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Quetzalcóatl es uno de los dioses mesoamericanos más conocidos, pero ¿cuánto se sabe realmente sobre la serpiente emplumada del México precolombino?
Quetzalcóatl es el nombre más reconocido entre los dioses aztecas. Esto se debe en gran parte a la historia de que el rey azteca dio la bienvenida a Hernán Cortés, el conquistador español, como la reencarnación del dios.
Aunque esta leyenda es discutida, está claro que Quetzalcóatl era una deidad importante para los aztecas y otros pueblos de México y América Central.
Era un dios del viento, la cultura, el conocimiento y la creación. En algunas historias creó a la humanidad, y en otras trabajó con su hermano para formar la tierra misma.
Diferentes culturas lo asociaron con el sacerdocio y la realeza, complicando aún más su mitología en posteriores relatos. Era tan importante que la pirámide más grande del mundo era sólo uno de los muchos lugares dedicados a su culto.
Quetzalcóatl no sólo era una de las deidades más importantes del México precolombino, sino también una de las más antiguas. Desde los antiguos dioses serpiente a las leyendas españolas, aquí está todo lo que necesitas saber sobre el dios más famoso de los aztecas.
Descripciones de Quetzalcóatl
El Quetzalcóatl es una forma de una de las imágenes más difundidas de Mesoamérica.
Su nombre significa «Serpiente Emplumada«, refiriéndose específicamente a los pájaros quetzales verdes nativos de América Central. Las serpientes emplumadas aparecen ya en el 900 a.C. en algunas partes de México.
Las serpientes emplumadas continuaron siendo representadas en las culturas centroamericanas. Para el siglo III d.C. esto era reconocible como un dios, que tenía una pirámide dedicada a su honor en la ciudad de Teotihuacán.
Para el año 1200 d.C., la iconografía de Quetzalcóatl se había vuelto más fija. Como la mayoría de los dioses mesoamericanos, se le mostró con un conjunto estándar de atributos.
Aunque las primeras imágenes habían mostrado una serpiente, en el período clásico de la cultura azteca Quetzalcoatl se mostraba más a menudo con un cuerpo humano. Sin embargo, llevaba una máscara roja, con una boca alargada, como la de un pato y largos dientes caninos.
Su cuerpo suele ser negro, un color que representa el norte en el arte azteca. Sus pendientes están hechos de jade o de conchas en espiral.
Quetzalcóatl lleva un alto sombrero cónico con un abanico de plumas negras y amarillas. También tiene plumas rojas y verdes alrededor de la cabeza y la espalda.
A veces lleva flores o herramientas de sacrificio. Ocasionalmente, está acompañado por su pájaro quetzal homónimo.
Uno de sus atributos más definitorios, sin embargo, es su coraza. Conocida como la Ehecailacozcatl, su diseño arremolinado representa el viento.
El Ehecailacozcatl está inspirado en las espirales de una concha de caracol, que es uno de los símbolos de Quetzalcóatl. Estas joyas de viento se han encontrado en entierros de líderes religiosos y políticos y pueden haber sido inspiradas por los patrones de los huracanes, los desarrollos de polvo y otros eventos basados en el viento.
Quetzalcóatl en las culturas mesoamericanas
La serpiente emplumada era una deidad que era ampliamente adorada y persistió por un largo período de tiempo. Debido a esto, las formas en que fue adorada variaron ampliamente.
En el mundo moderno, la religión azteca se asocia a menudo con dramáticos y sangrientos sacrificios humanos. En algunas áreas, sin embargo, se creía que Quetzalcóatl se oponía a tales sacrificios.
En Tenochtitlán, el nombre de Quetzalcóatl se usaba como un título sacerdotal. Aunque el templo principal de la ciudad no estaba dedicado a él, los sacerdotes de la ciudad tomaron su nombre y su iconografía era predominante.
El pueblo tolteca, que los aztecas consideraban sus antepasados, usaba Quetzalcóatl como un título para los gobernantes militares y políticos. La asociación del nombre con la realeza llevó a los españoles coloniales a creer que los aztecas se consideraban descendientes del propio dios.
En Cholula, sin embargo, el culto al dios es más evidente. La pirámide más grande del mundo, Tlachihualtepetl, fue dedicada a Quetzalcóatl y se construyó en el sitio durante un período de mil años.
La civilización nahua, que incluía a los aztecas del centro de México, casi universalmente adoraba a Quetzalcóatl entre sus dioses. Aunque se sabe poco sobre las formas específicas en que era venerado, algunos historiadores creen que el uso de hongos alucinógenos y otros intoxicantes puede haber jugado un papel importante.
El poder de Quetzalcóatl
Como muestra su joya en espiral, Quetzalcóatl era un dios del viento. En la cultura azteca, esto fue considerado como una de las fuerzas primarias más importantes.
Quetzalcóatl, era el viento, el guía y barrendero de los dioses de la lluvia, de los maestros del agua, de los que traían la lluvia. Y cuando el viento se levantaba, cuando el polvo retumbaba, y se agrietaba y había un gran estruendo, se hacía oscuro y el viento soplaba en muchas direcciones, y tronaba; entonces se decía: «[Quetzalcóatl] está furioso».
Bernadino de Sahagún, Códice Florentino: Historia General de las Cosas de la Nueva España
Sin embargo, los poderes del dios se extendieron más allá del viento.
En algunas tradiciones, se le consideraba el creador de la humanidad. Los aztecas creían que vivían en la quinta edad de la creación y que Quetzalcóatl había ido al inframundo a recuperar los huesos de las generaciones anteriores para crear la raza humana moderna.
Quetzalcóatl robó los huesos del inframundo, tomando grandes riesgos y evadiendo muchas trampas para sacarlos a la superficie. Usó su propia sangre de las heridas que se infligió a sí mismo para dar vida a los huesos y crear la humanidad.
Algunos dijeron que antes de esto había ayudado a crear el mundo mismo. Junto con uno de sus hermanos, fue instruido por sus padres para crear el mundo seiscientos años después de su nacimiento.
En una versión de esta historia, él y su hermano Tezcatlipota lucharon por la Tierra, destruyéndola cuatro veces antes de terminar su disputa. En otra, trabajaron juntos para destrozar a un monstruo llamado Tlaltcuhtli y crear la tierra y sus características a partir de su cuerpo.
Aunque algunos mesoamericanos creían que Quetzalcóatl no disfrutaba de los sacrificios humanos, otros creían que su mito de la creación los exigía. Tlaltcuhtli estaba tan disgustada por la pérdida de su propio cuerpo que exigió los corazones y la sangre de los humanos para apaciguar su ira.
Algunos mesoamericanos creían que como parte de la creación del mundo había dado a la gente maíz, convirtiéndolo en un importante dios de la agricultura. Otros decían que había inventado el calendario y los libros.
Quetzalcóatl también se asoció con Venus, la Estrella Matutina, y por lo tanto con el amanecer. Una leyenda afirmaba que la estrella era el corazón de Quetzalcoatl, colocado en el cielo después de que se quemara vivo por vergüenza por haber descuidado sus deberes.
Diferentes grupos mesoamericanos tenían sus propias leyendas sobre Quetzalcóatl y ponían énfasis en diferentes dominios. La mayoría, sin embargo, lo veían como algo más que un dios del viento y en su lugar como una fuerza importante en la creación y continuación del mundo.
Las serpientes emplumadas
Debido a que la serpiente emplumada era un arquetipo tan extendido y duradero, se la conocía con muchos nombres en todo México y América Central.
Hoy en día se le conoce mejor como Quetzalcóatl, el nombre por el que fue adorado en la cultura azteca. Los aztecas, sin embargo, eran sólo un pequeño segmento de la población de la región.
Lo que a menudo se llama el Imperio Azteca fue una confederación de tres ciudades-estado, establecida en los siglos 14 y 15. Estas eran parte de la cultura Nahua, que incluía tanto a estos estados como a otros grupos étnicos independientes en el centro de México.
Los nahuas hablaban en su mayoría dialectos del mismo idioma, el náhuatl, lo que ayudó a unificar su cultura. El nombre Quetzalcóatl proviene de este idioma y es el más utilizado tanto porque fue registrado por los conquistadores españoles como porque el náhuatl todavía es hablado por aproximadamente 1,5 millones de personas.
Sin embargo, aún hoy, el náhuatl es sólo una de las 63 lenguas nativas reconocidas en México. Estas lenguas existieron en la era azteca y se unieron a muchas que aún existen en otros países centroamericanos y a las que se han extinguido.
Quetzalcóatl no es sólo un dios azteca. Una mitología similar fue compartida por muchos de los vecinos de los aztecas, así como por sus antepasados.
Debido a que había tantas lenguas y grupos étnicos en Mesoamérica, sus dioses tenían muchos nombres. Los nombres de Quetzalcóatl en otros lugares incluían:
- Kukulkán – En la cultura maya, este nombre fue usado por el pueblo yucateco del sur de México y Belice.
- Q’uq’umatz – También escrito como Gukumatz, este nombre pertenecía a los mayas k’iche’. La lengua se habla hoy en día en las tierras altas del centro de Guatemala.
- Xolotl – Entre los aztecas, este era el gemelo de Quetzalcoatl. Tales deidades duales a veces eran consideradas como diferentes aspectos del mismo dios.
- Ehecatl – En algunas zonas aztecas, como Tenochtitlán, este era otro dios del viento con una iconografía casi idéntica a la de Quetzalcóatl. Se le suele interpretar como el mismo dios con un nombre regional diferente, por lo que a menudo se le llama Ehécatl – Quetzalcóatl.
- Tlahuizcalpantecuhtli – El dios de la Estrella Matutina se considera a veces separado de Quetzalcoatl, pero en otros lugares se le da como uno de los títulos del dios del viento.
Además de estos, era probable que el dios serpiente emplumada fuera conocido por docenas, posiblemente cientos, de nombres diferentes. Durante más de mil años, un dios similar fue adorado por prácticamente todas las culturas relacionadas con Mesoamérica.
Quetzalcóatl como un dios de la fertilidad
Entre los papeles más importantes de Quetzacoatl estaba su función como dios de la fertilidad.
Las deidades mesoamericanas a menudo funcionaban en dualidad. Los dioses similares se usaban para representar el equilibrio de dos poderes opuestos.
El gemelo de Quetzalcóatl, Xolotl, era un dios asociado con la muerte. El concepto de dualidad, por lo tanto, significaba que Quetzalcoatl estaba asociado con la vida.
Esto también es evidente en la dualidad de las figuras de serpientes a lo largo de la historia de Mesoamérica. La imagen de una serpiente emplumada a menudo se emparejaba con una que representaba la guerra y la destrucción.
Estas dos serpientes formaban una dualidad, con la serpiente emplumada representando la vida y el crecimiento que equilibraba la violencia. Quetzalcóatl fue la versión azteca de este arquetipo de serpiente emplumada.
Como dios del viento, también era responsable de hacer caer la lluvia. Esto hacía que los cultivos crecieran y traía agua para beber.
Venus, con el que el dios estaba estrechamente asociado, apareció en el cielo al comienzo de la temporada de lluvias. Esto lo convirtió en un importante signo de fertilidad porque trajo consigo las lluvias que renovaron la tierra.
Incluso en sus aspectos más violentos, Quetzalcóatl estaba conectado a la fertilidad de la Tierra. Como dios sacerdotal, Quetzalcoatl supervisaba los violentos sacrificios que aseguraban que Tlaltcuhtli no destruyera la vida.
Mirando la iconografía y los mitos narrados de Mesoamérica, algunos historiadores tienen la teoría de que Quetzalcóatl llegó a estar asociado con la cultura y la civilización urbana. Esto no se debió a que fuera un constructor o un rey, sino a que supervisó la agricultura que permitió el florecimiento de las ciudades.
La identificación con los conquistadores
Una de las historias más repetidas sobre Quetzalcóatl fue la que se difundió después de la llegada de los conquistadores españoles a México.
Los escritores españoles del siglo XVI afirmaron que Hernán Cortés fue aclamado como la reencarnación de Quetzalcóatl cuando llegó a México en 1519. El mismo Cortés afirmó en una carta que la credibilidad del pueblo azteca le ayudó a conquistarlos.
En la era moderna, sin embargo, muchos aspectos de esta leyenda han sido cuestionados.
La historia que se ha transmitido dice que después de arrojarse al fuego, Quetzalcóatl estaba destinado a regresar un día. Sin embargo, no hay ningún relato superviviente de este mito en las fuentes nativas.
En cambio, estas historias fueron probablemente la invención de los monjes franciscanos que siguieron a la conquista inicial de México. Siguiendo las creencias milenarias que eran populares en gran parte de la cristiandad europea, creían que la conquista del Nuevo Mundo era un paso vital para traer el regreso de Cristo, que seguiría a los grandes cambios sociales en todo el mundo.
También creían que los dioses aztecas reflejaban aspectos de su propia religión. Algunos monjes franciscanos afirmaban que el pueblo de México había sido evangelizado antes, posiblemente por el Apóstol Tomás que se decía que había viajado «más allá del Ganges» para predicar el evangelio.
Por lo tanto, afirmaban que Quetzalcóatl era el nombre azteca de Tomás el Apóstol y que los ingenuos nativos creían que él, como Cristo, volvería un día para terminar de convertirlos al cristianismo.
Hernán Cortés, Moctezuma y Quetzalcóatl
Esta idea del regreso surgió de un supuesto discurso dado por Moctezuma, el gobernante azteca, a Cortés cuando los españoles llegaron a Tenochtitlán. En él, Moctezuma dio la bienvenida al extranjero para tomar su trono «que he guardado brevemente para ti».
Si este discurso se dio realmente, es probable que la ignorancia de las costumbres aztecas y los patrones de habla náhuatl fue la culpable de dar la impresión de que Moctezuma estaba entregando voluntariamente el poder a un ser divino.
La excesiva cortesía se usaba en realidad en la retórica náhuatl para expresar el significado opuesto. En lugar de mostrar sumisión a los españoles invasores, la afirmación de Moctezuma de que Cortés era un gobernante gentil era una forma de afirmar el dominio y mostrar desdén por el comandante español.
La conexión entre Quetzalcóatl y la caída del Imperio Azteca también puede tener sus raíces en los acontecimientos políticos que precedieron a la llegada de Cortés y su ejército.
La confederación azteca se opuso a otros grupos nahuas del este. Uno de estos grupos se centró alrededor de la ciudad de Cholula, donde la gran pirámide fue dedicada a Quetzalcóatl.
Cuando Cortés llegó, estas facciones habían estado en un estado de guerra casi continuo durante 75 años. Cholula había sido capturado por las fuerzas pro-aztecas.
Varios de los pueblos del este de México se unieron a Cortés en la creencia de que les ayudaría a derrocar a los aztecas. Puebla, Oaxaca y Tlaxcala proporcionaron soldados para apoyar al ejército español, primero para retomar Cholula y luego para marchar contra Tenochtitlan.
Para estas personas, que continuaron trabajando con los españoles para expandir su territorio, la llegada de Cortés llevó al retorno de Quetzalcóatl. Sin embargo, en lugar de que el conquistador mismo fuera el dios del viento, fue que su ejército permitió a la Puebla y a sus aliados reclamar la pirámide de Tlachihualtepetl, el centro del culto de Quetzalcóatl.
Conclusión sobre Quetzalcóatl
Aunque Quetzacoatl es uno de los dioses más conocidos del antiguo México, a menudo se le malinterpreta.
Normalmente se le llama uno de los dioses aztecas, pero incluso esta identificación sólo revela una verdad parcial. Como la mayoría de sus dioses, los aztecas lo compartían tanto con aliados como con enemigos a lo largo de México y América Central.
Entre estos dioses mesoamericanos, Quetzalcóatl también fue uno de los más antiguos. Las primeras imágenes de una serpiente emplumada similar datan del 900 a.C., más de 2.000 años antes de que los aztecas llegaran a dominar el centro de México.
Como dios del viento, Quetzalcóatl era también una importante deidad de la fertilidad. Impulsaba los vientos que traían la lluvia y permitía que las plantas crecieran.
Quetzalcóatl estaba tan estrechamente ligado a la fertilidad y la creación que muchos grupos lo consideraban el creador de la humanidad. Después de que las primeras cuatro edades del hombre terminaran, la serpiente emplumada robó sus huesos del inframundo y usó su propia sangre para darles nueva vida.
También se dijo a veces que había creado el mundo mismo con la ayuda de uno de sus hermanos. En un mito ligado a esta creencia, los dos mataron a un gran monstruo y usaron su cuerpo para crear el mundo.
El culto generalizado a Quetzalcóatl puede haber jugado un factor en la creencia de que los nativos de México lo identificaron con el conquistador español Hernán Cortés. Los españoles ayudaron a los grupos no aztecas a reclamar el territorio que incluía una pirámide masiva dedicada a Quetzalcoatl.
Aunque este vínculo entre Hernán Cortés y Quetzalcóatl sigue siendo popular, es probable que se base más en las creencias y malentendidos españoles que en la religión de los aztecas.
Aunque Moctezuma no creía que Cortés fuera la reencarnación del dios del viento, la leyenda popular ha hecho de Quetzalcóatl el dios más conocido de Mesoamérica.
