Mictlantecuhtli, el dios de la Muerte Azteca

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¿Quién es Mictlantecuhtli?

Mictlantecuhtli era sólo uno de los muchos dioses aztecas asociados con la muerte y el inframundo, pero era tanto la primera como la más importante de estas deidades.

La religión del pueblo azteca puede parecer a los forasteros como una que está obsesionada con la muerte.

Los dioses son a menudo mostrados como esqueléticos o sangrientos, el Inframundo es presentado a menudo en los mitos, y los conquistadores españoles pintaron una imagen brutal, y probablemente exagerada, de los sacrificios humanos en una escala épica.

Para los aztecas, sin embargo, los símbolos de la muerte también podrían ser símbolos de la vida. Los dos conceptos estaban entrelazados en su visión del mundo y ninguno era posible sin el otro.

Esta es la razón por la que su dios principal del inframundo, Mictlantecuhtli, juega un papel central en la historia de cómo fue creada la humanidad.

La mayoría de las almas terminaron en el reino de Mictlantecuhtli, convirtiéndolo en uno de los dioses más importantes del panteón azteca.

Era tan poderoso y central para la cultura, de hecho, que su día de fiesta todavía es celebrado por la gente en México y el sur de los Estados Unidos.

Imágenes de Mictlantecuhtli

Mictlantecuhtli fue representado en la imaginería azteca como un esqueleto salpicado de sangre de 1,80 m de altura. Mientras su cara era esquelética, grandes ojos saltones se fijaban en sus cuencas oculares.

Su mandíbula a menudo se abría ampliamente para acoger las estrellas que se hundían en el Inframundo durante el día. A menudo posaba con los brazos en alto en una postura amenazadora.

Mictlanteuctli en el Codice Fejervary-Mayer. Crédito: Xjunajpù en Wikimedia / Creative Commons.

Como muchas de las deidades mesoamericanas, Mictlantecuhtli llevaba un elaborado tocado de plumas. Esto es a menudo abstracto en la escultura, pero en las pinturas se puede identificar como decorado con plumas de búho y banderas de papel.

Mictlantecuhtli también usaba sandalias que indicaban su posición noble.

En muchas imágenes, también llevaba joyas macabras. Su collar era una cadena de ojos humanos y los carretes de sus orejas eran de hueso.

Estos atributos indicaban su papel como un dios de la muerte, pero en la iconografía azteca eran comunes para otras deidades también. Los huesos estaban vinculados al ciclo de la vida y la muerte, por lo que eran comunes en las imágenes de la fertilidad y la salud también.

La creación de los Dioses

Como uno de los primeros dioses aztecas, Mictlantecuhtli no nació de otro grupo de deidades. En cambio, fue creado por los cuatro dioses que dieron forma al universo.

Xipe Tótec, Tezcatlipoca, Quetzalcóatl y Huitzilopochtli fueron los hijos de los dos primeros seres primordiales, Ometecuhtli y su esposa Omecihuatl. Cuando tenían seiscientos años, comenzaron a crear el mundo.

El primero hizo el sol, luego el primer hombre y mujer. Necesitaban alimentar a la gente que habían hecho, entonces crearon el maíz. Luego, inventaron el calendario para que el hombre y la mujer supieran cuándo plantar y cosechar el maíz.

Los cuatro dioses creadores sabían que el hombre y la mujer acabarían muriendo, así que pronto crearon a Mictlantecuhtli y a su esposa, Mictlantecuhtli.

Se instalaron como el señor y la señora del inframundo y estaban listos para recibir las primeras almas que murieron en la recién poblada Tierra.

Muchas de las deidades de la mitología azteca nacieron o fueron creadas en parejas similares de hombres y mujeres. Aunque no necesariamente se parecían, Mictecacíhuatl fue representado como desollado en lugar de esquelético, trabajaron en tándem en un papel compartido.

Para Mictlantecuhtli y Mictecacíhuatl, este papel era gobernar sobre los muertos.

Mictlantecuhtli y la Tierra de los Muertos

El nombre de Mictlantecuhtli se traduce simplemente como «Señor de la Tierra de los Muertos«.

Mictlán, el reino de la muerte sobre el que gobernó, era la parte más septentrional y baja del complejo inframundo azteca.

Las demás regiones del inframundo se reservaban para los que morían en circunstancias específicas, como en la batalla o por ahogamiento. Serían gobernados por diferentes dioses y a veces se les daría la oportunidad de resucitar como una criatura diferente.

Mictlán, sin embargo, fue donde la mayoría de las almas terminaron. Aquellos que murieron de forma poco notable por enfermedad o vejez pertenecían a Mictlantecuhtli.

A diferencia de algunas culturas, los aztecas no creían que los dioses de los muertos los juzgaran. El destino de uno en la otra vida no se basaba en acciones o virtudes morales, sino sólo en la forma de morir.

Debido a que tantas almas terminaron en Mictlán, Mictlantecuhtli luchó constantemente para mantener el orden. Esto a menudo lo ponía en conflicto con los dioses de la creación y la fertilidad, porque una sobreabundancia de nuevas almas lo llevaba al caos en su reino.

Los aztecas veían a Mictlantecuhtli como un dios poderoso, pero no como uno malvado. Su propósito era gobernar el Inframundo y no tenía ninguna animosidad particular por los vivos.

Los primeros europeos en encontrar imágenes de los dioses aztecas, sin embargo, vieron al esqueleto del señor de los muertos bajo una luz muy diferente. Describieron a Mictlantecuhtli como:

«El señor del inframundo, Tzitzimitl, el mismo que Lucifer.»

Fray Pedro de los Ríos, Códice Vaticano 3738

Los animales de la muerte

Como muchas culturas, los aztecas a menudo asociaban a sus dioses con plantas y animales específicos que veían en la Tierra.

No es de extrañar que Mictlantecuhtli fuera emparejado con varios animales que estaban asociados con la noche y los espacios oscuros. Estos incluían:

  • Búhos – Los pájaros nocturnos le proporcionaron las plumas para su tocado. Sus amplios ojos también reflejaban los suyos.
  • Murciélagos – Los murciélagos emergen sólo de noche. Debido a la geología de México y América Central, a menudo vienen de las fisuras de las cuevas que dan la impresión de que están volando desde el Inframundo.
  • Arañas – Las arañas fueron asociadas con la muerte y la oscuridad en muchas partes del mundo antiguo, fueran o no venenosas.
  • Perros – En todo el mundo, se decía que los perros acompañaban a las almas de los muertos en su viaje o los protegían cuando llegaban al Inframundo.

La asociación de Mictlantecuhtli con los perros estaba en el calendario de los aztecas.

A cada uno de los veinte dioses representados se le dio una pictografía correspondiente a su día en el ciclo del calendario, y Mictlantecuhtli era el dios de Itzcuintli, el perro.

Esto significaba que Mictlantecuhtli era responsable de proveer las almas para cualquiera que naciera en un día del signo del perro y para aquellos nacidos en su día separado de la semana, que era el sexto día de una semana de trece días.

Mictlantecuhtli y Quetzalcóatl

Una de las historias más famosas que involucra a Mictlantecuhtli ilustraba la conexión entre la muerte y la vida en el pensamiento azteca.

Dioses aztecas Quetzalcóatly Mictlantecuhtli en el Codex Borgia. Crédito: Depositphotos.

En la historia, Quetzalcóatl viajó al Inframundo para recuperar los huesos de las primeras personas que habían muerto.

La raza humana, que descendía de un solo hombre y una sola mujer, se estaba extinguiendo rápidamente y los dioses querían usar sus huesos para crear más gente.

Mictlantecuhtli no quería que su reino se llenara demasiado rápido, así que intentó engañar a Quetzalcóatl. Dijo que el otro dios podría tomar los huesos de la superficie si podía viajar a través de Mictlán cuatro veces mientras hacía sonar una concha como un cuerno.

Quetzalcóatl creyó que sería una tarea fácil, pero Mictlantecuhtli le dio un cuerno que no tenía agujeros para que lo atravesara.

Sin inmutarse, Quetzalcóatl llamó a los gusanos para que salieran a hacer agujeros en la cáscara. Luego llamó a las abejas para que llenaran la cáscara. Su zumbido hacía un constante sonido de trompeta dentro del caparazón.

Una vez completado el desafío, Mictlantecuhtli no tuvo más remedio que entregar los huesos de los muertos. Trató de cambiar de opinión, pero Quetzalcóatl rápidamente recogió los huesos y huyó hacia la superficie con ellos.

Esto enfureció a Mictlantecuhtli, así que ordenó a sus secuaces que cavaran una fosa profunda a lo largo de la ruta que el otro dios tomaría. Una codorniz sorprendió a Quetzalcóatl, causando que cayera en la fosa profunda.

Quetzalcóatl parecía estar muerto, aunque fue revivido. Los huesos, sin embargo, estaban dispersos y rotos.

Quetzalcóatl recogió los pedazos y los llevó a un lugar sagrado de la creación para convertirlos en hombres y mujeres vivos. Sin embargo, debido a que los huesos se rompieron, la gente viene en muchos tamaños diferentes.

El Festival de los Muertos

Debido a que la mayoría de las almas terminaron en la tierra de Mictlantecuhtli, él era el dios más importante en los rituales que rodeaban a la muerte.

Durante el mes de Tititl, un imitador del dios sería sacrificado en uno de los grandes templos. Esta brutal tradición, sin embargo, ha sido olvidada en favor de la fiesta azteca que celebraba a Mictlantecuhtli.

Cuando una persona moría, sus restos eran incinerados y se observaba un período de luto. En la creencia azteca, esto era sólo el comienzo del largo viaje del alma a Mictlán.

Había nueve reinos en la tierra de los muertos y un alma tendría que viajar a través de todos ellos, enfrentando muchas pruebas y obstáculos a lo largo del camino, para llegar a Mictlán. Este viaje llevaría cuatro años.

Escultura de Mictlantecuhtli. Crédito: Depositphotos.

Una vez al año, sin embargo, el pueblo azteca celebraba el festival de Hueymiccailhuitl, la Gran Fiesta de los Muertos. En este día, creían que podían comunicarse con las almas que aún hacían el viaje a través del Inframundo e incluso ayudarlas en su viaje.

Hueymiccailhuitl era un tiempo de celebración en el que la gente creía estar una vez más en presencia de los seres queridos que habían perdido recientemente. También creían que era un momento feliz para los muertos, ya que Hueymiccailhuitl era el único momento en que podían ver a sus familiares vivos.

La Gran Fiesta de los Muertos también dio a las familias la oportunidad de dejar más ofrendas de comida y bienes para que los muertos las lleven consigo.

Cuando las almas llegaban a Mictlán daban estas ofrendas a Mictlantecuhtli y Mictecacíhuatl, así que más y mejores ofrendas apaciguaban a los dioses ctónicos y ayudaban a asegurar la felicidad del alma en Mictlán.

Con la llegada de los misioneros europeos la religión azteca fue superada en gran medida por el catolicismo, pero algunas tradiciones siguieron vivas.

Hoy en día, la Gran Fiesta de los Muertos se celebra en partes de México y los Estados Unidos como el Día de los Muertos.

La celebración moderna ha incorporado elementos católicos y cae en la Fiesta de Todas las Almas, pero muchas de las imágenes y tradiciones se remontan a la tradición azteca. Es una celebración de los muertos que combina imágenes macabras con la atmósfera de un carnaval.

Las modernas calaveras de azúcar están hechas a imagen de Mictlantecuhtli y muchas familias todavía se reúnen en las tumbas para compartir una comida campestre en lo que creen que es el único día del año en que sus seres queridos difuntos pueden unirse a ellos.

Resumen de la biografía de Mictlantecuhtli

Mictlantecuhtli fue, junto con su esposa Mictecacíhuatl, el señor de la tierra de los muertos en la mitología azteca.

Normalmente se le mostraba como una figura esquelética con ojos saltones y joyas hechas de ojos y huesos humanos. Su tocado estaba hecho de plumas de búho, uno de los muchos animales ctónicos asociados con él.

El señor y la señora del inframundo fueron dos de los primeros seres creados por los primeros cuatro dioses.

Representación azteca de Mictlantecuhtli. Crédito: Depositphotos.

Gobernaban Mictlán, la región del inframundo donde terminaban la mayoría de las almas. El trabajo de Mictlantecuhtli era sólo mantener el orden en su reino, no juzgar o recoger a los muertos.

Porque quería mantener el orden, Mictlantecuhtli a menudo se encontró en desacuerdo con los dioses que se centraban en la creación. Cuando Quetzalcóatl quiso que los huesos de los muertos hicieran más gente, por ejemplo, Mictlantecuhtli usó trucos y trampas peligrosas en un esfuerzo por detenerlo.

El pueblo azteca creía que las almas de los muertos viajaban durante cuatro años para llegar a Mictlán. Era un viaje peligroso a través de los reinos del inframundo, pero una vez al año esas almas podían ver y recibir ayuda de aquellos que aún vivían.

Este día festivo sigue siendo parte de la cultura mexicana. Mezclándose con la tradición católica es ahora el Día de los Muertos, cuando los descendientes de los aztecas celebran a los difuntos y, algunos creen, tienen la oportunidad de pasar el día en su compañía.

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