Arqueólogos que excavaban el sitio de la antigua Éfeso, en la actual Selçuk, en el oeste de Turquía, desenterraron un sarcófago del siglo III d.C. que originalmente pertenecía a un gladiador. Sus restos no fueron hallados, ya que en el siglo V el sarcófago fue reutilizado para enterrar 12 cuerpos.
Una inscripción en el exterior del sarcófago identifica al ocupante original como un gladiador llamado Eufrates. Cuando fue reutilizado dos siglos después de su muerte, se tallaron tres cruces dentro del sarcófago. Más tarde, tal vez en los siglos VII y VIII, se añadieron más cruces en la tapa.
El líder de la excavación Sinan Mimaroglu, se mostró sorprendido al encontrar un canal de agua, un sistema de drenaje, mosaicos y varias tumbas a solo 20 centímetros bajo la superficie.
“Encontramos una tumba y tres estructuras similares a tumbas, con 12 individuos adentro. Esto indica un entierro colectivo”, afirmó. Además, destacó la importancia de esta tumba romana, que contiene inscripciones epigráficas exquisitas y símbolos cristianos añadidos durante su reutilización posterior.
Mimaroglu también proporcionó información sobre la iglesia asociada con la tumba. Inicialmente una pequeña estructura funeraria, fue posteriormente convertida en una basílica con techo de madera y, eventualmente, en una iglesia con cúpula durante el reinado del emperador Justiniano I.
Señaló que “los entierros dentro de la iglesia probablemente pertenecen a la clase alta o al clero, ya que es poco probable que una persona común fuera enterrada de manera tan meticulosa dentro de una iglesia”.
Los arqueólogos aún no han encontrado ejemplos comparables de tumbas como esta en otros lugares. Se han hallado tumbas con relieves de cruces similares, pero hechas con materiales de menor calidad en Estambul. Tumbas hechas de materiales comparables se han encontrado en la Isla de Mármara y en Siria, pero el diseño de las cruces es diferente.
El área de la colina de Ayasuluk y la basílica de San Juan del siglo VI fue excavada por primera vez en 1921-22, y desde entonces se han descubierto evidencias que datan del segundo milenio a.C. El asentamiento de la Edad del Bronce en la colina de Ayasuluk se cree que fue Apasa, la capital del reino independiente de Arzaw, y cerca de la iglesia se descubrió un cementerio de la era micénica (1500-1400 a.C.). La antigua ciudad griega de Éfeso se encontró en la colina de Ayasuluk en el siglo X a.C.
La excavación actual fue motivada por un estudio georradar de 2023 que confirmó la ubicación de restos imperiales y de principios del período bizantino. Además de la tumba del gladiador, los arqueólogos encontraron un suelo de mármol que data del siglo VI, cuando el emperador bizantino Justiniano I construyó la basílica de San Juan en el sitio donde se suponía que había sido enterrado Juan el Apóstol. También descubrieron un suelo de mármol del siglo V.
