillas de cáñamo carbonizadas. En 2019, un estudio publicado en Science Advances identificó restos de cannabis con un contenido elevado de THC en los braseros de madera del cementerio de Jirzankal, en el Pamir, de hace unos 2.500 años.
El hallazgo más sorprendente llegó en 2020 desde Tel Arad, en el antiguo reino de Judá. Los investigadores detectaron residuos de cannabis en uno de los altares de piedra de un santuario del siglo VIII a.C., junto a otro altar con restos de incienso.
El cáñamo en al-Ándalus y la España medieval
La llegada del cáñamo a la península ibérica es anterior a la conquista musulmana, pero fueron los agrónomos andalusíes quienes lo estudiaron con más detalle. En el siglo XII, el sevillano Ibn al-Awwam recogió en su Kitab al-Filaha, uno de los grandes tratados de agricultura de la Edad Media, instrucciones sobre cómo sembrar, regar y cosechar el cáñamo, al que los textos árabes llamaban qinnab. Su obra recopilaba siglos de saber agrícola grecolatino y oriental, adaptado a las huertas de al-Ándalus.
El cáñamo también estuvo ligado a una de las grandes innovaciones que al-Ándalus aportó a Europa: el papel. Xàtiva se convirtió en el siglo XII en el primer gran centro papelero del continente y el geógrafo al-Idrisi llegó a afirmar que allí se fabricaba un papel sin rival en todo el mundo conocido. Aquellos molinos trabajaban con trapos viejos de lino y cáñamo, que se maceraban hasta obtener la pasta con la que se formaban los pliegos. Gracias a ellos, el papel empezó a sustituir al costoso pergamino en cancillerías, notarías y escuelas.
El médico malagueño Ibn al-Baytar, que desarrolló su carrera en Egipto y Damasco durante el siglo XIII, también describió la planta en su célebre compendio de simples medicinales, uno de los textos farmacológicos más influyentes del mundo islámico medieval.
Tras la conquista cristiana, el cultivo no desapareció. Los reinos de Valencia, Aragón y Castilla heredaron las técnicas de regadío andalusíes y mantuvieron el cáñamo en sus huertas, sobre todo para producir sogas, sacos, redes de pesca y lonas. ¿Por qué tenía tanto valor? Porque en una sociedad sin fibras sintéticas, casi todo lo que había que atar, cargar o tensar dependía de él, desde los pozos de los pueblos hasta los aparejos de los barcos mercantes que salían de Barcelona y Valencia.
El cáñamo que movió flotas e imperios
¿Cómo pasó una planta ritual a sostener la economía naval de Europa? La respuesta está en su fibra, larga, resistente y capaz de soportar la humedad del mar. Durante la Edad Moderna, las velas, las jarcias y los cabos de los barcos dependían del cáñamo y un solo navío de guerra necesitaba toneladas de esta fibra para salir a navegar.
España no fue una excepción. En el siglo XVIII, la Corona promovió el cultivo de cáñamo en Nueva España y otros territorios americanos para abastecer a la Armada. En la península, la Vega Baja del Segura, con Callosa de Segura a la cabeza, se convirtió en uno de los grandes centros cañameros, con una industria de cuerdas, hilos y redes que perduró hasta bien entrado el siglo XX.
Del laboratorio al CBD actual
La medicina occidental redescubrió la planta en 1839, cuando el médico irlandés William Brooke O’Shaughnessy publicó sus observaciones sobre el cannabis en la India. Ahora bien, durante décadas los investigadores no lograron identificar con precisión los compuestos responsables de sus efectos.
El químico estadounidense Roger Adams aisló el cannabidiol en 1940, pero la pieza decisiva la puso Raphael Mechoulam en Israel. Su equipo describió la estructura del CBD en 1963 y, un año después, la del THC, el principal compuesto psicoactivo. Aquellos trabajos abrieron el camino al descubrimiento del sistema endocannabinoide, con la identificación del receptor CB1 en 1988 y de la anandamida en 1992.
En los últimos años, el CBD ha pasado de las revistas científicas a los tribunales europeos. En 2020, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea dictaminó en el caso Kanavape que el CBD no debía considerarse un estupefaciente. Aun así, su comercialización sigue sujeta a normas que varían de un país a otro y que conviene consultar antes de comprar cualquier producto.
Una planta con una memoria muy larga
La historia del cáñamo resume bien la relación de la humanidad con la naturaleza. La misma planta que vistió a los campesinos chinos, llenó de humo las tiendas de los escitas y tensó las velas de la Armada española protagoniza hoy un debate científico y legal todavía abierto.
Detrás de cada semilla moderna hay milenios de selección, comercio y conocimiento acumulado, una historia que pocas veces se cuenta al hablar del CBD y que explica por qué esta planta ha resultado tan difícil de clasificar.
Nota editorial: las infografías e ilustraciones de este artículo han sido desarrolladas con asistencia de herramientas de Inteligencia Artificial para la recreación artística de personajes y entornos históricos.
