El cristianismo primitivo es el nombre que los historiadores dan a los primeros años del movimiento cristiano, aproximadamente desde el año 30 d.C. (cuando Jesús fue crucificado y resucitado) hasta alrededor del año 150 d.C., aunque algunos historiadores extienden este período hasta el 312 d.C. (cuando Constantino legalizó el cristianismo).
Durante estos primeros siglos, el cristianismo no era lo que conocemos hoy: no era una religión institucionalizada con estructuras jerárquicas complejas, liturgias estandarizadas ni doctrinas dogmáticas fijas, sino un movimiento explosivo, desorganizado, apasionado, compuesto por personas que creían que habían experimentado algo radical y transformador con la resurrección de Jesús de Nazaret.
Las primeras comunidades cristianas surgieron en Jerusalén, la ciudad donde Jesús había sido ejecutado, donde sus seguidores habían experimentado miedo paralizador y luego, según sus testimonios, encuentros con Jesús resucitado que les devolvieron confianza y propósito. Estos primeros cristianos eran judíos piadosos que asistían al templo judío, observaban el sábado, guardaban las leyes alimentarias y celebraban las fiestas judías tradicionales, de modo que durante los primeros años, el cristianismo no era visto como una religión completamente nueva sino como una rama radical del judaísmo, un grupo que creía que el Mesías ya había llegado (Jesús) mientras el resto del judaísmo esperaba su venida futura.
El liderazgo de estas comunidades primitivas recaía sobre los apóstoles —los doce hombres que Jesús había elegido como sus seguidores más íntimos— de los cuales Pedro (también llamado Cefas) y Santiago (el hermano de Jesús) emergen en los relatos como figuras de autoridad particular.
Libro de Hechos, la principal fuente sobre el cristianismo primitivo
El libro de Hechos, escrito a finales del siglo I, proporciona el relato más detallado que tenemos de estas comunidades tempranas, aunque con la advertencia de que fue escrito décadas después de los eventos que describe y por lo tanto contiene reconstrucciones e interpretaciones teológicas del autor. Según Hechos, después de la crucifixión de Jesús, los apóstoles se mantuvieron escondidos por miedo a la represalia de las autoridades judías, pero el evento de Pentecostés —cincuenta días después de la Pascua— cambió todo.
Cuando los apóstoles estaban reunidos en Jerusalén, experimentaron algo que interpretaron como la venida del Espíritu Santo, el cual los capacitó para predicar públicamente en idiomas que no habían estudiado, de modo que Pedro se levantó y proclamó públicamente que Jesús era el Mesías, que había sido resucitado de los muertos y que quienquiera que creyera en él sería salvado. Según el relato de Hechos, alrededor de 3.000 personas se convirtieron ese día y se unieron a la comunidad cristiana, aunque los números específicos en Hechos frecuentemente parecen ser estimaciones redondas más que cálculos precisos.
Las primeras comunidades cristianas compartían todo en común, según el relato de Hechos, de modo que vendían sus posesiones, colocaban el dinero a los pies de los apóstoles y se distribuía a cada uno según su necesidad, una práctica que fue considerada como expresión radical de la enseñanza de Jesús sobre el amor al prójimo y el desapego de las posesiones materiales.
Se reunían diariamente en el templo judío para las oraciones públicas, pero también se reunían en hogares privados donde partían el pan (celebraban una comida que recordaba la última cena de Jesús) y compartían enseñanza de los apóstoles, de modo que la estructura de la comunidad era bastante informal: no había ordenación formal de ministros, no había liturgia estandarizada, sino que la experiencia del Espíritu Santo era lo central, manifestándose mediante carismas o dones espirituales como profecía, sanidad, lenguas extáticas.
La persecución llegó relativamente pronto a Jerusalén, pues las autoridades judías veían a los cristianos como amenazadores de la estabilidad religiosa tradicional, de modo que Pedro y Juan fueron arrestados, interrogados y advertidos de dejar de predicar sobre Jesús, aunque continuaron predicando de todas formas.
El mártir Esteban, descrito en Hechos como hombre lleno de gracia y poder que realizaba grandes prodigios entre el pueblo, fue arrestado, acusado falsamente de blasfemia contra Moisés y contra el templo, llevado ante el Sanedrín (el consejo gobernante judío) y ejecutado por lapidación alrededor del año 34-35 d.C., convirtiéndose en el primer mártir cristiano cuyo nombre conocemos, aunque probablemente no fue el primero en ser ejecutado por su fe.
La conversión de San Pablo
Un evento crucial en la historia del cristianismo primitivo fue la conversión de Saulo de Tarso, un judío helenizado de la ciudad de Tarso (en lo que hoy es Turquía) que había perseguido activamente a los cristianos, considerándolos como herejes que amenazaban la integridad de la fe judía, pero que según el relato de Hechos experimentó una visión de Jesús resucitado en el camino a Damasco que transformó completamente su vida.
Saulo adoptó el nombre Romano Pablo y se convirtió en el apóstol más misionero del cristianismo primitivo, viajando por el Mediterráneo oriental, predicando a gentiles (no judíos), escribiendo cartas que eventualmente se convertirían en parte del Nuevo Testamento, de modo que la teología de Pablo se volvería increíblemente influyente en la comprensión cristiana de la salvación y la fe.
La cuestión de los gentiles
La cuestión más divisiva en el cristianismo primitivo fue si los gentiles podían ser verdaderamente cristianos sin primero convertirse al judaísmo, sin ser circuncidados y sin guardar las leyes alimentarias judías, pues algunos cristianos judíos insistían en que la circuncisión era necesaria para la salvación, que los gentiles debían adoptar completamente la identidad judía para tener acceso al Dios de Abraham, mientras Pablo argumentaba apasionadamente que esto era una negación de la libertad que Jesús había traído, que la salvación venía únicamente por fe en Jesús, no por cumplimiento de la ley mosaica.
Este debate fue tan intenso que requirió un concilio formal en Jerusalén alrededor del año 49 d.C., donde los apóstoles se reunieron para discutir la cuestión y la decisión fue a favor de Pablo: los gentiles no necesitaban ser circuncidados o guardar todas las leyes judías, aunque se sugería que evitaran ciertas prácticas particularmente ofensivas para los cristianos judíos (como comer carne sacrificada a ídolos), de modo que esta decisión tuvo consecuencias enormes porque permitió que el cristianismo se expandiera masivamente más allá de los límites del mundo judío.
Las comunidades cristianas primitivas
Las comunidades cristianas primitivas que se formaron en ciudades helenísticas como Antioquía, Alejandría, Éfeso y Corinto eran muy diferentes en carácter a la comunidad de Jerusalén, pues estaban compuestas principalmente de gentiles sin trasfondo judío que se convertían al cristianismo atraídos por el mensaje de salvación personal, por la promesa de vida eterna y por la comunidad de creyentes que ofrecía apoyo social en ciudades donde muchos migrantes se sentían alienados, de modo que en estas ciudades, el cristianismo comenzó a tomar un carácter más universal, menos particularmente judío, más enfocado en la teología de la muerte y resurrección de Jesús como evento salvador para toda la humanidad.
La comunidad de Antioquía es mencionada en Hechos como el lugar donde los seguidores de Jesús fueron llamados por primera vez «cristianos» (Christianoi en griego), un término que originalmente era probablemente peyorativo, aplicado por personas externas al movimiento, pero que eventualmente fue adoptado por los creyentes mismos para describir su identidad.
Las cartas de Pablo, escritas entre aproximadamente el 50 y el 60 d.C., proporcionan nuestra mejor ventana hacia la vida real de las comunidades cristianas primitivas, pues no son textos de teología sistemática, sino correspondencia pastoral donde Pablo responde a problemas específicos que surgían en las congregaciones que había fundado.
En Corinto, una ciudad portuaria cosmopolita conocida por su libertinaje sexual y su idolatría, los cristianos experimentaban tensiones enormes entre la moralidad cristiana que Pablo predicaba y la cultura pagana circundante que promovía el consumo de carne sacrificada a ídolos en los templos, las relaciones sexuales casuales o la aceptación de la homosexualidad, de modo que Pablo escribió extensamente sobre cuestiones de moralidad sexual, sobre cómo los cristianos debían comportarse en una sociedad pagana, sobre la importancia de la castidad y la fidelidad matrimonial.
En Galacia (región de lo que hoy es Turquía), cristianos judíos itinerantes estaban persuadiendo a los cristianos gentiles de que necesitaban ser circuncidados y guardar la ley mosaica, de modo que Pablo escribió una carta apasionadamente defensiva argumentando que esto era una perversión del evangelio, que la fe en Jesús era suficiente para la salvación.
Las creencias teológicas del cristianismo primitivo
Las creencias teológicas de las comunidades cristianas primitivas eran más sencillas que las doctrinas elaboradas que se desarrollarían posteriormente, pero ya contenían los elementos fundamentales: Jesús era el Mesías enviado por Dios, era el Hijo de Dios, su muerte en la cruz era un sacrificio que pagaba por los pecados de la humanidad, su resurrección demostraba que Dios lo había validado, que la muerte había sido vencida y que la vida eterna era posible para quienes creían en él.
No había fórmulas sofisticadas sobre la Trinidad, no había definiciones de dos naturalezas de Jesús, no había desarrollos complejos sobre sacramentos, sino que la experiencia vivida de la presencia del Espíritu Santo en la comunidad, el sentido de que Dios estaba actuando en sus vidas de maneras milagrosas, era lo que sostenía la fe.
Los cristianos primitivos esperaban la inminente venida de Jesús, el fin del mundo, el juicio final, de modo que muchos de ellos probablemente no esperaban que el cristianismo durara siglos: esperaban que en cuestión de años o décadas Jesús regresaría en gloria, levantaría a los muertos, juzgaría a toda la humanidad, y establecería un reino eterno.
Los mártires
El martirio, la disposición a morir antes que renunciar a la fe en Jesús, se convirtió gradualmente en algo importante para la identidad cristiana primitiva, de modo que historias de mártires —relatos de los «hechos» (passio, en latín) de personas que eran torturadas, ejecutadas, pero que permanecían fieles a su fe en su último momento— circulaban entre las comunidades cristianas, inspiraban a otros a permanecer firmes ante la persecución y elevaban a los mártires a posición de honor especial en la comunidad.
Cuando un cristiano moría por su fe, era considerado como haber alcanzado la victoria espiritual más completa posible, incluso si era derrota física. El Martirio de Policarpo, un relato del segundo siglo sobre la ejecución del obispo Policarpo de Esmirna, muestra claramente cómo los mártires eran venerados: el texto describe a Policarpo con serenidad espiritual extraordinaria mientras estaba a punto de ser quemado vivo, rezando por sus ejecutores, aceptando su muerte como ofrenda a Dios, de modo que los cristianos que leyeron este relato lo consideraban una prueba de que la fe cristiana era verdadera porque ofrecía una paz y confianza que transcendía incluso la perspectiva de la muerte.
El liderazgo en el cristianismo primitivo y su expansión
El desarrollo de estructuras de liderazgo en las comunidades cristianas primitivas fue gradual, de modo que en el período más temprano (décadas 1-2), no hay evidencia de un sistema de tres órdenes de clérigos (obispos, presbíteros, diáconos) como se desarrollaría posteriormente, sino que había profetas que traían mensajes del Espíritu Santo, apóstoles que viajaban predicando, maestros que enseñaban, de modo que el liderazgo era carismático (basado en la posesión visible del Espíritu) más que institucional.
Gradualmente, sin embargo, emergen figuras llamadas episcopoi (obispos) en varias ciudades —probablemente hombres que tenían responsabilidad administrativa sobre la congregación local— y presbuteroi (presbíteros o ancianos) que asistían al obispo, de modo que al final del siglo I, una estructura más formal estaba emergiendo, aunque aún muy diferente de la estructura jerárquica medieval que se desarrollaría posteriormente.
La circularidad de las cartas de Pablo fue un factor importante en la formación de lo que eventualmente se convirtió en el Nuevo Testamento, pues las comunidades cristianas comenzaron a copiar sus cartas, a compartirlas entre congregaciones, de modo que una carta escrita a una iglesia particular en Corinto era copiada y circulada a Éfeso, Galacia y a otras ciudades, preservándose así para futuras generaciones.
Así mismo, los relatos sobre la vida de Jesús, los evangelios, comenzaron a circular entre las comunidades, aunque probablemente principalmente de forma oral durante el siglo I, con escritos formales emergiendo hacia finales del siglo I y principios del siglo II, de modo que el proceso de establecer qué textos eran «sagrados» y merecedores de autoridad fue un proceso lento que tomó siglos completarse.
El cristianismo primitivo era un movimiento fundamentalmente esperanzador, compuesto de personas que creían que habían sido tocadas por lo divino, que habían experimentado transformación espiritual radical y que estaban viviendo en los últimos días antes del fin del mundo. La urgencia de su predicación, la disposición a enfrentar persecución, la voluntad de abandonar familias y posesiones para predicar el evangelio, todo esto tiene sentido solo si entendemos que creían que lo que estaba en juego era infinito: la salvación eterna, la presencia de Dios, la vida en el reino de Dios que estaba a punto de arribar, de modo que desde esta perspectiva, ningún sacrificio temporal parecía demasiado grande para la causa.
Características de las comunidades cristianas primitivas según ubicación
| Característica | Jerusalén | Ciudades helenísticas |
|---|---|---|
| Composición étnica | Principalmente judíos | Principalmente gentiles |
| Observancia de la ley judía | Estricta (circuncisión, kashrut) | Débil o ninguna |
| Lengua litúrgica | Arameo/Hebreo | Griego koine |
| Autoridad teológica | Apóstoles presentes, tradición oral | Cartas de Pablo, maestros itinerantes |
| Conflictos principales | Relación con judaísmo | Moralidad en contexto pagano |
| Duración de permanencia | Relativamente larga | Más móvil y migratoria |
| Énfasis teológico | Escatología (fin cercano) | Cristología (quién es Jesús) |
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Fuentes y bibliografía
Fuentes primarias:
- La Biblia. Sociedad Bíblica Iberoamericana.
- Eusebio de Cesarea. Historia Eclesiástica. 2008. Ciudad Nueva.
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- Clemente de Roma. Primera Carta a los Corintios. 1994.
Bibliografía especializada
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- Johnson, Paul. Historia del cristianismo. 2001. Javier Vergara Editor.
- MacMullen, Ramsay. Cristianismo e Imperio Romano. 2006. Akal.
- Brown, Peter. El surgimiento de la Cristiandad occidental. 2012. Editorial Crítica.
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En inglés:
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- Witherington, Ben. The Acts of the Apostles: A Socio-Rhetorical Commentary. 1998. Eerdmans.
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Preguntas frecuentes sobre el cristianismo primitivo
¿Cuántas personas había en las primeras comunidades cristianas?
Según Hechos, la comunidad de Jerusalén creció rápidamente a miles de miembros, aunque estos números son probablemente exagerados, pues Hechos fue escrito décadas después con propósitos teológicos, de modo que los números exactos son difíciles de determinar, pero historiadores estiman que para el año 70 d.C., cuando Jerusalén fue destruida por los romanos, había varios miles de cristianos distribuidos en varias ciudades alrededor del Mediterráneo, aunque aún eran una minoría religiosa insignificante en comparación con el paganismo tradicional o incluso con el judaísmo.
¿Cuáles fueron los primeros lugares donde el cristianismo se expandió?
Después de Jerusalén, el cristianismo se expandió a través de Judea, Samaria, luego a ciudades costeras como Jaffa, y eventualmente a ciudades helenísticas más grandes como Damasco, Antioquía, Alejandría, de modo que estos centros urbanos cosmopolitas fueron más receptivos al cristianismo que las áreas rurales conservadoras, pues ofrecían poblaciones diversas, migrantes descontentos, personas alienadas de las estructuras tradicionales de poder.
¿Cómo se financiaban las primeras comunidades cristianas?
Las primeras comunidades probablemente se financiaban mediante contribuciones voluntarias de miembros ricos que donaban dinero, propiedades, o sustento, de modo que el patrón de beneficencia mutua donde los cristianos ricos apoyaban a los pobres se convirtió en característica distintiva de las comunidades cristianas, algo que sorprendió a los críticos paganos que no estaban acostumbrados a ver tales redes de solidaridad.
¿Qué idioma hablaban los primeros cristianos?
En Jerusalén hablaban principalmente arameo (la lengua común de Judea) y hebreo, pero conforme el cristianismo se expandió a ciudades helenísticas, el griego koine (el dialecto común del griego que se hablaba alrededor del Mediterráneo oriental) se convirtió en la lengua principal, de modo que la mayoría de documentos del cristianismo primitivo que poseemos están en griego, incluyendo el Nuevo Testamento completo.
¿Había mujeres líderes en las comunidades primitivas?
Sí, aunque de manera limitada y debatida, pues hay referencias en las cartas de Pablo a mujeres como Priscila (quien parece haber sido una maestra prominente), Febe (descrita como diaconisa), las hijas de Felipe (que eran profetisas), de modo que algunas mujeres ejercían ministerios públicos, aunque probablemente no en las posiciones de liderazgo más altas, y los textos posteriores (especialmente las cartas pseudopaulinas) contienen restricciones sobre el papel público de las mujeres que aparentemente no estaban presentes en los escritos paulinos más antiguos.
¿Cómo era la persecución en el cristianismo primitivo?
La persecución no fue constante o sistemática en todas partes, sino que fue local e intermitente, dependiendo de autoridades locales judías o romanas que percibían al cristianismo como amenazador por diferentes razones (religioso en el caso de las autoridades judías, político en algunos casos para las autoridades romanas), de modo que los cristianos de Jerusalén enfrentaban persecución de las autoridades judías, mientras los cristianos en ciudades romanas enfrentaban ocasionalmente problemas con autoridades romanas o con poblaciones locales hostiles, aunque la persecución universal coordinada del Imperio Romano no llegó hasta el siglo III.
¿Qué enseñaba Pablo que era diferente de otros apóstoles?
Pablo enfatizaba la justificación por fe (que la salvación venía únicamente por fe en Jesús, no por obras de la ley), la incluencia de los gentiles en el pueblo de Dios sin necesidad de circuncisión, el significado cósmico de la muerte y resurrección de Jesús (no simplemente como evento local en Jerusalén sino como transformación de la relación de toda la humanidad con Dios), de modo que la teología de Pablo fue mucho más sistematizada y explícita que lo que conocemos de otros apóstoles, probablemente porque sus cartas se preservaron mientras los enseñanzas de otros apóstoles se conocen principalmente a través de Hechos o menciones breves.
