Orígenes de Alejandría: vida, obra y legado

Orígenes de Alejandría (c. 185-253) fue el maestro cristiano más productivo y más discutido de los primeros siglos. Formado en la escuela catequética de su ciudad, enseñó, comentó la Biblia versículo a versículo y levantó el primer gran sistema de doctrina cristiana, el De principiis. Su trabajo filológico, la Hexapla, puso por primera vez un texto del Antiguo Testamento frente a varias versiones griegas y hebreas y sus comentarios marcaron la lectura de la Escritura en Oriente durante siglos.

Su vida tuvo también un lado dramático. Su padre murió mártir cuando él era todavía un muchacho, tuvo que enfrentarse a un conflicto con su obispo que le obligó a trasladarse a Cesarea de Palestina, sufrió tortura durante la persecución de Decio y murió poco después. Sus ideas sobre la preexistencia de las almas y la restauración final de todas las cosas fueron condenadas siglos más tarde, en 543 y 553 y esa condena pesó tanto sobre su nombre que durante mucho tiempo se le citó con cautela incluso en los ambientes que más lo admiraban.

Hay un rasgo que lo hace especialmente útil para entender el cristianismo antiguo: escribió contra los paganos cultos, en el Contra Celso y dedicó buena parte de su obra a discutir con judíos y con herejes. En cada caso intentó una respuesta razonada, no solo una condena, por eso su figura sirve de puente entre la filosofía griega y la teología posterior y por eso su legado fue reclamado por bandos opuestos.

Esta biografía repasa su vida, su obra conservada y perdida, sus polémicas y su influencia. Se distingue lo que sabemos con seguridad de lo que depende de testimonios interesados, sobre todo el de Eusebio de Cesarea, que escribió su historia medio siglo después y como admirador suyo. Para una visión de conjunto de los padres, puede leerse el artículo general sobre los padres de la Iglesia.

Alejandría en tiempos de Orígenes: una ciudad de libros y disputas

Alejandría era, a comienzos del siglo III, una de las ciudades más ricas y cultas del Mediterráneo. Había sido fundada por Alejandro Magno y gobernada por los Ptolomeos y conservaba una gran comunidad judía que había dado lugar a la traducción griega de la Biblia conocida como Septuaginta. Su biblioteca, aunque ya no tenía el esplendor de siglos anteriores, seguía siendo un importante centro de estudio y en sus calles convivían filósofos platónicos, estoicos, gramáticos y predicadores de todas las religiones.

En ese ambiente, la comunidad cristiana había creado una escuela catequética, un espacio donde los candidatos al bautismo recibían formación doctrinal y los creyentes ya formados podían profundizar. Hacia 190 la dirigía Clemente de Alejandría, un pensador que había intentado mostrar que la filosofía griega podía servir de preparación para el Evangelio. Cuando la persecución del emperador Septimio Severo se desató en 202, Clemente abandonó la ciudad y la escuela quedó en manos de un joven que apenas había cumplido 17 años.

Ese joven era Orígenes. Eusebio asegura que fue discípulo de Clemente y la tradición añadió que también estudió con un maestro llamado Ammonio, aunque ese dato procede de fuentes posteriores y sus detalles son inciertos. Lo que sí parece claro es que Orígenes recibió una educación completa en gramática, retórica y filosofía antes de dedicarse a la teología, algo que se nota en todo su trabajo.

Un padre mártir y un hijo que quiso seguirlo

La primera gran prueba de Orígenes llegó con la muerte de su padre, Leónidas, que fue decapitado en 202 por su fe cristiana. Según Eusebio, el joven deseaba ir también al martirio y solo lo impidió su madre, que escondió sus ropas para que no pudiera salir de casa. Este episodio, que Eusebio cuenta con admiración, revela una vocación temprana y una tensión que acompañó a Orígenes toda su vida: el deseo de dar testimonio hasta el final y la necesidad de sostener a su familia.

La muerte del padre dejó a la familia en una situación difícil. Los bienes fueron confiscados y Orígenes tuvo que mantener a su madre y a sus hermanos menores con lo poco que podía ganar enseñando. Eusebio cuenta que una mujer rica de la ciudad le acogió en su casa, lo que le permitió dedicarse por completo al estudio. Es un detalle biográfico que conviene tomar con cautela, porque procede del relato de un admirador, pero encaja con la idea de un joven brillante al que la comunidad protegió.

Poco después, Orígenes vendió su biblioteca de obras profanas para dedicarse solo a la enseñanza de la fe. Esta decisión tiene un sentido simbólico que sus biógrafos han subrayado: el hombre que había estudiado la literatura griega renunciaba a ella como fuente de ingresos y se entregaba a la Escritura. Sin embargo, esa renuncia no fue total, porque su obra posterior está llena de referencias a los filósofos.

Del aula de catecúmenos a la biblioteca propia

Como director de la escuela, Orígenes organizó la enseñanza con un rigor que impresionó a sus contemporáneos. Impartía clases de lógica, geometría, astronomía y filosofía como preparación para la Escritura y dedicaba horas al estudio de la Biblia con sus alumnos. Eusebio y otros autores antiguos destacan la dureza de su vida: ayunos prolongados, poco sueño y una austeridad que le granjeó admiración y recelo.

El período alejandrino se decidió en buena medida por el mecenazgo de un hombre rico llamado Ambrosio, no el obispo de Milán, sino un cristiano de Alejandría que se convirtió a las ideas de Orígenes. Ambrosio le proporcionó copistas, varios según las fuentes antiguas y los medios para producir copias de sus comentarios y homilías. Este detalle es esencial para entender la magnitud de la obra: sin copistas pagados, Orígenes no habría podido escribir a la velocidad que sus contemporáneos describen.

Ambrosio fue también el promotor de una de las obras más ambiciosas de la época: la edición crítica del Antiguo Testamento que conocemos como Hexapla. Orígenes se instaló en Cesarea de Palestina, donde tuvo acceso a materiales que en Alejandría no estaban disponibles, y allí concluyó la parte más importante de su trabajo filológico.

La Hexapla: seis columnas para comparar el Antiguo Testamento

El nombre de la obra significa «séxtuple» y describe su estructura. Orígenes dispuso en columnas paralelas el texto hebreo del Antiguo Testamento, el mismo texto escrito en caracteres griegos y varias traducciones griegas: las de Aquila, Símaco y Teodoción, además de la Septuaginta. Para algunos libros añadió columnas adicionales con otras versiones anónimas, por lo que se habla de Hexapla en un sentido amplio y de Tetrapla cuando se refiere solo a las cuatro traducciones griegas.

¿Por qué emprender una tarea de esta magnitud? Orígenes era consciente de que la Septuaginta, usada por la mayoría de los cristianos, presentaba diferencias con el texto hebreo que los judíos utilizaban en sus discusiones con los cristianos. Un cristiano que citara un pasaje del profeta Isaías podía encontrarse con que el judío que dialogaba con él leía algo distinto. La Hexapla permitía comparar las variantes, ver qué traducciones seguían el hebreo más de cerca y ofrecer una base para discutir con argumentos verificables.

La obra completa se perdió con el tiempo. Se conservan fragmentos a través de citas de autores posteriores y una traducción siríaca de parte de ella, realizada en el siglo VII, que permite reconstruir algunos pasajes. Jerónimo consultó la copia que se conservaba en la biblioteca de Cesarea, fundada por Pánfilo y esa consulta influyó en su propia traducción latina de la Biblia, la Vulgata. Así que la Hexapla, aunque desapareció, dejó huella en la historia del texto bíblico que usamos hoy.

De principiis: el primer intento de una teología sistemática

Si la Hexapla es el mayor logro filológico de Orígenes, el De principiis (Sobre los principios) es su aportación más ambiciosa en teología. Escrito hacia 220-230, en el momento en que Orígenes todavía dirigía la escuela de Alejandría, el tratado está dividido en cuatro libros y es el primer intento de exponer de forma sistemática las grandes doctrinas cristianas: Dios, Cristo, el Espíritu Santo, la creación, el libre albedrío, la caída y la salvación.

Lo más notable del tratado es su método. Orígenes no se limita a repetir lo que dice la Escritura, sino que intenta mostrar cómo las verdades de la fe forman un conjunto coherente. Afirma la existencia de un solo Dios, la eternidad del Hijo y la unidad del Espíritu y reflexiona sobre la relación entre el Padre y el Hijo con términos que luego serían centrales en las controversias trinitarias. Algunas de sus fórmulas, sin embargo, parecían subordinar al Hijo al Padre y esa tendencia fue objeto de críticas en los concilios posteriores.

El tratado también plantea una visión del mundo que causó mayor polémica. Orígenes sostiene que las almas racionales fueron creadas al principio y que su caída es la razón de que exista un mundo material, con cuerpos y tiempo. En esa perspectiva, la historia tiene un sentido de regreso: las criaturas caídas serán restauradas al final y esa restauración puede llegar a incluir incluso al diablo. A esta idea se la llama apokatastasis, restauración universal. Orígenes presenta estas tesis con cautela y con una abundante apelación a la Escritura, pero sus lectores posteriores las tomaron como doctrinas firmes.

Hay un problema adicional que los especialistas han señalado. El De principiis se conserva casi completo solo en la traducción latina de Rufino de Aquileya, realizada hacia 398. Rufino declaró que había suprimido o suavizado algunos pasajes que consideraba heterodoxos y Jerónimo lo acusó de haber falsificado el sentido del original. El resultado es que no podemos reconstruir con total seguridad el pensamiento de Orígenes en todos sus matices y que buena parte de la polémica posterior se basó en textos mediados por traductores con intereses propios.

Esta situación es uno de los rasgos más característicos de la historia de Orígenes: su legado llegó hasta nosotros en gran parte a través de copias, traducciones y citas que otros hicieron, algunos como admiradores y otros como adversarios. Para estudiarlo hay que tener presente esa mediación, que es también la de muchos otros autores antiguos.

Tres sentidos de la Escritura: el método alegórico

Orígenes es conocido sobre todo por su método de interpretación bíblica. En el De principiis sostiene que la Escritura tiene tres niveles de sentido, correspondientes a las tres partes del ser humano según la antropología platónica y paulina: el cuerpo, el alma y el espíritu. El sentido literal o histórico sería el cuerpo del texto; el sentido moral, su alma y el sentido espiritual o místico, el más profundo, sería su espíritu, al que solo llegan los lectores maduros.

La razón que da Orígenes para buscar sentidos ocultos es que algunos pasajes del texto bíblico parecen absurdos si se leen literalmente. Por ejemplo, el relato de la creación en Génesis menciona la luz antes de que existieran el sol y la luna, lo que para un lector instruido en astronomía resulta chocante. Orígenes concluye que el texto no debe tomarse al pie de la letra en esos casos, sino como una señal de que hay un significado más profundo que el lector debe descubrir.

Este método tuvo un éxito enorme. Permitió a los cristianos leer los libros más difíciles del Antiguo Testamento como anuncio de Cristo y dio a la exégesis una riqueza simbólica que influyó en la liturgia, la espiritualidad y el arte, pero también tenía riesgos evidentes. Al depender en buena medida de la intuición del intérprete, la alegoría podía justificar casi cualquier lectura y eso preocupó a otros maestros de la Iglesia.

La reacción vino de la escuela de Antioquía, cuyos representantes, como Diodoro de Tarso y Teodoro de Mopsuestia, defendieron una exégesis más atenta al sentido histórico y gramatical del texto. El debate entre alegoría y literalidad se convirtió en una de las grandes líneas de división de la teología antigua y en buena medida Orígenes es el punto de partida de ambos bandos.

La crisis de Alejandría y el traslado a Cesarea

En torno al año 230, Orígenes realizó un viaje a Grecia y pasó por Cesarea de Palestina. Allí fue invitado a predicar, algo que causó irritación a su obispo en Alejandría, Demetrio, porque un laico no debía predicar en una comunidad ajena sin autorización. A su regreso, Orígenes fue ordenado sacerdote por los obispos de Cesarea y de Jerusalén. Demetrio consideró esa ordenación irregular, porque se había hecho sin su consentimiento y en otra diócesis.

El conflicto escaló rápidamente. Un sínodo de obispos egipcios reunido en Alejandría condenó a Orígenes, le prohibió enseñar en la ciudad y lo expulsó de su comunidad. Eusebio atribuye la decisión a las pasiones de Demetrio y no a una falta doctrinal grave, aunque también recoge rumores sobre la vida privada de Orígenes que, según el propio Eusebio, eran falsos. El caso muestra que los conflictos de autoridad entre obispos podían tener tanto peso como las cuestiones de fe.

Orígenes se trasladó entonces a Cesarea, donde contó con el apoyo del obispo Teoctisto. Allí fundó una nueva escuela, que se convirtió en uno de los centros teológicos más importantes de Oriente. Desde esa ciudad continuó escribiendo comentarios, homilías y tratados y estableció una biblioteca que luego sería ampliada por Pánfilo, el mártir que la hizo célebre y que también reunió la mayor parte de los escritos de Orígenes.

Contra Celso: una refutación razonada del paganismo culto

Hacia 178, un filósofo platónico llamado Celso escribió un tratado titulado Discurso verdadero contra los cristianos (Alēthēs logos), en el que atacaba el cristianismo con argumentos que hoy consideraríamos elaborados. Celso sostenía que los cristianos eran un grupo de ignorantes que mezclaban creencias judías con supersticiones, que la encarnación era imposible y que los milagros de Jesús eran trucos o invenciones. Su obra se perdió, pero Orígenes la citó con amplitud y gracias a esas citas la conocemos casi en su totalidad.

Entre 248 y 249, Orígenes respondió con ocho libros, el Contra Celso, que escribió por petición de amigos, entre ellos Ambrosio, su mecenas. La obra sigue un método muy riguroso: cita las frases de Celso, las comenta y las refuta una por una. Orígenes responde a las objeciones sobre los milagros, sobre la resurrección, sobre la figura de Jesús, sobre la relación entre el judaísmo y el cristianismo y sobre el papel de los cristianos en la sociedad.

El tratado es uno de los mejores ejemplos de diálogo intelectual en la Antigüedad. Orígenes no se limita a repetir la fe, sino que se propone demostrar que el cristianismo es razonable y lo hace en el mismo lenguaje filosófico de su adversario. Algunas de sus respuestas son sorprendentes por su franqueza, como cuando admite que la historia de los Evangelios tiene dificultades que hay que interpretar y otras revelan la preocupación por la imagen pública de los cristianos ante el Imperio.

Es también una obra que muestra la diferencia entre Orígenes y los apologistas anteriores. Justino o Taciano habían defendido a los cristianos apelando a la filosofía, pero Orígenes entra en el detalle de la argumentación y en la crítica de la fe contraria, algo que solo era posible después de décadas de trabajo filológico y teológico.

La persecución de Decio y la muerte en Tiro

En 250, el emperador Decio ordenó un sacrificio general a los dioses del Imperio y los cristianos que se negaban fueron perseguidos. Orígenes fue arrestado en Cesarea y sometido a torturas. Eusebio describe cadenas de hierro que le sujetaban el cuello y los pies; y el potro, un instrumento de tortura que lo dejó gravemente herido. Según el relato, el juez intentó que apostatara, pero Orígenes no lo hizo, aunque tampoco murió en el proceso.

Liberado tras el edicto de Decio, Orígenes siguió escribiendo, pero su salud se había quebrado. Murió en Tiro, en torno al año 253 y allí fue enterrado. La tradición local conservó su tumba como lugar de veneración, aunque las fuentes no coinciden sobre los detalles del final de su vida. Esa última etapa, marcada por la tortura y el agotamiento, contrasta con la imagen de maestro infatigable que transmitió su obra.

Conviene recordar que Orígenes había escrito años antes una Exhortación al martirio dirigida a Ambrosio y a otros amigos, en la que defendía que el cristiano debía estar dispuesto a morir antes que negar su fe. La paradoja de un autor que exhortó al martirio y no murió como mártir fue utilizada por sus críticos y, años después, por sus defensores para subrayar su integridad.

Condenas, herederos y la polémica origenista

Tras su muerte, la obra de Orígenes tuvo un destino complejo. Sus discípulos y admiradores, como Pánfilo y Eusebio de Cesarea, escribieron una Apología en su defensa, en la que sostenían que sus ideas habían sido malinterpretadas. Otros, como Epifanio de Salamina, lo atacaron con dureza en el Panarion y su nombre se convirtió en un campo de batalla que iba más allá de su obra.

Durante el siglo IV, las ideas origenistas se extendieron entre monjes del desierto egipcio, en particular las que se referían a la preexistencia de las almas y a la restauración final. Hacia 399, Teófilo, patriarca de Alejandría, desencadenó una crisis que llevó a la expulsión de monjes origenistas de Nitria. Esa polémica muestra cómo las discusiones sobre Orígenes afectaban a comunidades enteras y no solo a especialistas.

La condena definitiva llegó en el siglo VI. Hacia 543, el emperador Justiniano publicó un edicto en el que anatematizaba varias tesis atribuidas a Orígenes y en 553 el Concilio de Constantinopla II confirmó esas condenas. Conviene señalar que algunas de las tesis condenadas no se encuentran en la forma exacta en que las presentó Orígenes, sino en interpretaciones posteriores, lo que ha llevado a algunos especialistas a hablar de un «origenismo» distinto del pensamiento del propio autor.

Pese a las condenas, la influencia de Orígenes fue profunda. Gregorio de Nisa retomó su reflexión sobre la restauración final y Basilio y Gregorio de Nacianzo compilaron en torno al año 358 la Filocalia, una antología de textos de Orígenes que se convirtió en uno de los libros de referencia de la espiritualidad oriental. Sus homilías sobre el Cantar de los Cantares también influyeron en la mística medieval, porque propusieron leer el libro como un diálogo entre Dios y el alma.

Jerónimo es un caso especial. Admiró a Orígenes durante años, tradujo algunas de sus homilías al latín y lo consideró el maestro más grande de su tiempo. Después, en el contexto de la polémica con Rufino, se volvió contra él y lo criticó duramente. Su evolución refleja la tensión entre la admiración intelectual y la prudencia doctrinal que caracterizó a buena parte de la recepción de Orígenes.

Qué se conserva de Orígenes y qué se perdió

La producción de Orígenes fue tan extensa que solo una parte ha llegado completa hasta nosotros. La tabla siguiente resume las obras más importantes y el estado en que se conservan.

Un pensador entre dos mundos

La figura de Orígenes permite observar cómo se formó la ortodoxia cristiana a partir de un debate abierto. Su pensamiento no era herético en el sentido estricto que tuvo después, porque en su tiempo todavía no existían definiciones dogmáticas como las de Nicea o Constantinopla. Sus ideas más audaces eran propuestas especulativas que él mismo presentaba como provisionales. Las condenas posteriores fueron resultado de un proceso en el que la Iglesia fijó límites que antes eran imprecisos.

Hay una paradoja en su recepción. Orígenes creía que la verdad cristiana era un conocimiento progresivo y que el lector debía avanzar desde la letra hasta el espíritu. Sin embargo, sus lectores posteriores tendieron a fijar sus fórmulas en doctrinas cerradas, mientras él las había pensado como etapas de un camino. Esa distancia entre el maestro y sus herederos es, en el fondo, la misma que se da en muchos pensadores que se convierten en referencia.

Su relación con el gnosticismo merece atención. Orígenes y los gnósticos compartían la idea de que la Escritura tenía un sentido profundo que solo unos pocos podían alcanzar y ambos usaban el lenguaje del conocimiento como camino de salvación. La diferencia fundamental estaba en su visión del mundo: Orígenes defendía que la creación era buena y que el mal procedía de la libertad de las criaturas, mientras que los gnósticos situaban la caída en el propio origen del cosmos. Para entender esa frontera conviene leer la presentación de valentinianos y de las corrientes gnósticas, donde aparecen los sistemas que Orígenes intentó distinguir de su propia teología.

Hay también una lección sobre la transmisión de los textos. Gran parte de lo que sabemos de Orígenes depende de traductores, copistas y adversarios. La Hexapla se perdió, el De principiis llegó en una versión latina manipulada y el Contra Celso se conserva porque un autor cristiano citó a su enemigo. Cuando se estudia su obra hay que reconstruir no solo lo que dijo, sino también qué se conservó, quién lo transmitió y con qué intereses.

Finalmente, Orígenes muestra que la alianza entre filosofía y fe no era un asunto de moda intelectual, sino una cuestión central para la supervivencia del cristianismo como religión culta. Su intento de demostrar que la fe era razonable, frente a un pensamiento pagano sofisticado, marcó la manera en que los cristianos se presentaron ante las élites durante los siglos siguientes. En ese sentido, su figura es una de las claves para entender la respuesta del cristianismo a la cultura griega.

Artículos relacionados con religión en la antigüedad

• Los padres de la Iglesia: quiénes fueron y qué escribieron para situar a Orígenes entre los autores de la Antigüedad cristiana.
• Gnosticismo: doctrina, origen y tradiciones para entender el contexto de las polémicas antignósticas de Orígenes.
• Valentín y los valentinianos sobre el maestro gnóstico con el que Orígenes podía compartir un lenguaje y del que se separaba en la doctrina.
• Corrientes gnósticas para situar cada grupo que Orígenes y sus contemporáneos combatieron.
• Textos gnósticos sobre las fuentes que los autores cristianos citaban y refutaban.
• Nag Hammadi y los textos gnósticos como ejemplo de la transmisión de textos antiguos, comparable a la de las obras de Orígenes.
• Evangelio de la Verdad como muestra de la espiritualidad gnóstica que los autores cristianos tuvieron que discutir.

Fuentes y bibliografía

Fuentes:

• Orígenes, Hexapla.
• Orígenes, De principiis (Sobre los principios).
• Orígenes, Contra Celso.
• Orígenes, Exhortación al martirio.
• Eusebio de Cesarea, Historia eclesiástica, libro VI, varias ediciones en español.
• Eusebio de Cesarea, Apología de Orígenes (con Pánfilo), en fragmentos y traducciones parciales.
• Epifanio de Salamina, Panarion, sobre Orígenes, varias ediciones en inglés.
• Celso, Discurso verdadero, conocido sobre todo a través de las citas de Orígenes en el Contra Celso.
• Jerónimo, cartas sobre Orígenes y sobre la polémica con Rufino, varias ediciones en español.

Bibliografía:

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• Quasten, Johannes, Patrología, Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos (BAC), vol. 2, en el capítulo dedicado a Orígenes.
• Harnack, Adolf von, Historia de los dogmas, varias ediciones en español.
• Pelikan, Jaroslav, La tradición cristiana: historia del desarrollo de la doctrina, vol. 1, El surgimiento de la tradición católica (100-600), varias ediciones en español.
• Orígenes, Contra Celso, Sobre los principios y Exhortación al martirio, en traducciones españolas disponibles en el catálogo de la BAC y de editoriales universitarias.
• Crouzel, Henri, Origen, Edinburgh, T&T Clark, 1989.
• Trigg, Joseph W., Origen: The Bible and Philosophy in the Third-Century Church, Atlanta, John Knox Press, 1983.
• Heine, Ronald E., Origen: Scholarship in the Service of the Church, Oxford, Oxford University Press, 2010.
• Hanson, R. P. C., Allegory and Event: A Study of the Sources and Significance of Origen’s Interpretation of Scripture, Londres, SCM Press, 1959.
• Chadwick, Henry, Early Christian Thought and the Classical Tradition, Oxford, Clarendon Press, 1966.
• Ramelli, Ilaria L. E., The Christian Doctrine of Apokatastasis: A Critical Assessment from the New Testament to Eriugena, Leiden, Brill, 2013.
• Kelly, J. N. D., Early Christian Doctrines, Londres, Adam & Charles Black, 1958.
• Nautin, Pierre, Origène: sa vie et son œuvre, París, Beauchesne, 1977.
• De Lubac, Henri, Histoire et esprit: l’intelligence de l’Écriture d’après Origène, París, Aubier, 1950.
• Williams, Rowan, Arius: Heresy and Tradition, Londres, Darton, Longman & Todd, 1987.

Preguntas frecuentes sobre Orígenes de Alejandría

Nota editorial: las infografías e ilustraciones de este artículo han sido desarrolladas con asistencia de herramientas de Inteligencia Artificial para la recreación artística de personajes y entornos históricos.