Las leyendas de Irlanda suelen dividirse en diferentes ciclos. Éstos corresponden tanto a la ubicación como a los periodos de tiempo de grupos específicos de historias.

Se dice que las leyendas del Ciclo del Ulster tienen lugar en torno al siglo I de nuestra era. Se centran en los reyes y héroes de esa época.

Uno de los personajes más queridos es Cu Chulainn. Habitualmente considerado como el hijo de uno de los grandes guerreros de los Tuatha De Dannan, Cu Chulainn era un semidiós cuya fuerza y ferocidad lo convertían en un luchador inigualable.

Sin embargo, Cu Chulainn estaba destinado a tener una vida corta pero llena de acontecimientos. Al igual que el héroe griego Aquiles, prefirió la fama y las grandes hazañas a una vejez tranquila y apacible.

Uno de los muchos factores que contribuyeron a su caída fue el hecho de que Cu Chulainn se convirtió en un peligroso enemigo. Los desplantes contra la Morrigan, la diosa de la guerra y el destino, casi aseguraron que acabaría muriendo en la batalla.

Aunque sólo vivió hasta los 20 años, Cu Chulainn logró más que la mayoría de los hombres. Su fuerza de voluntad y su amor por la aventura lo convirtieron en un símbolo de Irlanda durante cientos de años.

El nacimiento de Cu Chulainn

Aunque Cu Chulainn es una figura muy conocida en la tradición irlandesa, poca gente sabe que Cu Chulainn no era en realidad su nombre de pila.

Nació con el nombre de Setanta, o «Hijo de Sualtam».

La condición de Sualtam como padre o padre adoptivo de Cu Chulainn proviene de la versión más antigua conocida de la leyenda, pero la versión más popular otorga al héroe un parentesco divino en su lugar.

En la versión más conocida de la historia, Deichtine era la hermana de Conchobar, el rey del Ulster. Una noche, desapareció de su capital, Emain Macha, y no se la volvió a ver.

Tiempo después, los hombres del Ulster se reunieron para cazar una bandada de pájaros mágicos. Cuando regresaban a Emain Macha, les sobrevino una tormenta de nieve y se refugiaron en una cabaña aislada.

Su anfitrión era Lugh, un rey de los Tuatha De Dannan. Cuando llegaron, les dijo que su esposa estaba de parto.

Cuando llegó la mañana, tanto la casa como Lugh habían desaparecido. La esposa de Lugh, sin embargo, se reveló como Deichtine y tenía en sus brazos a su nuevo hijo, Setanta.

Los habitantes de Ulster discutieron sobre quién debía ser el padre adoptivo del niño. Finalmente, los hombres más importantes del reino decidieron compartir el deber y cada uno de ellos enseñó al joven Setanta un conjunto diferente de valiosas habilidades.

Siendo un niño muy pequeño, Setanta ya mostraba una fuerza excepcional. Entró en su primer frenesí de batalla siendo un niño pequeño y se esforzó por controlar sus habilidades.

Setanta se ganó el título por el que era más conocido con sólo siete años.

Culann el herrero invitó a Conchobar a un banquete. El rey pidió a su joven sobrino que le acompañara, pero Setanta llegó tarde de una partida.

Conchobar se olvidó de que había invitado al muchacho, así que Culann puso a su enorme perro guardián a patrullar la propiedad mientras ellos festejaban.

Cuando Setanta llegó, el sabueso lo atacó. Armado únicamente con la pelota con la que había estado jugando, el niño mató al feroz perro clavándole la pelota en la garganta.

Aunque todo el mundo quedó impresionado por esta hazaña, Culann quedó desolado al perder a su sabueso. Setanta pensó en reparar el daño criando él mismo un nuevo perro guardián y ocupando el puesto hasta que el cachorro estuviera listo para asumir sus funciones.

El druida Cathbad, que vivía en la sala de Culann en ese momento, le dio al muchacho el título de Cu Chulainn, o «Sabueso de Culann». A partir de ese momento, el héroe utilizó el título que se ganó de niño en lugar de su nombre de pila.

Mientras estaba al servicio de Culann, Cu Chulainn escuchó al druida dar una lección a sus alumnos. Cuando preguntó de qué habían estado hablando, Cathbad le dijo que era un día auspicioso.

Cualquier soldado que tomara las armas ese día ganaría gran renombre. Había más cosas en la lección, pero el ansioso muchacho salió corriendo antes de que Cathbad pudiera contarle el resto de la lección.

Cu Chulainn fue a ver a su tío y le pidió un juego de armas. Pasaron por varios objetos, pero ninguno aguantó la notable fuerza del niño de siete años. Finalmente, el rey le dio al niño sus propias armas.

Cu Chulainn se apresuró a volver con el druida para mostrarle que había cogido las armas. Sin embargo, Cathbad no se alegró tanto como esperaba que lo hiciera.

La razón por la que ninguno de los otros muchachos había reclamado aún las armas era que el primero en elegir tendría la mayor fama, pero también estaría condenado a morir joven. Cu Chulainn había asegurado que sería un gran guerrero, pero su vida sería corta.

Los atributos del héroe

A los siete años, Cu Chulainn demostró que no necesitaba armas excepcionales para convertirse en un guerrero destacado.

Su fuerza era su principal atributo. Incluso siendo un niño, era más fuerte que cualquier hombre adulto.

A medida que crecía, su destreza física era cada vez mayor. Según una leyenda, una poción para dormir lo suficientemente fuerte como para dejar a un hombre común inconsciente durante todo un día y una noche hizo que Cu Chulainn se durmiera durante menos de una hora.

Su fuerza sólo aumentaba gracias a su rabia en la batalla.

Esta rabia, o riastrad, lo convertía en un oponente temible. También lo convertía en un aliado poco fiable.

Cuando le invadía la furia de la batalla, Cu Chulainn no prestaba atención a la razón o a la lógica. Se volvía tan destructivo que amenazaba a sus propios amigos y familiares.

De joven, Cu Chulainn había buscado a los tres hijos de Nechtan Scene, que juntos habían matado a muchos Ulstermen en la batalla. Entró en tal frenesí que todavía estaba en las garras de la riastrada cuando regresó a Emain Macha.

Temerosas de que matara a todos los presentes, las mujeres del Ulster pusieron rápidamente en marcha un plan. Salieron corriendo de las puertas y expusieron sus pechos.

Cu Chulainn apartó la mirada para no ver a sus madres adoptivas en estado de desnudez, lo que fue suficiente distracción para que los hombres de Emain Macha lo agarraran. Lo arrojaron a un barril de agua fría para sacarlo del frenesí.

Sin embargo, el barril explotó por su calor. Lo arrojaron a un segundo barril, que hirvió.

Finalmente, el tercer barril lo enfrió lo suficiente como para que Cu Chulainn recuperara el sentido común.

Cu Chulainn también era un maestro de muchas disciplinas. Había aprendido no sólo la guerra, sino también el arte, la poesía y el derecho de sus muchos padres adoptivos.

Además de todos estos dones, Cu Chulainn también iba a la batalla bien armado.

Laeg, su auriga, conducía un vehículo que había sido construido especialmente para soportar la fuerza del héroe. Lo tiraban Liath Macha y Dub Sainglend, los mejores caballos que el mundo había visto.

Gae Bulg, su lanza, había sido fabricada con los huesos de un monstruo marino. Cuando golpeaba, soltaba treinta púas más pequeñas para causar un dolor inimaginable.

Armado con estos grandes atributos, Cu Chulainn era casi imparable en la batalla. Su combate más famoso, de hecho, tuvo lugar cuando era sólo un adolescente.

Cu Chulainn en el asalto al ganado

Medb, la reina de Connacht, estaba a menudo en desacuerdo con sus vecinos. A raíz de una disputa con su distanciado marido, decidió robar un preciado toro de los rebaños del Ulster para superar a su mejor toro.

Cu Chulainn tenía entonces 17 años y había sido puesto de guardia en la frontera. Sin embargo, distraído por una chica, había permitido que el grupo de asalto de Medb se le escapara en la noche.

Cuando los hombres del Ulster se prepararon para luchar contra estos invasores, fueron golpeados por una maldición. Todos ellos experimentaron unos dolores tan terribles que apenas podían moverse o mantenerse en pie.

Sólo Cu Chulainn, con su excepcional constitución, pudo resistir el dolor. Le correspondió defender el Ulster de los hombres de la reina.

Marchó solo y exigió el derecho al combate individual. Medb envió un campeón tras otro a luchar contra él, pero todos fueron derrotados.

Según algunos, el enfrentamiento duró meses. Cu Chulainn derrotó a todos los guerreros que Connacht envió contra él sin descanso.

Finalmente, Medb dejó de enviar hombres para luchar contra él. Aunque los ejércitos de Connacht seguían allí, Cu Chulainn se tomó el descanso con alegría.

Una hermosa joven se le acercó mientras bebía de un arroyo. Diciendo que era la hija de un rey, le ofreció al joven héroe su amor.

Pero Cu Chulainn la rechazó. Enfadada, se reveló como la Morrigan, la diosa de la guerra, y juró que no perdonaría su desprecio.

En su siguiente combate, la Morrigan apareció en forma de animal para atacarle. Obligado a luchar tanto contra su oponente humano como contra estas bestias, luchó por primera vez.

Primero, la Morrigan apareció en forma de anguila para hacerle tropezar mientras cruzaba un vado. Él la apartó de una patada, rompiéndole las costillas.

Luego se presentó como una loba, enviando una manada de ganado en estampida hacia él. Sin embargo, él la cegó con una honda.

Finalmente, la Morrigan apareció como una novilla a la cabeza de la estampida. Con otra piedra de su honda, le rompió la pierna y se volvió para derrotar a su oponente humano.

Tras el combate, una anciana lisiada se le acercó con una vaca.

«Cuchulain, enloquecido de sed, le rogó que lo ordeñara. Ella le dio un ordeño de una de las tetas. «Que esto sea una cura a tiempo para mí, vieja arpía», dijo Cuchulain, y uno de los ojos de la reina se volvió entero. Pidió el ordeño de otra teta. Ella ordeñó la segunda teta de la vaca y se la dio, y él dijo: «Que se cure enseguida la que la dio». Le pidió un tercer biberón a la bruja. Ella le dio el ordeño de la teta. «¡Una bendición para ti de los dioses y de los no dioses, oh mujer!» Y su pierna se curó.] Estos eran sus dioses, la gente poderosa, y estos eran sus no dioses, la gente de la labranza. Y la reina fue curada inmediatamente».

– Tain Bo Cualnge (El asalto al ganado de Cooley), trans Dunn

Con cada trago, Cu Culainn había bendecido a la anciana, en realidad, la Morrigan disfrazada, las bendiciones curaban las heridas que él le había causado.

Cuando se enteró de esto, Cu Chulainn juró que si hubiera sabido quién era ella nunca habría ofrecido tales bendiciones. La Morrigan juró que pronto vería su muerte.

Finalmente, Medb le envió un enemigo contra el que no pudo luchar.

Fergus mac Roich vivía en Connacht como un exiliado, pero una vez había sido un hombre del Ulster. Fue uno de los padres adoptivos de Cu Chulainn y le había enseñado sobre el honor y la caridad.

Cu Chulainn no podía soportar luchar contra su padre adoptivo y matarlo. Accedió a ceder siempre y cuando Fergus aceptara hacer lo mismo la próxima vez que se encontraran.

Agotado, Cu Chulainn se quedó dormido después de abandonar la lucha. Sin embargo, no sabía que los muchachos del Ulster habían decidido cargar contra el enemigo.

Lugh se le apareció a Cu Chulainn mientras dormía. El dios curó sus numerosas heridas y le reveló que era el padre de Cu Chulainn.

Cuando despertó, Cu Chulainn se sintió renovado. Sin embargo, se horrorizó al saber que los niños del Ulster habían sido asesinados mientras él dormía.

Con ellos había estado su hermano adoptivo y mejor amigo, Ferdiad.

Cu Chulainn estalló en la mayor rabia que jamás había experimentado. Cuando volvió a sus sentencias, los cuerpos de cien hombres estaban apilados en un muro a su alrededor.

Finalmente, los ejércitos del Ulster comenzaron a recuperarse de los efectos de la maldición. Salieron al campo, permitiendo a Cu Chulainn descansar por fin.

El héroe se alegró de sentarse al margen y recuperarse de sus agotadoras batallas. Sin embargo, corrió hacia el campo cuando vio al líder del ejército de Medb.

La reina había nombrado a Fergus mac Roich su comandante. Cu Chulainn corrió al frente del ejército del Ulster y se encontró de nuevo con su padre adoptivo en la batalla.

Le recordó a Fergus su voto de rendirse la próxima vez que se encontraran. Fergus no tuvo más remedio que ordenar a sus hombres que se retiraran y pusieran fin a la batalla.

Los aliados de Connacht entraron en pánico al ver esto y también huyeron del campo. Cu Chulainn decidió perdonar a la Reina Medb porque Fergus le había enseñado una vez que estaba mal matar a las mujeres.

La familia del héroe

Cu Chulainn no mataría a una mujer en la batalla, pero ellas jugaron otro papel en muchas de sus leyendas.

Se dice que el héroe era increíblemente guapo, aunque las fuentes no se ponen de acuerdo sobre su aspecto. Se dice que era tan atractivo que su familia lo envió lejos cuando era adolescente porque los señores del Ulster temían que sus esposas e hijas fueran tentadas por su belleza.

El propio Cu Chulainn, sin embargo, sólo deseaba a una mujer. Siempre había amado a Emer y su padre le dijo que podría casarse con ella si estudiaba con el mejor luchador de Escocia.

Cu Chulainn fue enviado a Escocia donde tuvo la primera de sus muchas aventuras. Bajo la tutela de Scathach, una guerrera de la isla de Skye, conoció a Aife.

Aife y Scathach eran rivales. Cuando Aife vino a lanzar un desafío, Scathach intentó drogar a Cu Culainn para mantenerlo alejado de la peligrosa lucha.

Sin embargo, se deshizo rápidamente de los efectos de la poción somnífera y se lanzó a ayudar a su mentor. Venció a Aife sólo engañándola para que apartara la vista por un momento, pero le perdonó la vida con la condición de que abandonara su enemistad con Scathach.

Él y Aife se convirtieron en amantes, pero pronto regresó a su casa en el Ulster. Allí, buscó la aprobación para casarse con la chica a la que una vez había jurado amor eterno, Emer.

Sin embargo, el padre de Emer se opuso al matrimonio y se negó a que Cu Chulainn viera a su hija. Enfurecido, Cu Chulainn asaltó su fortaleza y mató a 24 de sus hombres antes de secuestrar a Emer.

Cu Chulainn se casó con la mujer que amaba, pero no siempre le fue fiel. Varias leyendas afirman que tuvo muchas otras amantes. Entre ellas:

• Bathnat – Disfrazado, Cu Roi mac Daire de Munster se unió a los hombres del Ulster en una incursión e intentó reclamar a Bathnat como su parte del botín. Sin embargo, ella amaba a Cu Chulainn y le dijo cómo matar a su secuestrador. Lo consiguió, pero el poeta de Cu Roi agarró a Bathnat y saltó desde un acantilado, matando a ambos.
• Debforgaill – Cu Chulainn rescató a la princesa escandinava de ser sacrificada a los fomorianos y, tras probar su sangre chupando una piedra de su costado, no pudo casarse con ella, así que la casó con su hijo adoptivo, el futuro Alto Rey Lugaid.
• Fand – La diosa fae aceptó casarse con Cu Chulainn a cambio de ayuda contra los fomorianos. Emer estaba celosa de ella, pero finalmente cedió porque vio el poder de su amor. Conmovida por la gracia de Emer, Fand regresó a los sidhe y nunca volvió a ver a Cu Chulainn.

Sin embargo, el único hijo que se nombra constantemente en las leyendas de Cu Chulainn es Connla.

Varios años después de su matrimonio con Emer, un joven apareció en la casa de Cu Chulainn. Cuando se negó a identificarse, Cu Chulainn asumió que era un intruso y lo atacó.

Tras herir al joven, Cu Chulainn se acercó lo suficiente como para ver el anillo que llevaba el chico en el dedo. Lo identificó como el hijo de Aife.

La guerrera se había enfurecido porque Cu Chulainn había amado a otra mujer después de dejarla atrás. En venganza, le había tendido una trampa a su propio hijo para que lo atormentara.

Aife le había dicho a Connla que nunca se identificara ni se echara atrás en una batalla. Lo hizo sabiendo que Cu Chulainn le atacaría si no sabía quién era.

El hijo de Aife era hábil con la lanza y le habían enseñado a luchar contra el frenesí de batalla de Cu Chulainn. Connla, sin embargo, no había querido luchar cuando se dio cuenta de que el Cu Chulainn era su padre.

Las últimas palabras de Connla antes de morir en brazos de su padre fueron que los dos juntos podrían haber llevado la bandera del Ulster hasta las puertas de Roma con su poder.

La muerte de Cu Chulainn

Cu Chulainn era un héroe en el Ulster, pero en otros lugares se había ganado muchos enemigos. Uno de ellos conocía su mayor debilidad.

Cu Chulainn estaba atado por dos geas, o juramentos mágicos. Romper una geas resultaba, generalmente, en la muerte.

El primero era que no podía rechazar ninguna comida que le ofreciera una mujer. La segunda era que Cu Chulainn no podía comer ningún alimento destinado a un perro.

Un día, una mujer le invitó a su casa. Le ofreció carne cortada para su perro.

Cu Chulainn no pudo rechazar la oferta, así que se comió la comida que le habían ofrecido. Inmediatamente, sus fuerzas empezaron a decaer porque había roto un geas.

Poco después, sus otros enemigos comenzaron a converger. Los ejércitos de la reina Medb marchaban de nuevo hacia el Ulster.

De camino al campo de batalla, Cu Chulainn se encontró con la misma mujer que le había alimentado poco antes. Estaba en un arroyo, lavando una armadura idéntica a la suya que estaba cubierta de sangre.

Cu Chulainn se dio cuenta entonces de que era la Morrigan. Al obligarle a romper su geas, había cumplido su juramento de que vería su muerte.

El hijo de Cu Roi, un Lugaid diferente al hijo adoptivo de Cu Chulainn, se había unido a Medb para vengar a su padre. Con la ayuda de la Morrigan, lanzó tres lanzas en los primeros momentos de la batalla.

La primera alcanzó a Laeg, el auriga, y lo mató al instante. La segunda alcanzó a Liath Macha, el Rey de los Caballos.

La tercera atravesó el estómago de Cu Chulainn.

El héroe, sin embargo, se negó a morir en el suelo. Se apoyó en una piedra que estaba en pie y se ató a ella para no volver a caer.

Cu Chulainn levantó su espada en señal de desafío y su reputación era tan grande que ningún hombre se acercó para darle un golpe mortal. Sólo cuando un cuervo, el pájaro de la Morrigan, se posó en su hombro para señalar su muerte, Lugaid se acercó.

Lugaid trató de reclamar la cabeza del héroe, pero una luz destelló al hacerlo. El brazo de Cu Chulainn cayó y, en un último acto de fuerza, cortó la mano de Lugaid.

El Ulster acabó ganando la batalla, pero perdió a su mayor héroe.

Un símbolo de Irlanda

A partir de finales del siglo XIX, el movimiento de resurgimiento del gaélico dio lugar a un renovado interés por la lengua y la identidad cultural irlandesas.

Una de las principales voces de este movimiento fue Lady Augusta Gregory, una folclorista y dramaturga. Basándose en las leyendas y la mitología irlandesas, reescribió las historias para que fueran accesibles a una generación de angloparlantes que las desconocían en gran medida.

Cu Chulainn fue uno de sus personajes favoritos. Sus obras contribuyeron a hacer popular al héroe de las leyendas del Ulster en toda Irlanda.

A principios del siglo XX, Cu Chulainn era una figura popular en el creciente movimiento nacionalista irlandés. Se convirtió en un símbolo de fuerza y valor que todos los irlandeses podían admirar.

Tras el Levantamiento de Pascua de 1916, el simbolismo de Cu Chulainn cobró aún más fuerza. Su imagen se utilizó en años posteriores para conmemorar el acontecimiento.

Los nacionalistas adoptaron a Cu Chulainn como símbolo de valor y determinación, pero los unionistas del Ulster también lo utilizaron en su propia imaginería.

Para ellos, Cu Chulainn era un héroe que luchaba contra los invasores del sur. Sus enemigos no eran extranjeros, sino fuerzas irlandesas de fuera de las fronteras del Ulster.

A lo largo del siglo XX, la leyenda de Cu Chulainn se utilizó para reforzar la moral y simbolizar la fuerza de ambos bandos del conflicto en Irlanda.

Hoy en día, la historia de Cu Chulainn se menciona por su énfasis en el amor y el honor, así como en la fuerza física. Las obras de arte del siglo XXI muestran, por ejemplo, las hazañas que realizó para ganar la mano de Emer y su dolor por la muerte de Ferdiad.

Durante muchos años, la imagen de Cu Chulainn se utilizó con espíritu de conflicto. En los últimos años, sin embargo, se ha convertido en la imagen de la resistencia, el romanticismo y el aguante del pueblo irlandés.