El Grupo Internacional para la Recuperación de Aviones Históricos (TIGHAR por sus siglas en inglés), ha pasado años probando una de las hipótesis que explican la desaparición de Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan en algún lugar del Pacífico Sur el 2 de julio de 1937.
Según las emisiones de radio de emergencia y los hallazgos de restos óseos y piezas de aviones en los años 30 y 40 años, indica que el Lockheed Earhart Electra realizó un aterrizaje de emergencia en la deshabitada isla de Nikumaroro, entonces conocida como Gardner Island, y que la aviadora y su navegante sobrevivieron al aterrizaje, pero que murieron poco después.
En el momento de su desaparición, la Marina de los EE.UU. consideró Gardner y la de Isla McKean candidatos probables, ya que estaban cerca de la posición mencionada por Earhart en sus emisiones del 2 de julio, pero sólo había un barco de la Armada, el USS Colorado, en la zona y hubo varios informes contradictorios para investigar, por lo que Gardner fue sólo superficialmente examinado.
La marea estaba alta cuando los aviones volaban sobre Gardner y había olas rompiendo en el oscurecido el lado noroeste del arrecife, donde los residentes dijeron posteriormente que habían visto un accidente. Sin embargo, los pilotos dijeron haber visto «signos de vivienda recientes«, pero pensó equivocadamente que la isla estaba habitada en ese momento, por lo que los signos no eran suficientes para enviar un destacamento de desembarco.
En octubre de 1937, los exploradores coloniales británicos informaron de haber visto los restos de un campamento en Gardner. El año siguiente, los colonos dijeron haber visto restos de la aeronave en el arrecife del noroeste. Durante la Segunda Guerra Mundial, un piloto estadounidense dijo haber visto a los pobladores de Gardner con un cable de control de la aeronave para capturar peces.
Cuando se les preguntó al respecto, dijeron que se los habían encontrado en la isla cuando llegaron allí. Los colonos también se encontraron 13 huesos humanos, un zapato de mujer y zapatos de un hombre junto a los restos de una fogata en el extremo sureste de la isla. Los huesos fueron enviados a Fiyi para su análisis.
Fueron examinados por los médicos que declararon que los restos de un varón de edad avanzada de polinesia y un adulto de raza europea o mixta. Aunque sus instalaciones eran limitadas, los médicos no enviaron los huesos a Australia para un examen en profundidad.
En su lugar, simplemente los perdieron. Todo lo que queda de los huesos ahora son sus medidas, que resultan que no coinciden con la de género y el análisis de la etnia rudimentaria que se llevó a cabo en 1940.
TIGHAR tomó por primera vez la pista en 1988, visitando la Isla McKean y luego Nikumaroro. La primera era estéril y oscura, por lo que no era una buena candidata para un aterrizaje de emergencia.
La segunda tiene un arrecife que es lo suficientemente llano con algunas zonas de tierra y una brillante y azul laguna interior, que podría ser fácilmente identificable a partir de 1000 metros en el aire. También encontraron los restos del avión que habían sido reutilizados por los pobladores cuando la isla estaba habitada brevemente durante la guerra.
En expediciones posteriores en 2007 y 2010, los investigadores TIGHAR encontraron los restos de fogatas, conchas de almejas, peces, tortugas y huesos de aves, fragmentos de huesos que parecen ser humanos, piezas de botellas de vidrio rotas y fundido, un pequeño frasco de vidrio, fragmentos de un espejo biselado, una sustancia química de color rojo, los restos de una cremallera y una navaja que había sido desmontada.
TIGHAR recompuso el pequeño frasco de vidrio y se encontraron que era idéntico en la forma a los frascos de ungüento para pecas del Dr. Berry, muy populares en el siglo XX. Amelia Earhart tenía pecas, y por desgracia, mostraba cierto desprecio por ellas.
De acuerdo con la biografía de Amelia, incluso en medio de sus más grandes éxitos como el desfile celebrado en Nueva York después de que ella se convirtió en la primera mujer en ser trasladada a través del Atlántico en 1928, las pecas la habían desanimado a salir.
El frasco es de vidrio translúcido, sin embargo, y todos los frascos que sobrevivieron son de vidrio opaco u opalescente y no son exactamente del mismo tamaño que cualquiera de los otros frascos, por lo que es posible que fuese una crema de edición especial.
TIGHAR fue capaz de rastrear los números de serie y marcas en las piezas de botellas de otros cristales encontrados. Algunos fragmentos de vidrio verdes fueron una vez una botella de «Joseph Nerve and Bone Family Liniment«, botella patentada en 1933.
Algunas de las piezas de vidrio transparente vienen de una botella de 1933 de Bálsamo Campana de Italia, la loción de manos más vendida en los EE.UU. en la década de 1930.
La evidencia es circunstancial, pero apunta fuertemente a la presencia de una mujer estadounidense en Nikumaroro en la década de 1930. No hay manera de saber con certeza si se trataba de Amelia Earhart, a menos que los investigadores a encontrasen trozos identificables de su avión o que las pruebas de ADN de restos óseos la identificasen de una vez por todas.
Hasta el momento, el análisis del ADN de los fragmentos óseos encontrados por TIGHAR en el sitio de la fogata no fue concluyente. TIGHAR, financiado por donantes privados y en colaboración con el Departamento de Estado de EE.UU., volverá a Nikumaroro este mes de julio. Explorarán las aguas profundas alrededor de la isla en esta ocasión, con la esperanza de encontrar el avión de Amelia Earhart.
