Nuevos hallazgos de un grupo internacional de investigadores, muestra que la mayoría de los neandertales de Europa murieron hace unos 50.000 años. La opinión sostenida anteriormente de una Europa habitada por una población estable de neandertales por cientos de miles de años hasta que llegaron los humanos modernos, debe ser revisada.
Esta nueva perspectiva de los neandertales viene de un estudio de un antiguo ADN publicado el 25 de febrero en Molecular Biology and Evolution.
Los resultados indican que la mayoría de los neandertales en Europa murieron hace unos 50.000 años. Después de esto, un pequeño grupo de neandertales recolonizaron el centro y este de Europa, donde sobrevivieron otros 10.000 años antes de la llegada de los humanos modernos.
El estudio es el resultado de un proyecto internacional liderado por investigadores suecos y españoles en Uppsala, Estocolmo y Madrid.
“El hecho de que los neandertales en Europa casi se extinguieran pero luego se recuperaran, y que esto tuviera lugar antes de entrar en contacto con los humanos modernos, es una completa sorpresa para nosotros. Esto indica que los neandertales pudieron ser más sensibles a los cambios drásticos del clima que tuvieron lugar durante la última Edad de Hielo”, dice Love Dalén, profesor asociado en el Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo.
En conexión con el trabajo de ADN de los fósiles neandertales en el norte de España, los investigadores han encontrado que la variación genética de los neandertales europeos era extremadamente limitada durante los últimos 10.000 años antes de su desaparición.
Antiguos fósiles de neandertales europeos así como fósiles de Asia, muestran que tuvo una variación genética mucho mayor, a la par de que por la cantidad de variación podría esperarse que la especie fuera más abundante en un área durante un largo periodo de tiempo. “La cantidad de variación genética en los neandertales más viejos así como en los neandertales asiáticos, fue tan grande como en los humanos modernos con otras especies, mientras que la de los últimos neandertales europeos ni siquiera era tan alta como la de los humanos modernos en Islandia”, dice Anders Götherström, profesor asociado en la Universidad de Uppsala.
Los resultados presentados en el estudio están basados en la severa degradación del ADN y por lo tanto los análisis han requerido tanto de laboratorios avanzados como de métodos de cálculo. El grupo de investigación contiene expertos de un gran número de países, incluyendo estadísticos, expertos en la secuenciación de ADN moderno y paleoantropólogos de Dinamarca, España y Estados Unidos.
Sólo cuando todos los miembros del grupo de investigación internacional hayan revisado los hallazgos, podrán sentirse seguros de que los datos genéticos disponibles en realidad revelan una importante y anteriormente desconocida parte de la historia neandertal.
“Este tipo de estudio interdisciplinario es muy valioso para avanzar en la investigación sobre nuestra historia evolutiva. El ADN de la gente prehistórica ha dado lugar a una gran cantidad de descubrimientos insospechados en los últimos años, y será muy emocionante ver los descubrimientos de los próximos años”, dice Juan Luis Arsuaga, profesor de paleontología humana en la Universidad Complutense de Madrid.
Imagen: UCM
