La inteligencia artificial, tradicionalmente vista como una tecnología del futuro, está demostrando ser una herramienta clave para desentrañar los enigmas del pasado. Investigadores de la Universidad de Oxford han logrado un avance histórico al aplicar IA para descifrar un antiguo rollo de papiro que ha desconcertado a expertos durante más de 250 años. Este hito representa un gran salto en el campo de la arqueología y demuestra el potencial de la tecnología moderna en el estudio de civilizaciones antiguas.
Aunque la IA ya ha transformado sectores como la medicina o la astronomía, su incorporación a la arqueología es relativamente reciente. Sin embargo, esto está cambiando rápidamente. Un ejemplo de ello es el trabajo conjunto entre la Universidad de Oxford y el proyecto Vesuvius Challenge, que ha dado resultados prometedores en la Biblioteca Bodleian.
El rollo analizado procede de Herculano, una ciudad romana sepultada por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Los documentos hallados allí estaban completamente carbonizados, lo que los hacía extremadamente frágiles e ilegibles. En julio de 2024, uno de estos rollos fue escaneado de forma no invasiva utilizando el Diamond Light Source, un sincrotrón ubicado en Oxfordshire. Esta tecnología permitió obtener imágenes digitales detalladas del interior del papiro.
Una de las claves del éxito fue la composición química particular de la tinta utilizada por el escriba antiguo, posiblemente con trazas de plomo, lo que hizo que fuera más visible en los escaneos por rayos X. Los algoritmos de inteligencia artificial fueron entrenados para identificar estas sutiles señales de tinta y resaltar las áreas con texto, facilitando así la distinción entre el material en blanco y los restos de escritura.
Es importante destacar que la IA no traduce directamente el contenido, sino que actúa como herramienta para detectar los caracteres ocultos. La interpretación y reconstrucción del texto quedó en manos de paleógrafos expertos, quienes pudieron comenzar a descifrar fragmentos del griego antiguo. Entre los primeros descubrimientos está la palabra “διατροπή” («disgusto»), que aparece dos veces, lo que ha despertado gran interés sobre el contenido filosófico del rollo.
El Dr. Brent Seales, cofundador del Vesuvius Challenge, expresó su entusiasmo por este avance, afirmando que este rollo contiene más texto recuperable que cualquier otro escaneado hasta ahora. También señaló que aún queda mucho trabajo para mejorar las técnicas y lograr una lectura completa.
El Vesuvius Challenge, una iniciativa global abierta a la participación pública, refleja el espíritu colaborativo que impulsa este proyecto. Este logro no solo representa un avance técnico, sino también una nueva era en la arqueología, donde la innovación tecnológica se convierte en aliada de las ciencias humanas.
A medida que continúa el trabajo de desciframiento, el éxito de esta colaboración sugiere que muchas más obras antiguas podrían ser redescubiertas, permitiéndonos acceder a textos que han permanecido ocultos por milenios.
Nota editorial: las infografías e ilustraciones de este artículo han sido desarrolladas con asistencia de herramientas de Inteligencia Artificial para la recreación artística de personajes y entornos históricos.
