Nerva: el emperador que estableció la sucesión por adopción (96-98 d.C.)

Nerva fue el más transicional de los «cinco buenos emperadores«, pero no por eso menos importante. De hecho, fue probablemente el más crucial porque fue el que estableció el precedente que sus sucesores mantuvieron. Nerva fue el primer emperador que no fue elegido por herencia dinástica, sino por el Senado, el primero en adoptar a su sucesor en función de la capacidad percibida para gobernar y el primero que intentó, de manera sistemática, restaurar la relación entre el emperador y el Senado después de años de represión bajo Domiciano.

Su reinado fue breve, apenas dos años, desde el 96 hasta el 98 d.C., pero en esos dos años transformó las estructuras fundamentales de cómo funcionaba la sucesión imperial. Sin Nerva, sin su decisión de adoptar a Trajano, sin su establecimiento del precedente de que los emperadores podían ser elegidos por su capacidad, la historia imperial romana habría sido fundamentalmente diferente.

Los orígenes: un hombre del Senado

Marcus Cocceius Nerva nació probablemente alrededor del 30 d.C., lo que lo hacía un hombre de 66 años cuando fue proclamado emperador. Fue un patricio romano de buena familia, pero no de la más alta nobleza. Su carrera fue principalmente en el Senado, no en campañas militares espectaculares. Fue cónsul bajo Nerón y g gobernador de provincias bajo varios emperadores. Fue, en pocas palabras, un político profesional.

Lo más importante sobre los orígenes de Nerva era que había sobrevivido a Domiciano. Había vivido bajo el reinado de un emperador represivo que ejecutaba a senadores y navegado la paranoia y la desconfianza de Domiciano sin convertirse en un instrumento de su represión ni siendo ejecutado como amenaza. Eso significaba que fue respetado tanto por los senadores que lo querían como por los que lo temían.

Durante el reinado de Domiciano, Nerva había sido prudente. No se había destacado de una forma que lo hiciera parecer una amenaza, pero tampoco se había convertido en un adulador de Domiciano. Simplemente había existido, cumpliendo sus deberes senatoriales y siendo un hombre respetable en la corte. Era exactamente el tipo de hombre que el Senado querría cuando Domiciano fuera eliminado.

La proclamación: el Senado toma el poder

Cuando Domiciano fue asesinado en el 96 d.C. en una conspiración que involucraba a su propia corte, el Senado tuvo que elegir a un nuevo emperador. La sucesión no era automática porque Domiciano no había designado un heredero claro. Los emperadores anteriores habían establecido un precedente de sucesión dinástica, el poder pasaba de padre a hijo, o a lo sumo de padre a hermano, pero con Domiciano asesinado sin heredero designado, el sistema dinástico se había roto.

El Senado, en una demostración de poder que no habría sido posible bajo un emperador fuerte, eligió a Nerva. No fue elegido por ser el más guerrero ni por sus conexiones familiares. Fue elegido porque era respetable, porque era anciano (lo que sugería que no gobernaría por mucho tiempo y no se volvería demasiado poderoso) y porque el Senado creía que sería deferente con sus autoridades.

Fue un momento extraordinario en la historia imperial romana. El Senado había ejercido poder real para elegir al emperador, era un poder que no había tenido en décadas, desde los días de Augusto cuando la ficción de la República aún era más convincente.

El reinado: restauración y cautela

Nerva enfrentó una tarea delicada cuando fue proclamado emperador. Necesitaba restaurar la relación entre el emperador y el Senado después de la represión de Domiciano, restablecer la confianza en el sistema imperial después del caos de su final y demostrar que el Senado había hecho la elección correcta, pero también necesitaba demostrar que era un emperador, no simplemente un títere del Senado.

Su primer acto fue condonar muchas de las deudas que Domiciano había contraído. Muchas personas habían sido forzadas a hacer regalos al Tesoro imperial o sus propiedades habían sido confiscadas. Nerva restauró algunas de esas confiscaciones, en un gesto de magnanimidad que ganó apoyo popular.

Nerva también trabajó para restaurar la dignidad del Senado. Permitió que los senadores hablaran con libertad, no ejecutó a aquellos que habían servido a Domiciano y no hizo purgas políticas. Fue, en otras palabras, no represivo. Después de Domiciano, eso fue en sí mismo extraordinario.

Pero Nerva también enfrentaba problemas que eran más grandes que su capacidad para manejarlos. La Guardia Pretoriana, que Domiciano había cultivado como su poder personal, no respetaba a Nerva. Era un hombre anciano que no tenía una conexión militar fuerte. Los ejércitos en las fronteras cuestionaban su liderazgo y había disturbios en algunas provincias. Las cosas que mantienen unido a un imperio, lealtad militar, control sobre los recursos, respeto de los gobernadores provinciales, no se podía decir que Nerva los tuviera solidificados.

La adopción de Trajano: el acto crucial

Fue probablemente en respuesta a estos desafíos que Nerva tomó su decisión más importante: adoptar a Trajano como su sucesor. Trajano era un general militar joven (probablemente en sus años 40s) que gobernaba Germania Superior. Era competente militarmente y era respetado por sus ejércitos. Era exactamente el tipo de hombre que un emperador débil necesitaba para asegurar su sucesión.

La adopción fue anunciada públicamente en un reconocimiento de que Nerva no era lo suficientemente fuerte militarmente para mantener el control del Imperio por sí mismo y a la vez, un acto brillante de política porque, al adoptar a alguien respetado militarmente, Nerva aseguraba que su reinado no terminaría en caos cuando muriera.

Cuando Nerva murió en el 98 d.C., después de apenas dos años como emperador, Trajano fue aceptado como su sucesor sin resistencia seria. Fue una transición suave que demostró que el sistema de adopción funcionaba. Los ejércitos aceptaron a Trajano porque lo conocían y el Senado aceptó a Trajano porque había sido adoptado por Nerva. No hubo guerra civil ni hubo lucha por el poder.

El legado: el sistema de adopción

El legado de Nerva fue el sistema de adopción. Estableció un precedente que sus sucesores mantuvieron: cada emperador, en sus últimos años, adoptaría a alguien que fuera considerado capaz de gobernar. El criterio principal sería la competencia, no la herencia de sangre. El Senado mantendría al menos la ficción de tener un papel en confirmar la elección del nuevo emperador.

Este sistema funcionó extraordinariamente bien durante 84 años. Produjo cinco emperadores que la historia ha llamado «buenos», un período de estabilidad que permitió al Imperio prosperar y permitió el apogeo territorial y cultural del Imperio Romano.

Pero el sistema dependía de que cada emperador mantuviera el precedente. Dependía de que cada emperador adoptara a alguien competente y de que los generales y el Senado aceptaran la elección. Todo funcionó mientras los emperadores lo mantuvieron, pero cuando Marco Aurelio, el último de los cinco buenos emperadores, eligió a su hijo biológico Cómodo en lugar de adoptar a alguien más competente, el sistema se rompió. Con Cómodo comenzó el declive que llevaría a la Crisis del Siglo III.

Historiografía: cómo era visto Nerva

Los historiadores antiguos tendieron a ver a Nerva como un emperador débil pero benevolente. Tácito, Suetonio y otros escritores romanos lo retrataron como un hombre mayor que hizo lo mejor que pudo en circunstancias difíciles. Fue frecuentemente comparado desfavorablemente con Trajano, quien fue visto como más fuerte, más militar y más dominante.

Pero los historiadores modernos han sido más apreciativos de Nerva. Entienden que su debilidad fue en cierto sentido su fuerza. Si hubiera sido un emperador militar fuerte que se aferraba al poder, podría haber intentado pasar el poder a su propia familia dinástica, pero su debilidad lo obligó a elegir a alguien más competente. Eso fue pragmatismo político de alto nivel, no debilidad.

Nerva comparado con otros emperadores transicionales

Emperador	Reinado	Duración	Situación al asumir	Logro principal	Sucesor	Legado
Nerva	96-98 d.C.	2 años	Post-represión Domiciano	Sistema de adopción	Trajano	Precedente de sucesión
Vespasiano	69-79 d.C.	10 años	Post-guerra civil 69 d.C.	Restauración del orden	Tito	Precedente dinástico
Galba	68-69 d.C.	7 meses	Post-Nerón	Ninguno significativo	Otón	Fin Julio-Claudios
Nerón	54-68 d.C.	14 años	Post-Claudio	Ninguno positivo	Galba	Precedente represivo
Pertinax	193 d.C.	3 meses	Post-Cómodo	Intento reformas	Didio Juliano	Fracaso transitorio

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Fuentes y bibliografía

Fuentes:

• Tácito: Anales e Historias (referencias sobre Nerva y la época Flavia).
• Suetonio: Vidas de los Doce Césares (Domiciano, Vespasiano, Tito).
• Dion Casio: Historia romana (libros 65-67).
• Plinio el Joven: Panegírico.
• Marco Aurelio: Meditaciones.
• Historia Augusta: Vidas de los Antoninos.

Bibliografía:

• Birley, A. R.: Hadrian to the Antonines: The Roman Empire, 117-180 AD. Oxford University Press, Oxford, 1997.
• Garzetti, A.: From Tiberius to the Antonines: A History of the Roman Empire, A.D. 14-192. Methuen, London, 1974.
• Grant, M.: The Roman Emperors: A Biographical Guide to the Rulers of Imperial Rome 31 BC–AD 476. Routledge, London, 1985.
• Levick, B.: The Flavians: The Dynasty of Vespasian. Routledge, London, 1999.
• Campbell, B.: The Roman Army, 31 BC–AD 235: A Sourcebook. Routledge, London, 1994.
• Veyne, P.: Bread and Circuses: Historical Sociology and Political Pluralism. Penguin Books, London, 1990.
• Goldsworthy, A.: The Roman Army at War 100 BC–AD 200. Oxford University Press, Oxford, 1996.
• Carcopino, J.: Daily Life in Ancient Rome. Yale University Press, New Haven, 1940.
• Edmondson, J. C.: «The Emergence of the Roman Empire.» The Classical Quarterly, 2007.
• Millar, F.: The Roman Empire and Its Neighbours. Weidenfeld & Nicolson, London, 1967.
• Syme, R.: Tacitus (volumen 1-2). Oxford University Press, Oxford, 1958.
• Hopkins, K.; Beard, M.: The Colosseum. Harvard University Press, Cambridge, 2005.

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