León I «El Magno», fue el sucesor de Sixto III en el solio pontificio cuando éste murió durante su ausencia en la Galia (11 de agosto de 440), asumiendo el 29 de septiembre de ese mismo año cuando fue elegido por unanimidad, demostrando rápidamente todo su valor y potencial para gobernar la Iglesia.
Al poco de asumir el pontificado, León I censuró la práctica que se desarrollaba en Aquileia, en donde los pelagianos eran recibidos en comunión de la iglesia sin el repudio formal de sus errores, obligando a que se celebrase un sínodo provincial en donde se requería que los ex pelagianos hicieran una abjuración inequívoca.
León I y Atila en las puertas de Roma
Una de sus mayores tareas como gobernante sucedió cuando Atila invadió Italia en el año 452, saqueando ciudades como Aquileia y dirigiéndose a Roma.
Atila, aparentemente, exigió que la hermana del emperador reinante, Valentiniano III, fuese enviada a él junto con una dote, y en respuesta, el emperador envió a tres personas para negociar con él: el cónsul Gennadius Avienus, el ex prefecto Memmius Aemilius Trygetius y al Papa León I.
No se conoce cuáles fueron las negociaciones, pero todos coincidieron en que el éxito de que Atila no arrasara Roma se debió a la intermediación de León I.
Sin embargo, no tuvo el mismo éxito cuando los vándalos, con Genserico al mando, saquearon la ciudad en el año 455, aunque sí que si intermediación, en tanto los vándalos saqueaban la ciudad, impidió que se incendiara Roma y que las Basílicas de San Pedro, San Pablo y San Juan, en donde estaba escondida gran parte de la población, no fuesen atacadas.
Se erigió como como el mayor defensor del poder pontificio, consiguiendo que los gobernantes de Occidente le tomasen como ejemplo. La máxima demostración de su liderazgo fue cuando confirmó la sentencia de Flaviano contra la herejía de Eutiques.
Al mismo tiempo, León I defendía la supremacía del obispo de Roma sobre el resto de los obispos de todo Occidente, lo cual se puede conoce gracias a constatarlos en diversos sermones que han quedado de su pontificado.
