Historia de la Tierra: Vaalbará, el primer supercontinente

Vaalbará es el nombre por el que se conoce al primer supercontinente que existió hipotéticamente sobre nuestro planeta. La Tierra se formó hace 4.567 millones de años, y se estima que este supercontinente nació entre hace 3.800 – 3.600 millones de años.

Su existencia se cree en gran parte confirmada gracias a los estudios geocronológicos y paleomagnéticos realizados a los dos cratones arcaicos Kaapvaal (Sudáfrica) y Pilbara (Australia), en donde los estudios señalan que éstos existieron hace 3.300 millones de años.

Los cratones como prueba de la existencia de Vaalbará

Un cratón, también llamado cratógeno, es una masa continental que posee una enorme rigidez que ha alcanzado en su pasado geológico, y que desde ese momento no ha sufrido ningún tipo de fragmentación o deformación.

Si bien hay muchas teorías sobre su verdadera existencia, muchos científicos se apoyan en los cratones mencionados, que tienen secuencias similares de cubierta precámbrica temprana.

Tanto el terreno de granito y piedra verde del cratón de Kaapvaal, como el bloque oriental del cratón de Pilbara, muestran evidencia de cuatro impactos muy grandes de meteoritos de hace entre 3.200 y 3.500 millones de años.

Las altas temperaturas creadas por la fuerza del impacto, fusionaron los sedimentos en pequeñas esférulas vítreas, y tanto en Sudáfrica como en Australia se han encontrado algunas de hasta 3.500 millones de años, siendo los materiales obtenidos de un impacto en la Tierra más antiguos conocidos.

Origen de la vida en Vaalbará

En estos cratones encontramos algunas de las rocas más antiguas del mundo, las cuales contienen microfósiles arcaicos muy bien conservados.

Una serie de proyectos internacionales de perforación han revelado rastros de vida microbiana y fotosíntesis de archaeas en África y Australia, siendo las evidencia más antiguas ampliamente aceptada por la ciencia.

Éstos fósiles se han interpretado como rastros de eucariotas y cianobacterias, aunque las discusiones actuales llevan a pensar que estos biomarcadores no serían tan antiguos, sino que habrían entrado en la roca mucho después.

Las estimaciones actuales sitúan al último antepasado común eucariota entre 1.866 y 1.679 millones de años. Si los fósiles encontrados en Pilbara son rastros de eucariotas tempranos, representarían a grupos que se extinguieron antes de que surgieran los grupos modernos.