La civilización maya en contexto
Los Mayas representan una de las civilizaciones más enigmáticas y fascinantes del mundo precolombino americano. A diferencia de imperios centralizados como el Inca, los Mayas desarrollaron un sistema de ciudades-estado autónomas que florecieron particularmente entre los años 250 d.C. y 950 d.C., período denominado como el «Período Clásico Maya«.
Durante este extraordinario período, la civilización maya alcanzó logros intelectuales y artísticos sin paralelo en Mesoamérica: desarrollaron un sistema de escritura jeroglífica sofisticado, construyeron ciudades de complejidad arquitectónica notable, elaboraron un sistema matemático que incluía el concepto del cero y produjeron un entendimiento astronómico de precisión extraordinaria.
Sin embargo, alrededor del año 950 d.C., prácticamente simultáneamente con la caída de diversos centros mayas principales, ocurrió un colapso civilizacional que ha desconcertado a historiadores y arqueólogos durante más de un siglo. La geografía de la civilización maya abarcaba una región de aproximadamente 750.000 kilómetros cuadrados, incluyendo partes de lo que hoy es México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras. Esta diversidad geográfica significó que diferentes ciudades mayas operaban en contextos ambientales radicalmente distintos.
Orígenes y desarrollo: de aldeas agrícolas a ciudades-estado
El desarrollo de la civilización maya no fue un proceso súbito sino una evolución gradual que se extendió a lo largo de miles de años. Los primeros pobladores de Mesoamérica llegaron probablemente hace aproximadamente 15.000-20.000 años. La sedentarización definitiva, el desarrollo de la agricultura, y la consolidación de asentamientos complejos ocurrió progresivamente durante el Período Preclásico (3000 a.C. – 250 d.C.).
El Período Preclásico: fundaciones de civilización
Durante el Período Preclásico Temprano (3000-1200 a.C.), los pueblos mesoamericanos fueron transitando de economías cazadoras-recolectoras a economías agrícolas basadas en el maíz, los frijoles y la calabaza. Durante el Preclásico Tardío (400 a.C. – 250 d.C.), el desarrollo aceleró. Se construyeron centros ceremoniales más grandes, la escritura embrionaria comenzó a aparecer y el concepto de «ciudad» comenzó a tomar forma.
El Período Clásico: apogeo civilizacional
Alrededor de 250 d.C., la civilización maya experimentó una transformación que marcó el inicio del Período Clásico. Múltiples ciudades mayas comenzaron a producir inscripciones jeroglíficas claramente datadas. El Clásico Tardío (550-750 d.C.) fue el período de máxima sofisticación donde la población alcanzó probablemente su máximo.
Ciudades mayas: arquitectura y organización urbana
Las ciudades mayas diferían significativamente de las ciudades del Viejo Mundo. El corazón de cada ciudad maya consistía de una plaza ceremonial rodeada de pirámides, templos y palacios administrativos. Las pirámides no eran tumbas sino estructuras ceremoniales que elevaban a sacerdotes y gobernantes a una elevación que simbolizaba su proximidad al mundo sagrado.
Tikal: el ejemplo supremo
Tikal, localizada en la región de Petén de Guatemala, representa probablemente el ejemplo más prominente de ciudad maya clásica. El sitio cubre aproximadamente 2.000 kilómetros cuadrados si se incluyen estructuras periféricas. Tikal en su apogeo contaba con probablemente entre 60.000 y 100.000 habitantes durante el Clásico Tardío (550-750 d.C.). El sitio incluye pirámides, templos, palacios, complejos residenciales, y extensos sistemas de reservorios de agua. El Templo IV alcanzaba aproximadamente 65 metros de altura, comparable en escala a la Gran Pirámide de Giza.
Palenque: refinamiento arquitectónico
Palenque, localizada en Chiapas, México, es conocida por un refinamiento arquitectónico particular. El Palacio de Palenque es una estructura de múltiples recintos probablemente construida durante varias generaciones. El Templo de las Inscripciones contiene una de las inscripciones jeroglíficas más largas conocidas, que preserva la historia dinástica de la ciudad.
Copán: ciudad de escultura
Copán, localizada en Honduras, es notable por su énfasis en la escultura y la expresión artística. El sitio está cubierto con altares y estelas bellamente esculpidas con retratos de gobernantes y textos jeroglíficos que registran sus genealogías y logros.
Chichén Itzá: síntesis de influencias y legado posclásico
Chichén Itzá, localizada en Yucatán, México, representa una ciudad maya única porque fue construida en dos períodos distintos con influencias arquitectónicas radicalmente diferentes. Durante el Clásico Tardío (600-800 d.C.), Chichén Itzá fue una ciudad maya convencional con estructuras de estilo maya puro. Sin embargo, alrededor de 900 d.C., durante el Posclásico Temprano, la ciudad fue transformada por influencia tolteca de Tula (ciudad en México central). Esta influencia tolteca introdujo nuevos estilos arquitectónicos, nuevas deidades y nuevos sistemas políticos. El resultado fue una síntesis única de estilos mayas y toltecas que no se ve en ninguna otra ciudad maya importante.
La estructura más icónica de Chichén Itzá es «El Castillo» (también llamado «Templo de Kukulkán»), una pirámide de aproximadamente 24 metros de altura que representa la fusión de estilos maya y tolteca. El Castillo es notable porque su arquitectura incorpora principios matemáticos y astronómicos sofisticados: la pirámide tiene 365 escaleras (una por cada día del año calendario solar) y en los equinoccios de primavera y otoño, la sombra proyectada sobre la pirámide crea la ilusión de una serpiente descendiendo por los escalones—una representación visual de Kukulkán, la serpiente emplumada.
Chichén Itzá alcanzó máxima prominencia durante el Posclásico Temprano (900-1200 d.C.) y probablemente tenía una población de 50.000 habitantes. Su importancia fue tan grande que Chichén Itzá es hoy más reconocida mundialmente que Tikal, siendo una de las siete maravillas del mundo moderno, aunque históricamente, Tikal fue probablemente la ciudad más grande del Período Clásico.
Sistema de escritura: los jeroglíficos mayas
El sistema de escritura maya es posiblemente el logro intelectual más extraordinario de la civilización maya. Desarrollado durante el Preclásico y sofisticado durante el Clásico, el sistema era uno de los pocos sistemas de escritura verdaderamente sofisticados desarrollados independientemente en el mundo antiguo.
Estructura del sistema jeroglífico
El sistema maya combinaba signos logográficos (símbolos que representan palabras completas) y signos silábicos (símbolos que representan sonidos individuales). Una inscripción maya típica podía combinar logoglifos con silabarios para clarificar la pronunciación. Los glifos mayas eran frecuentemente figurativos: muchos representaban visualmente el concepto que expresaban. Por ejemplo, el glifo para «cabeza» (hol) es literalmente una representación de una cabeza humana. Esta iconografía hizo que algunos glifos fueran intuitivamente identificables.
Desciframiento de los jeroglíficos mayas: la revolución del siglo XX
El desciframiento de los jeroglíficos mayas fue un proceso gradual durante el siglo XX. En los 1950s-1960s, estudiosos como Yuri Knorozov y Heinrich Berlin comenzaron a descifrar sistemáticamente glifos individuales. Hoy, aproximadamente 85-90% del corpus de textos jeroglíficos mayas pueden ser leídos, permitiendo a los historiadores acceso sin paralelo a la historia maya registrada en primera persona.
Principales ciudades mayas
| Ciudad | Ubicación | Período Florecimiento | Población Estimada | Logros Principales |
|---|---|---|---|---|
| Tikal | Petén, Guatemala | Clásico Tardío (550-750 d.C.) | 60.000-100.000 | Pirámides monumentales, escritura sofisticada, poder regional |
| Palenque | Chiapas, México | Clásico Tardío (600-750 d.C.) | 5.000-10.000 | Arquitectura refinada, Templo Inscripciones, dinastía documentada |
| Copán | Honduras | Clásico Tardío (600-820 d.C.) | 20.000-30.000 | Escultura artística, escritura dinástica, astronomía |
| Calakmul | Campeche, México | Clásico Tardío (500-750 d.C.) | 50.000-80.000 | Centro político rival Tikal, pirámides grandes |
| Chichén Itzá | Yucatán, México | Posclásico Temprano (900-1200 d.C.) | 40.000-50.000 | Síntesis maya-tolteca, El Castillo, astronomía incorporada |
Religión, cosmología y creencias mayas
La religión maya era sofisticada, integrada profundamente con la astronomía, las matemáticas y los calendarios. Los mayas conceptualizaban el universo como una creación y recreación cíclica donde los mundos eran destruidos y recreados periódicamente.
Para más información leer «La cosmovisión maya».
Panteón divino
Los mayas reconocían múltiples deidades, frecuentemente asociadas con aspectos naturales. Itzamná era la suprema deidad creadora. Chaac era el dios lluvia (especialmente importante dada la dependencia de la agricultura en la precipitación). Xibalbá eran los señores del inframundo. K’inich Ajaw era el dios solar. Cada deidad podía tomar múltiples formas y era representada de manera diferente dependiendo del contexto ritual.
La cosmovisión y el cosmogénesis, el mito de la creación maya, se extraen del libro más importante de esta civilización, el Popol Vuh.
Sistemas de calendario
El sistema de calendario maya era de una sofisticación extraordinaria. Los mayas utilizaban múltiples calendarios simultáneamente: el Tzolkin era un calendario ritual de 260 días, dividido en 20 meses de 13 días cada uno; el Haab era un calendario solar de 365 días, dividido en 18 meses de 20 días más un período adicional de 5 días y el Conteo Largo era una cronología continua que registraba los días transcurridos desde una fecha inicial. La sofisticación de estos calendarios permitía a los mayas no solamente registrar eventos históricos con precisión sino también predecir eventos astronómicos futuros con una precisión que sorprendió a los astrónomos modernos.
Descubre aquí el Popol Vuh, el libro sagrado de los mayas.
El colapso clásico maya: misterio histórico (750-950 d.C.)
Aproximadamente entre 750 y 950 d.C., ocurrió un fenómeno que ha intrigado a arqueólogos durante más de un siglo: el «colapso clásico» maya. Durante este período de aproximadamente 200 años, la mayoría de las grandes ciudades mayas fueron abandonadas. Las inscripciones jeroglíficas, que antes aparecían en casi toda ciudad importante, cesaron en muchas ciudades alrededor de 800-850 d.C. La construcción de edificios monumentales disminuyó o cesó completamente. La población evidente de las ciudades declinó dramáticamente. Lo que una vez fue una de las civilizaciones más avanzadas del mundo pasó de la gloria al silencio.
Teorías sobre las causas
Sequía y cambio climático
La investigación paleoclimática moderna ha revelado que durante el Período Clásico Tardío, la región maya experimentó múltiples períodos de sequía, particularmente alrededor de 800, 860, y 930 d.C. Para una sociedad agraria con una capacidad limitada de almacenamiento de alimentos, múltiples años consecutivos de sequía habrían sido catastróficos.
El análisis de depósitos de sedimento en lagos mayas ha proporcionado evidencia directa de estas sequías a través de mediciones de isótopos de oxígeno. Las ciudades mayas dependían de sistemas de almacenamiento de agua (cisternas y reservorios) que funcionaban bien durante períodos húmedos, pero que se volvían insuficientes durante las sequías prolongadas.
Sobrepoblación y degradación ambiental
Durante el Clásico Tardío, la población maya alcanzó máximos históricos. La deforestación intensiva para construcción, agricultura y ceremonias, redujo la cobertura forestal significativamente, degradando los ambientes. El sistema de agricultura de roza y quema es sostenible únicamente a cierta densidad poblacional.
Una vez que se rebasa esa capacidad de carga, el suelo se empobrece, la productividad agrícola disminuye y la población comienza a sufrir. Análisis de polen y carbón en sedimentos estratificados, muestran evidencia clara de deforestación masiva durante el Clásico Tardío, seguida por períodos de regeneración vegetal durante el abandono de sitios.
Guerras intestinas e inestabilidad política
El registro jeroglífico sugiere que durante el Clásico Tardío, las guerras entre ciudades-estado mayas intensificaron. Los análisis de iconografía maya muestran un aumento en la representación de guerreros y cautivos en el arte monumental después de 650 d.C. Las ciudades-estado rivales como Tikal y Calakmul aparentemente competían por la hegemonía regional, agotando recursos en conflictos militares.
La inestabilidad política crónica habría minado la autoridad central de los gobernantes, reduciendo su capacidad de organizar proyectos públicos como la construcción de sistemas de irrigación durante los períodos de sequía. Los registros jeroglíficos de algunas ciudades muestran períodos en los cuales la sucesión dinástica se interrumpía, sugiriendo un conflicto político grave.
Epidemias y enfermedades
La posibilidad de enfermedades epidémicas ha sido propuesta, aunque menos documentada que la sequía. Sin embargo, las ciudades mayas con altas densidades de población habrían sido vulnerables a enfermedades infecciosas, particularmente si ocurrían simultáneamente con estrés ambiental.
Conclusión: convergencia de factores.
La realidad probable es que el colapso resultó de una convergencia de múltiples factores simultáneamente. Una sequía prolongada durante un período de sobrepoblación, inestabilidad política y posiblemente enfermedades, habría creado una situación de crisis perfecta. Cuando el sistema de autoridad central ya estaba debilitado por conflictos políticos y la población ya estaba bajo estrés por degradación ambiental, una sequía de varios años pudo haber sido la catástrofe final que llevó al abandono de las ciudades.
Período Posclásico: transformación y continuidad (950-1521 d.C.)
Después del colapso del Período Clásico, nuevos centros de poder emergieron, particularmente en Yucatán. Ciudades como Mayapán, Uxmal y Chichén Itzá alcanzaron prominencia. Chichén Itzá alcanzó máxima prominencia durante el Posclásico Temprano (900-1200 d.C.). El sitio muestra evidencia de influencia de Tula (ciudad de los Toltecas en México central), incluyendo similitudes arquitectónicas. Chichén Itzá incluye una estructura llamada «El Castillo» o «Templo de Kukulkán», una pirámide que representa una fusión de estilos arquitectónicos maya y tolteca.
Explora más sobre los mayas en Red Historia
- Las culturas precolombinas.
- Lista de dioses mayas.
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- El mito de la creación maya.
- Tikal: la mayor ciudad maya del Período Clásico
- Palenque: refinamiento arquitectónico y dinastía maya
- El colapso clásico maya: sequía, guerra y colapso
- Jeroglíficos mayas: deciframiento y significado
- El calendario maya: Tzolkin, Haab y Conteo Largo
- Popol Vuh: mitología y cosmología maya
Fuentes y bibliografía
Fuentes primarias
- El Popol Vuh – El libro sagrado de los mayas.
- Tedlock, Dennis. (1985). Popol Vuh: The Mayan Book of the Dawn of Life. Simon & Schuster. [Texto maya quiché preservado en período colonial, mitología maya preservada a través de tradición oral y escritura]
Bibliografía especializada:
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- Sharer, Robert J. & Traxler, Loa P. (2006). The Ancient Maya, Sixth Edition. Stanford University Press.
- Demarest, Arthur A. (2004). Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization. Cambridge University Press.
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- Stuart, David. (2011). The Order of Days: The Maya World and the Truth About 2012. Harmony.
- Martin, Simon & Grube, Nikolai. (2000). Chronicle of the Maya Kings and Queens. Thames and Hudson.
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Artículos científicos:
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Preguntas frecuentes sobre los Mayas
¿Realmente desaparecieron los Mayas?
No. Aunque la civilización maya clásica experimentó un colapso cultural y político alrededor del año 950 d.C., la población maya nunca fue completamente eliminada. Hoy, aproximadamente 7-8 millones de mayas viven, principalmente en Guatemala, pero también en México (Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas), Belize, Honduras, y El Salvador.
Muchos mayas modernos hablan idiomas mayas derivados del idioma maya clásico. La civilización maya persiste, aunque transformada por siglos de contacto colonial y occidental. La creencia común de que los Mayas «desaparecieron» es un mito historiográfico que minimiza la continuidad de la población y la cultura maya. Es similar al mito de que los «Antiguos Mayas» fueron una raza completamente diferente de los Mayas modernos—en realidad, hay continuidad genética, lingüística, y cultural directa.
¿Cuál fue la mayor ciudad maya?
Tikal probablemente fue la ciudad más grande, con una población estimada entre 60.000 y 100.000 habitantes en el apogeo del Clásico Tardío (550-750 d.C.). Sin embargo, esta clasificación es complicada porque «tamaño» puede referirse a población, área geográfica, o importancia política. Calakmul fue rivala político de Tikal y pudo haber tenido una población similar (50.000-80.000).
En términos de área física, Tikal cubre aproximadamente 2.000 kilómetros cuadrados si se incluyen estructuras periféricas y asentamientos residenciales dispersos. Palenque fue más pequeña en términos de población (5.000-10.000 habitantes) pero fue quizás más sofisticada en términos de refinamiento arquitectónico y preservación de registros jeroglíficos. Para contexto global, Tikal en 700 d.C. era probablemente comparable en tamaño a la mayoría de las ciudades europeas medievales de la época, aunque sus estructuras arquitectónicas eran radicalmente diferentes.
¿Tenían los Mayas un sistema de escritura verdadero?
Sí. Los Mayas tenían un sistema de escritura jeroglífica sofisticado que combinaba signos logográficos (símbolos que representan palabras completas) y signos silábicos (símbolos que representan sonidos individuales o combinaciones de sonidos). Este sistema es uno de los pocos sistemas de escritura verdaderamente sofisticados que fueron desarrollados independientemente en el mundo antiguo, sin influencia externa de sistemas de escritura afroasiáticos, indicos, o chinos. La sofisticación del sistema maya es comparable a sistemas como el chino o el japonés en términos de complejidad.
Los Mayas podían escribir cualquier cosa: registros históricos, textos religiosos, transacciones comerciales, poesía, y registros administrativos. El descubrimiento de que aproximadamente 85-90% del corpus de textos jeroglíficos mayas pueden ser leídos hoy ha revolucionado nuestra comprensión de la historia maya, permitiendo acceso a la voz maya registrada en sus propias palabras.
¿Usaban los Mayas el concepto de cero?
Sí. Los Mayas desarrollaron el concepto matemático del cero, representado mediante un símbolo que resemblaba una concha o una semilla. Este fue un logro extraordinario: la mayoría de las civilizaciones antiguas no tenían concepto de cero como número independiente. Los antiguos griegos, por ejemplo, no tenían cero. Los romanos no tenían cero.
Solo tres civilizaciones antiguas desarrollaron independientemente el concepto de cero: los babilonios, los mayas y los hindúes. El sistema de numeración maya era vigesimal (basado en 20), a diferencia del sistema decimal (basado en 10) usado hoy. El concepto maya del cero fue crucial para su sofisticado sistema de calendario y su capacidad de registrar cronologías de larga duración mediante el Conteo Largo, que permitía datar eventos con precisión de día sobre períodos de millones de años.
¿Fue el colapso maya causado por una sola razón?
Probablemente no. Las teorías más aceptadas por arqueólogos y paleoclimatólogos modernos sugieren una convergencia de múltiples factores simultáneamente. La investigación paleoclimática ha demostrado que el período 750-950 d.C. fue caracterizado por múltiples sequías prolongadas. Simultáneamente, la región maya estaba sobrepoblada, con evidencia arqueológica de degradación ambiental. El registro jeroglífico muestra que las guerras entre ciudades-estado mayas intensificaron durante el Clásico Tardío.
Posiblemente, enfermedades epidémicas también jugaron un papel. Un sistema de autoridad centralizada ya debilitado por conflictos políticos, una población bajo estrés por degradación ambiental, seguido por una sequía de varios años, habría creado una situación de crisis de la cual el sistema no pudo recuperarse. Es similar a eventos demográficos más modernos donde múltiples factores negativos coinciden para crear colapso social. No fue un evento singular sino una combinación de circunstancias adversas.
¿Qué idioma hablaban los Mayas clásicos?
Los Mayas clásicos hablaban una variedad de idiomas del grupo linguístico maya, pero el idioma maya clásico primario parece haber sido una forma de proto-maya o un dialecto maya temprano. Los textos jeroglíficos indican que diferentes ciudades mayas posiblemente hablaban variantes dialécticas diferentes. Hoy, aproximadamente 30 idiomas mayas existen, con aproximadamente 7 millones de hablantes.
Estos idiomas modernos (K’iche’, Quiche, Kaqchikel, Q’eqchi’, Tzeltal, Tzotzil, y otros) son descendientes directos del idioma maya clásico, aunque suficientemente diferentes que un hablante de K’iche’ moderno no puede entender el maya clásico sin estudio especializado. Los idiomas mayas modernos preservan mucho de la estructura gramatical del maya clásico, facilitando el análisis de textos jeroglíficos clásicos que fueron descifrados parcialmente a través del análisis de idiomas mayas modernos.
¿Practicaban los Mayas el sacrificio humano?
Sí, aunque aparentemente en escala significativamente menor que los Aztecas. El sacrificio humano fue practicado en ocasiones rituales significativas, particularmente en contextos de guerra captura de prisioneros. El registro jeroglífico y iconográfico muestra evidencia de sacrificios asociados con coronaciones reales, dedicaciones de estructuras monumentales, y rituales cósmicos. Sin embargo, los Mayas no practicaban sacrificio humano masivo sistemático como era la práctica azteca.
Los sacrificios mayas eran frecuentemente dirigidos a individuos de estatus elevado—prisioneros de guerra de rango, ocasionalmente miembros de la élite. El método de sacrificio variaba pero frecuentemente involucraba decapitación, extirpación del corazón o arrojamiento de víctimas a cenotes (depósitos de agua subterránea considerados sagrados). El sacrificio humano era concebido religiosamente como una forma de comunicación con el mundo divino y como un método de mantener el equilibrio cósmico.
¿Qué fue el Popol Vuh?
El Popol Vuh es un texto maya quiché compilado durante el siglo XVI, probablemente poco después de la conquista española. El texto preserva la mitología maya tradicional, incluyendo narrativas de creación, historias de héroes gemelos, y genealogías de linajes reales. El Popol Vuh es una de las pocas fuentes escritas que preservan la mitología maya porque la mayoría de los textos jeroglíficos clásicos fueron destruidos durante la conquista española—algunos por conquistadores españoles, otros por misioneros cristianos que consideraban los textos paganos.
El Popol Vuh fue redescubierto en el siglo XVIII y traducido al español. Hoy es considerado una de las fuentes más importantes para entender la cosmología y la mitología mayas. El texto proporciona una perspectiva maya sobre su propio mundo y sus creencias religiosas, permitiendo a historiadores y antropólogos acceso a la voz maya preservada a través de la tradición oral y la escritura colonial.
¿Cómo fue descifrada la escritura maya?
El descifrmiento de la escritura maya fue un proceso gradual durante el siglo XX, con un descubrimiento crucial en los 1950s-1960s. Estudiosos tempranos como Ernst Förstemann (1800s) habían identificado el carácter calendárico de ciertas inscripciones pero no podían descifrar el texto completo. El avance crucial vino cuando el lingüista ruso Yuri Knorozov demostró en los 1950s que los signos silábicos mayas podían combinarse para escribir palabras, similar a cómo el silabario japonés funciona.
Simultáneamente, Heinrich Berlin identificó «emblemas glifos» que representaban nombres de ciudades específicas. A partir de esos descubrimiento, el desciframiento se aceleró progresivamente. Hoy, aproximadamente 85-90% del corpus de textos jeroglíficos mayas pueden ser leídos. El desciframiento fue revolucionario porque permitió acceso directo a la historia maya documentada en sus propias palabras, transformando nuestra comprensión de la región.
