Un reconocimiento a casi medio siglo de excavaciones que desvelaron misterios de la evolución
El 28 de octubre de 2025, en la atmósfera íntima del Petit Palau del Palau de la Música de Barcelona, Eudald Carbonell subió a recoger el Premio de Honor de la Historia en los IV Premios Sàpiens. No se trataba de un reconocimiento ocasional a un investigador. Era la coronación de una trayectoria que, desde principios de los años 90, transformó literalmente cómo comprendemos la evolución humana y, más importante aún, cómo la comunicamos al mundo.
Carbonell representa una figura rara en la academia española: el investigador que logra ser simultáneamente riguroso en laboratorio, ambicioso en excavación, e inesperadamente efectivo en comunicar descubrimientos que, a primera vista, parecen abstractos. Cuando en 1997 su equipo publicó el artículo que presentaba a Homo antecessor, los titulares decían que se había reescrito un capítulo fundamental de la historia humana. Pero lo notable no fue solo que se descubriera una especie. Fue que una especie española, desenterrada en Burgos, se colocara en la conversación global sobre quiénes somos.
Atapuerca: cuando la tierra burgalesa habló de nuestros antepasados
La sierra de Atapuerca, en Burgos, no parecía especialmente prometedora a finales de los años 80. Era un paisaje de trincheras excavadas por geólogos españoles buscando calizas, no fósiles humanos. Pero Carbonell, junto a sus colegas, identificó en esas estratificaciones un potencial que otros no veían: evidencia de que, hace aproximadamente un millón de años, antecesores de los humanos modernos había ocupado esas cavernas, dejando herramientas, huesos y, lo más extraordinario, evidencia de comportamientos cada vez más complejos.
Lo que hace notable a Atapuerca no es un único descubrimiento sensacionalista, sino la consistencia. Durante más de tres décadas, cada excavación producía datos que ensamblaban como piezas de un rompecabezas evolutivo. Los yacimientos de la Gran Dolina, del Silo, de la Galería—cada uno reveló capas de ocupación humana que abarcaban cientos de miles de años. En 1994, apareció el primer cráneo de Homo antecessor. Tres años después, en Science, se presentaba un marco revolucionario: existía una especie, un antepasado común a neandertales y humanos modernos, y sus restos estaban en España.
Para un investigador español en los 90, esto significaba algo más que un descubrimiento. Significaba que la historia de la humanidad no se escribía únicamente en África o Asia. Se escribía también en el norte de la Península Ibérica, donde durante casi un millón de años distintas especies humanas cazaban animales, hacían herramientas, se refugiaban del clima extremo.
Más allá de la vitrina: la necesidad de comunicar la evolución
Lo que distingue a Carbonell de otros grandes arqueólogos es su convicción profunda de que el conocimiento científico debe salir de laboratorios y museos. La divulgación, para él, no es un lujo o una actividad secundaria. Es parte de la investigación misma. Una sociedad que no comprende su propio pasado evolutivo es una sociedad que no se entiende a sí misma.
Esta filosofía lo llevó a colaborar desde los inicios con Sàpiens, la revista de historia catalana más leída. No publicaba artículos técnicos remitidos a la revista de divulgación. Escribía narrativas donde los hallazgos de Atapuerca se convertían en historias: cómo era la vida de nuestros antecesores, qué cazaban, cómo se enfrentaban a cambios climáticos, cómo su comportamiento evolucionaba de generación en generación. Dos décadas de colaboración acumularon un cuerpo de trabajo que hizo que la evolución humana fuera comprensible para el lector de revista, para el estudiante, para el ciudadano común.
Esto es más importante de lo que parece. En tiempos donde la educación científica es crítica pero escasa, donde pseudociencias y determinismos biólogicos pueden apoderarse de la conversación pública, tener investigadores que comuniquen con rigor y claridad es una defensa contra la ignorancia.
Del ripollès al mundo académico: la construcción de una carrera de investigación
Carbonell nació en Ribes de Freser, una pequeña población del Ripollès catalán, en 1953. Su trayectoria educativa—licenciatura en Filosofía y Letras, doctorados en Geología del Cuaternario y Geografía e Historia—refleja una formación interdisciplinaria deliberada. No era geólogo, ni historiador, ni arqueólogo en sentido estricto. Era todo ello simultáneamente.
Esta hibridación disciplinaria es rara en la academia española. Generalmente, los investigadores se especializan temprano en una única disciplina y desarrollan experticia vertical. Carbonell construyó experticia horizontal, lo que le permitió ver conexiones que otros no veían. Un fósil no era solo un fósil—era evidencia geológica, contexto climático, indicador de comportamiento. Las herramientas de piedra no eran solo artefactos—eran evidencia de cognición, de decisiones, de transmisión cultural.
Su carrera académica progresó institucionalmente: profesor en la Universidad Rovira i Virgili en Tarragona, cátedra en 1999, dirección del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), y finalmente, desde 2023, catedrático emérito. Pero los números en su currículum académico—número de publicaciones, factores de impacto, citas—ocultan algo más importante: revolucionó un campo.
Homo Antecessor: cómo una especie cambió lo que creíamos saber
El artículo de 1997 en Science presentando a Homo antecessor fue un punto de quiebre. Hasta entonces, la narrativa de la evolución humana ofrecía una línea más o menos clara: Homo habilis en África hace 2.3 millones de años, Homo erectus extendiendo la especie por Eurasia, luego Homo neanderthalensis en Europa y Homo sapiens en África. Limpio, comprensible, pero probablemente incompleto.
Carbonell y su equipo mostraron que existía una especie intermedia, Homo antecessor, que vivía hace aproximadamente 900.000 años en Atapuerca y probablemente representaba el antepasado común de neandertales y humanos modernos. No era simplemente otro eslabón perdido. Era una especie que mostraba características tanto arcaicas como modernas, que cazaba grandes herbívoros coordinadamente, que hacía herramientas sofisticadas, que posiblemente exhibía comportamiento de cuidado de enfermos.
Lo revolucionario era que esto sucedía en España, no en África oriental. O más precisamente: también sucedía en España. La historia de la humanidad era más compleja, más multicéntrica, más interconectada de lo que los modelos anteriores sugerían.
Abric Romaní: continuidad y profundidad en la investigación
Mientras Atapuerca acaparaba los titulares internacionales, Carbonell mantenía otro proyecto de excavación igualmente ambicioso: el Abric Romaní, en Barcelona. Desde 1983 hasta 2024, dirigió excavaciones que revelaron capas de ocupación de Homo neanderthalensis, con estratigrafía extraordinariamente bien preservada.
Donde Atapuerca ofreció puntos de referencia—momentos de ocupación separados por cientos de miles de años—Abric Romaní permitió analizar profundidad: cómo vivían los neandertales en una localidad específica, cómo cambiaba su comportamiento a lo largo del tiempo, cómo respondían a cambios ambientales. Los datos de Abric Romaní complicaban la narrativa simple de que los neandertales eran primitivos y poco sofisticados. Mostraban adaptación, cambio, cierta sofisticación cognitiva.
Mantener dos proyectos de excavación de esta escala durante cuatro décadas requiere no solo talento científico, sino obsesión, resistencia, capacidad de gestión, y una red de colaboradores. Carbonell logró construir una de las escuelas de arqueología prehistórica más respetadas en España, con colegas y estudiantes que han diseminado sus métodos, su rigor, su perspectiva por universidades españolas y internacionales
Un premio en contexto: qué significan los Premios Sàpiens
Los IV Premios Sàpiens, organizados por la revista homónima, no son un reconocimiento académico tradicional. No otorgan financiamiento, ni puestos, ni posición. Son un reconocimiento cultural del impacto público de investigadores y comunicadores que han influido en cómo la sociedad comprende la historia y la ciencia.
Que Carbonell haya recibido el Premio de Honor en 2025—casi al final de su carrera activa, después de haber cosechado ya la Medalla Narcís Monturiol (2000), el Premio Nacional de Cultura (2009), la Creu de Sant Jordi (2024)—sugiere que ha llegado a un punto donde su legado está consolidado. No es un investigador joven de promesa. Es un investigador cuyo impacto es histórico, irrevocable.
El jurado destacó «su aportación decisiva al conocimiento de los orígenes humanos, su labor divulgativa y su compromiso con una visión humanista y crítica de la ciencia y la sociedad». Esta redacción es deliberada. No menciona solo descubrimientos. Menciona visión humanista. Menciona crítica científica. Menciona compromiso con la sociedad. Es decir: reconoce que Carbonell ha entendido que ser científico no es simplemente hacer descubrimientos. Es contribuir a que la sociedad se comprenda mejor a sí misma.
Dos décadas con sàpiens: cuando la divulgación es parte del descubrimiento
En su intervención de recepción del premio, Carbonell hizo balance de su relación con Sàpiens. Fundada en 2002, la revista encontró en los yacimientos de Atapuerca un tema de cobertura recurrente. Carbonell, a su vez, encontró en Sàpiens una plataforma donde comunicar a una audiencia catalanohablante la emoción de descubrimientos que típicamente aparecerían primero en revistas académicas internacionales con vocabulario técnico impenetrable.
Esta colaboración de dos décadas hizo algo notable: normalizó la evolución humana como parte de la cultura catalana. Mientras en otros contextos científicos la evolución sigue siendo tema controversial o marginal, en Cataluña, gracias en parte a Sàpiens y a investigadores como Carbonell, la evolución humana es simplemente historia. Historia antigua, fascinante, contada por expertos con rigor.
Carbonell destacó en su discurso la labor de Sàpiens en «divulgación de la historia y la ciencia en catalán, reafirmando su compromiso con el conocimiento y la cultura». Esto tiene implicaciones políticas y culturales que van más allá de la ciencia. En contextos donde idiomas minoritarios compiten con idiomas mayoritarios, garantizar que exista discurso científico de calidad en esa lengua es garantizar que la ciencia no sea patrimonio únicamente de élites que leen en inglés o español. Es democratización cultural genuina.
El contexto más amplio: arqueología española en el siglo XXI
Carbonell no es el único arqueólogo español de impacto, pero su trayectoria ilustra algo importante sobre la arqueología española contemporánea: ha dejado de ser meramente reactiva (respondiendo a hallazgos casuales o dirigida por arqueólogos extranjeros) para ser proactiva y teórica. Los yacimientos españoles ya no se estudian como curiosidades regionales; se estudian como contribuciones a narrativas globales sobre la evolución humana.
Esto tiene raíces en arqueólogos anteriores—como Emiliano Aguirre, que dirigió excavaciones en Atapuerca antes que Carbonell—pero Carbonell llevó este compromiso a nueva escala. Combatió el provincianismo académico español de los 80 y 90, cuando publicaciones españolas a menudo eran ignoradas por audiencia internacional. Lo hizo publicando en revistas de máximo impacto, trabajando con colegas internacionales, pero insistiendo en que España tenía narrativas propias, no derivadas, sobre la evolución humana.
Legado: qué perdura cuando se retira un investigador
Carbonell, ahora catedrático emérito, ya no dirigirá excavaciones en Atapuerca (donde finalizó el proyecto en 2024) ni en Abric Romaní (donde también concluyó en 2024). Esto marca el fin de una era, pero no el fin de su legado.
Su legado opera en múltiples niveles. Primero, en los datos. Miles de fósiles catalogados, millones de datos geológicos y arqueológicos registrados, estratigrafías cuidadosamente documentadas. Esos datos seguirán siendo analizados durante décadas, probablemente revelando nuevas interpretaciones conforme métodos analíticos evolucionen (datación por proteínas, análisis isotópicos más sofisticados, modelos computacionales de evolución).
Segundo, en la teoría. La propuesta de Homo antecessor como antepasado común de neandertales y sapiens sigue siendo central en discusiones sobre filogenética humana. Algunos colegas la cuestionan, pero incluso las críticas operan dentro del marco conceptual que Carbonell ayudó a establecer.
Tercero, en la metodología. El rigor con que Carbonell y su equipo documentaban excavaciones—niveles estratigráficos, contextos asociados, hallazgos espacialmente registrados—estableció estándares que otros arqueólogos españoles adoptaron. La arqueología española en el siglo XXI es más cuidadosa, más sistemática, en parte porque Carbonell insistió en que así debía ser.
Cuarto, en la comunicación. Una generación de arqueólogos españoles creció viendo a Carbonell publicar en revistas académicas y simultáneamente escribir en Sàpiens, participar en documentales, dar conferencias públicas. Aprendieron que ser buen investigador no excluye ser buen comunicador. De hecho, ser un científico comprometido con la sociedad lo requiere.
El significado de premios tardíos
Hay algo particular en reconocer a un investigador al final de su carrera, cuando ya ha ganado premios nacionales, cuando ya su trabajo es parte de la historia de su disciplina. No es el reconocimiento que cambia trayectorias – eso sucede décadas antes -. Es el reconocimiento que dice: «tu vida ha importado. Tu trabajo ha cambiado cómo pensamos.»
Para Carbonell, eso probablemente significa menos que para investigadores más jóvenes. A los 72 años, los premios son confirmación, no sorpresa. Pero hay valor en la confirmación, especialmente cuando viene de una revista de historia que ha colaborado contigo durante dos décadas, que ha visto tu trabajo influir en lectores, estudiantes, profesionales.
Eudald Carbonell no descubrió los orígenes absolutos de la humanidad, pero cambió cómo los interpretamos. Hizo que investigadores posteriores vieran a Homo antecessor como actor central en narrativa evolutiva. Mostró a la arqueología española que podía competir al más alto nivel internacional. Enseñó a múltiples generaciones de investigadores que comunicar no es traición a la ciencia, sino obligación moral de quien la practica.
En octubre de 2025, en Barcelona, alguien reconoció eso. Es poco, tal vez, pero también es bastante. Es el reconocimiento de que una vida dedicada a desenterrar el pasado, a comprenderlo, y a compartir esa comprensión, tiene valor. Que la ciencia que sirve a la sociedad, que la comunicación que enriquece a la cultura, que la obsesión rigurosa por la verdad, merecen ser recordadas.
Contexto Historiográfico: La Evolución Humana en el Siglo XXI
La carrera de Carbonell se extiende a través de transformaciones fundamentales en cómo pensamos la evolución humana. Cuando comenzó sus excavaciones en los 80, la narrativa era más simple: África como origen único, dispersión única hace 70.000 años. Hoy sabemos que la historia es incomparablemente más compleja. Existieron múltiples dispersiones de África y hubo cruzamiento entre especies. Neandertales y sapiens convivieron, se reprodujeron, dejaron descendencia en todos menos en africanos subsaharianos. Denisovanos—especie descubierta apenas en 2010—dejaron rastro genético en poblaciones del Sudeste Asiático.
En este contexto de descubrimientos que transformaron la disciplina, Carbonell no fue simple observador, fue participante activo. Sus datos de Atapuerca contribuyeron a reconfigurar modelos de especiación y coexistencia. Su trabajo sobre Abric Romaní aportó evidencia detallada sobre comportamiento neandertal en contextos bien estratificados. Su comunicación llevó estos conocimientos a públicos más allá de especialistas.
La evolución humana dejó de ser historia remota y se convirtió en historia cercana, comprensible, pertinente a cómo nos entendemos hoy. Eso es legado.
Fuentes y contexto:
- Nota de prensa oficial de los IV Premios Sàpiens (28 octubre 2025).
- Sitio web Fundación Atapuerca.
- Publicaciones científicas de E. Carbonell en Science, Journal of Human Evolution, American Journal of Physical Anthropology.
- Revista Sàpiens (2002-2025), archivo de colaboraciones de E. Carbonell.
- Archivos Universidad Rovira i Virgili (biografía académica, publicaciones).
