La extinción masiva del Pérmico-Triásico, también conocida como «Gran Mortandad«, fue la mayor extinción de vida sobre la Tierra ocurrida hace 252 millones de años y marcó el final del periodo Pérmico, que acabó con la vida de hasta el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies vertebradas terrestres, siendo a su vez la única que ha provocado la extinción en masa de insectos.
Alrededor del 57% de todas las familias biológicas y el 83% de todos los géneros se extinguieron, y debido a esta enorme pérdida de biodiversidad, la vida en la Tierra tardó mucho más tiempo en recuperarse, posiblemente hasta 10 millones de años.
Causas de la extinción masiva del Pérmico-Triásico
Las causas de esta extinción masiva aún son desconocidas para la ciencia, aunque se tienen varias hipótesis y se cree que varios de estos factores pudieron haber ocurrido en simultáneo para provocar un nivel de destrucción tan grande.
Entre las causas más mencionadas se encuentran un vulcanismo extremo como el que terminó por formar, según la hipótesis más aceptada, los famosos «traps siberianos«, también llamados escaleras siberianas, que forman actualmente una enorme región de roca volcánica ocurrido precisamente en la era de la extinción masiva, el que también podría haber ocurrido por el impacto de un asteroide.
Otras hipótesis mencionan la liberación de enormes cantidades de gas metano atrapado en el fondo de los océanos que provocaron un descomunal efecto invernadero, el impacto de un asteroide (que abría fomentado las erupciones volcánicas), o la liberación de sulfuro de hidrógeno.
Vulcanismo
Como mencionábamos anteriormente, en Siberia se produjeron grandes flujos de basalto que son conocidas como las «traps siberianas», siendo hace 250 millones de años cuando se produjo el mayor evento volcánico de los últimos 500 millones de años.
Este evento formó un área cubierta de basalto que actualmente es de 2 millones de kilómetros cuadrados, aunque en su origen llegó a cubrir 7 millones de kilómetros cuadrados, con un volumen de lava de 1 a 4 millones de kilómetros cúbicos.
Debido a esta enorme cantidad de lava, se liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono que habrían aumentado la temperatura en la Tierra 5ºC.
Si bien esto por sí solo no podría acabar con la vida en la Tierra, sí lo provocó la contaminación de los océanos con mercurio, dado que aumentaron las concentraciones de este material principalmente en aguas poco profundas y someras, sitios vitales para la actividad orgánica.
Liberación de hidratos de metano
El calentamiento que provocó la fuerte actividad volcánica, habría aumentado la temperatura del océano, consiguiendo descongelar los depósitos de hidratos de metano que se ubican debajo del fondo cerca de las costas.
Esto habría liberado hacia la atmósfera el metano suficiente para aumentar otros 5ºC la temperatura en el planeta, al ser conocido que el metano es uno de los gases del efecto invernadero más potentes que existen actualmente.
Esta teoría la explican los altos niveles de Carbono12 que se han encontrado en la mitad de la capa de la transición Pérmico-Triásico, al tiempo que explicaría por qué la extinción, en sus fases uno y tres, se produjeron en la superficie, en tanto que la dos en el lecho marino.
Liberación de sulfuro de hidrógeno
Otra de las posibles causas y que también podría estar entrelazada con las anteriores es la liberación de sulfuro de hidrógeno en los océanos, conocido también como evento anóxico (o aguas anóxicas).
Esto se produce cuando las aguas profundas (del océano) pierden la totalidad de su oxígeno disuelto, algo que ocurre con cierta periodicidad. Este acontecimiento permite que proliferen las bacterias anaerobias, como las verdes del azufre, y que produzcan sulfuro de hidrógeno.
Cuando la cantidad de sulfuro de hidrógeno es elevada, ésta puede subir a la atmósfera siendo totalmente tóxico para la gran mayoría de seres vivos, aumentando drásticamente en pocos años.
Para empeorar la situación, el gas es capaz de destruir la capa de ozono que nos protege, por lo que en caso de que algunos seres vivos lograsen sobrevivir a los gases tóxicos, morirían por la radiación ultravioleta que llega la Tierra sin la protección que nos brinda el ozono.
Evento de impacto (impacto de un gran meteorito)
La evidencia ha demostrado que la extinción de los dinosaurios fue causado por el impacto de un gran meteorito en la Tierra, y esto ha llevado a la especulación de que impactos similares pueden haber sido la causa de otros eventos de extinción masiva.
Se ha reportado evidencia de un gran impacto en el límite del período Pérmico-Triásico, los que incluyen granos de cuarzo de posibles impactos en Australia y la Antártida, fragmentos de meteoritos en la Antártida y granos ricos en hierro, níquel y silicio que pueden haber sido generados por un impacto.
Sin embargo, esta teoría es cuestionada cuando se realizan análisis en detalle de las pruebas reportadas. Por ejemplo, el «Pico de grafito» de la Antártida ha sido analizado decenas de veces y se llega a la misma conclusión: su existencia no se debe a un impacto sino a una deformación plástica, cuya formación se produjo con total seguridad, en un ambiente de movimientos tectónicos como el que ofreció el vulcanismo.
El Pico de Grafito es un pico de 3.260 metros de altura situado junto al sur de la cabeza del glaciar Falkenhof en la Antártida y bautizado así por el New Zealand Geological Survey Antarctic Expedition en 1961-62 debido al grafito encontrado en su pico.
Explosión de una supernova cercana a la Tierra
Esta teoría es considerada una teoría alternativa y muy difícil de probar. La explosión de una supernova cerca a nuestro planeta tendría un efecto devastador para la Tierra, pero se trata de un evento muy inusual y que es casi imposible demostrarlo y más aún, en términos de tiempos profundos (concepto que equivale al tiempo geológico).
¿Qué causó la extinción masiva del Pérmico-Triásico?
Lo más probable y la teoría más aceptada por los científicos es que no fue una única causa, sino que todas las mencionadas (a excepción de la explosión de una supernova) provocaron el evento de extinción de este período.
Es posible que un meteorito o asteroide impactara contra la Tierra (quizás en la Antártida, es una posibilidad), desencadenó una serie de acontecimientos que comenzó con el movimiento sísmico que afectó a Siberia, dando lugar a las enormes explosiones volcánicas de los Traps Siberianos, y las altas temperaturas habrían derretido los depósitos de hidratos de metano aumentando drásticamente el calentamiento global.
Sin embargo, las pruebas más sólidas comienzan con las erupciones de las Traps siberianas, desencadenando los hechos mencionados anteriormente, por lo que es posible dejar fuera de las causas el impacto de un meteorito o asteroide.
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