En enero del 27 a.C., Octaviano compareció ante el Senado romano y anunció que devolvía todos sus poderes extraordinarios a la institución. Había terminado la guerra civil, Roma estaba en paz por primera vez en décadas y el hombre que había ganado esa guerra renunciaba voluntariamente al poder absoluto que le correspondía por derecho de conquista. El Senado, en un gesto cuidadosamente ensayado, rechazó la renuncia y le devolvió los poderes ampliados, añadiendo el título honorífico de Augustus (el venerable, el consagrado) a su nombre. Octaviano Augusto salió de esa sesión como el ciudadano más poderoso de Roma sin haber roto ninguna ley, sin haber abolido ninguna institución y sin haberse llamado rey, dictador ni nada que sonara a monarquía.
Era la maniobra política más brillante de la historia romana y su resultado fue un sistema de gobierno que los historiadores llaman el Principado, del latín princeps, primer ciudadano y que definió cómo se gobernó el mundo mediterráneo durante casi tres siglos. El Principado no era una monarquía en el sentido formal, aunque lo era en la práctica y no era una república, aunque conservaba todas las instituciones republicanas. Era algo nuevo que no tenía nombre porque Augusto había aprendido de los errores de César que ponerle nombre era el camino más rápido hacia el asesinato.
El problema que Augusto tenía que resolver
Para entender el Principado hay que entender el problema que Augusto tenía que resolver. Roma llevaba un siglo de guerras civiles intermitentes que habían demostrado una verdad incómoda: la República tal como había funcionado en los siglos V al II a.C. era incapaz de gobernar un imperio mediterráneo. Las instituciones republicanas habían sido diseñadas para una ciudad-estado, no para un territorio que se extendía desde Hispania hasta Siria y desde el Rin hasta el Sáhara.
El Senado era una asamblea de aristócratas que representaban intereses familiares y regionales, no una institución de gobierno eficaz para un imperio complejo. Los cónsules se elegían anualmente, lo que hacía imposible la continuidad de política a largo plazo. Las provincias eran gobernadas por magistrados que llegaban por un año o dos, sin conocimiento del territorio, con la tentación permanente del enriquecimiento personal y sin ningún mecanismo de rendición de cuentas eficaz. Los ejércitos obedecían a sus generales antes que al Estado, porque sus generales les pagaban y el Estado no.
Julio César había intentado resolver esos problemas con la dictadura perpetua y había sido asesinado. La lección era clara: los romanos no aceptarían una solución que pareciera una monarquía. Augusto necesitaba un sistema que concentrara el poder suficiente para gobernar efectivamente el Imperio, pero que mantuviera las formas republicanas que los romanos consideraban parte de su identidad.
La construcción del sistema: poderes acumulados
El Principado no fue un diseño ejecutado de una vez. Augusto lo construyó gradualmente entre el 31 y el 23 a.C., añadiendo poderes y títulos uno a uno, probando las reacciones del Senado y ajustando cuando encontraba resistencia. El resultado final fue una acumulación de poderes formalmente separados que en conjunto daban al princeps un control absoluto sobre el Estado.
El primero y más importante era el imperium proconsular maius, el mando militar supremo sobre todas las provincias y todos los ejércitos romanos. En la teoría republicana, el imperium, el poder de mando, se otorgaba a los magistrados para territorios específicos y expiraba cuando el magistrado cruzaba las murallas de Roma. Augusto recibió un imperium permanente, superior al de cualquier otro magistrado y válido en todo el territorio romano incluyendo Roma misma. Esto significaba que ningún ejército en ningún lugar del Imperio podía actuar sin su autorización.
El segundo poder clave era la tribunicia potestas, la potestad tribunicia. Los tribunos de la plebe eran magistrados inviolables (atacarles era sacrilegio) con poder de veto sobre cualquier acto del gobierno romano. Augusto recibió esa potestad de forma permanente y vitalicia, sin ser técnicamente tribuno, lo que le daba tanto la inviolabilidad personal como el poder de veto sobre cualquier decisión política que no le gustara. Era, además, un título con resonancias populares: los tribunos habían sido históricamente los defensores del pueblo contra la aristocracia y Augusto cultivaba cuidadosamente su imagen de protector de los ciudadanos comunes.
A estos dos poderes fundamentales se añadían el control de las provincias más importantes, especialmente las que tenían ejércitos, que Augusto gobernaba a través de legados de su confianza personal y el control de las finanzas imperiales a través del fiscus, el tesoro personal del princeps que gestionaba los ingresos de las provincias imperiales y del que dependía el pago de los ejércitos.
El Senado: poder formal, autoridad real
Una de las claves del éxito del Principado fue el tratamiento que Augusto dio al Senado. En lugar de ignorarlo o reducirlo a una institución decorativa, lo mantuvo como el cuerpo más prestigioso de Roma y le otorgó poderes formales considerables: controlaba las provincias senatoriales, gestionaba el erario público tradicional, elegía a los magistrados ordinarios y era el foro donde se debatía la política del Estado.
Lo que el Senado no controlaba era nada de lo que realmente importaba: los ejércitos, las provincias con legiones, la política exterior y la sucesión del princeps. El Senado podía debatir y recomendar, pero el princeps tenía el poder de veto y el control de los recursos que hacían posible cualquier decisión. Era una relación de colaboración asimétrica en la que el Senado conservaba el prestigio y Augusto conservaba el poder.
Augusto cultivó esa relación con un cuidado extraordinario. Asistía regularmente a las sesiones del Senado, pedía opinión a los senadores sobre decisiones importantes (aunque ya las hubiera tomado) y los trataba con el respeto formal que su rango exigía. En sus memorias, las Res Gestae, el resumen de sus logros que mandó grabar en bronce a su muerte, insistía en que nunca había tenido más poder que sus colegas en ninguna magistratura, solo más auctoritas, más autoridad moral. Era una afirmación técnicamente cierta y sustancialmente falsa y todos los implicados lo sabían.
El ejército: la base real del poder
Si el Senado era la cara visible del Principado, el ejército era su fundamento real. Augusto entendió desde el principio que el control de los ejércitos era la condición sine qua non de cualquier sistema de gobierno estable y reorganizó el ejército romano de una forma que garantizaba la lealtad de los soldados al princeps de forma estructural, no solo personal.
Las legiones, unos 28 cuerpos de cinco a 6.000 soldados cada uno después de las guerras civiles, eran acuarteladas en las provincias fronterizas bajo el mando de legados nombrados directamente por Augusto. Los soldados juraban lealtad al princeps al alistarse y recibían su paga del fiscus imperial, no del erario senatorial. Al licenciarse después de sus 25 años de servicio, recibían una pensión o una parcela de tierra cuya fuente era también el princeps. La lealtad económica reforzaba la lealtad política de una forma que hacía prácticamente imposible que un general intentara lo que César, Pompeyo o el propio Antonio habían intentado: usar su ejército para la guerra civil.
La Guardia Pretoriana, creada por Augusto como guardia personal del princeps, era el único cuerpo militar acuartelado en Italia, distribuido en varias ciudades cerca de Roma. Era una fuerza de élite con paga superior a las legiones regulares y con una proximidad al poder que la convirtió, en los siglos siguientes, en un factor político de primera importancia: varios emperadores fueron asesinados o proclamados por los pretorianos, una consecuencia no planeada del sistema que Augusto diseñó.
La sucesión: el problema sin solución elegante
El mayor defecto estructural del Principado era la sucesión. En una monarquía hereditaria, la sucesión es automática: muere el rey, sube el hijo. En una república, los magistrados son elegidos por procedimientos institucionales. El Principado era ninguna de las dos cosas y Augusto nunca resolvió satisfactoriamente cómo se determinaba quién sería el siguiente princeps.
En la práctica, Augusto fue designando sucesores adoptivos a los que fue otorgando gradualmente los poderes tribunicios y el imperium proconsular, señalando de esa forma a quien debía sucederle. Pero esa designación dependía de la voluntad del princeps reinante, no de ninguna institución, lo que significaba que el Senado, el ejército y la familia imperial podían tener opiniones distintas sobre la sucesión y que las disputas sucesorias podían convertirse en guerras civiles.
El siglo del buen gobierno que historiadores como Edward Gibbon identificaron con los emperadores Antoninos (de Nerva a Marco Aurelio, del 96 al 180 d.C.) fue en parte posible porque esos emperadores adoptaron a sus sucesores entre los hombres más capaces disponibles, rompiendo con la herencia biológica. Cuando Marco Aurelio volvió a la herencia biológica nombrando sucesor a su hijo Cómodo, el resultado fue uno de los peores reinados de la historia imperial.
Las instituciones republicanas: el decorado necesario
Augusto mantuvo todas las instituciones republicanas funcionando: cónsules, pretores, cuestores, censores, tribunos. Los ciudadanos romanos seguían eligiendo a los magistrados, el Senado seguía sesionando y debatiendo, los tribunales seguían funcionando. Era el decorado que hacía el sistema aceptable para una aristocracia que se identificaba con la tradición republicana y que habría resistido cualquier sistema que la eliminara abiertamente.
Lo curioso es que ese decorado tenía también una función real. Las magistraturas republicanas seguían siendo el camino por el que los aristócratas accedían al cursus honorum, la carrera de honores que definía el estatus social en Roma. El consulado seguía siendo el cargo más prestigioso, aunque los cónsules del Principado tuvieran mucho menos poder que sus predecesores republicanos. El Senado seguía siendo el lugar donde se hacían los discursos importantes y se tomaban las decisiones formales, aunque las decisiones reales se tomaran en otra parte.
Esta dualidad entre forma y fondo fue la característica más persistente del Principado y la que lo hizo tan estable durante tanto tiempo. No requería que nadie mintiera abiertamente: el princeps tenía poderes extraordinarios, sí, pero poderes que le habían sido otorgados formalmente por instituciones legítimas. El Senado conservaba su prestigio y sus funciones formales. Todo el mundo sabía que era una ficción y todo el mundo prefería la ficción a la alternativa.
El Principado tardío: de Augusto al Dominado
El sistema que Augusto diseñó funcionó razonablemente bien durante casi dos siglos y medio, aunque con variaciones considerables según el carácter de cada emperador. Los peores momentos con Calígula, Nerón, Domiciano o Cómodo, revelaban los defectos estructurales del sistema: sin mecanismos institucionales para controlar a un princeps tiránico, la única solución era el asesinato, que era también la solución más desestabilizadora.
La crisis del siglo III, cuando el Imperio sufrió invasiones externas simultáneas, problemas económicos graves y una sucesión de emperadores soldado que se alternaban en el poder mediante golpes militares, reveló que el Principado no podía funcionar sin la estabilidad que Augusto había sabido crear y mantener. La solución que encontró Diocleciano a finales del siglo III fue el Dominado (del latín dominus, señor), un sistema abiertamente monárquico que abandonaba las ficciones republicanas del Principado y reconocía al emperador como señor absoluto.
Era el fin del experimento que Augusto había iniciado en el 27 a.C.: el intento de combinar el poder de una monarquía con las formas de una república. Había durado 250 años, lo que no está nada mal para una ficción política.
Principado vs República vs Dominado
| Aspecto | República (509-27 a.C.) | Principado (27 a.C.-284 d.C.) | Dominado (284-476 d.C.) |
|---|---|---|---|
| Jefe del Estado | Dos cónsules anuales elegidos por el Senado. | Princeps vitalicio con poderes acumulados. | Emperador absoluto (dominus). |
| Papel del Senado | Institución central del gobierno. Poder real. | Prestigio conservado. Poder formal pero limitado. | Institución decorativa sin poder real. |
| Control del ejército | Cónsules y generales designados por el Senado. | Control total del princeps a través de legados. | Control del emperador, ejércitos cada vez más autónomos. |
| Sucesión | Elección anual de magistrados. | Designación por el princeps reinante. Sin regla fija. | Hereditaria o por golpe militar. |
| Forma política | República aristocrática. Instituciones formales. | Monarquía encubierta con formas republicanas. | Monarquía absoluta de origen oriental. |
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Fuentes y bibliografía
Fuentes primarias
- Augusto: Res Gestae Divi Augusti (Los hechos del divino Augusto). Traducción de M. Valverde Sánchez. Gredos, Madrid, 1987.
- Tácito: Anales, libros I-VI. Traducción de J. L. Moralejo. Gredos, Madrid, 1979.
- Suetonio: Vida de Augusto, en Vidas de los Doce Césares. Traducción de M. Bassols de Climent. Gredos, Madrid, 1992.
- Dion Casio: Historia romana, libros LII-LVI. Traducción de J. M. Candau Morón. Gredos, Madrid, 2004.
En español
- Grimal, P.: El Siglo de Augusto. Salvat, Barcelona, 1986.
- Roldán Hervás, J. M.: Augusto. Taurus, Madrid, 2012.
- Homo, L.: Las instituciones políticas romanas. Cervantes, Barcelona, 1928.
- Montanelli, I.: Historia de Roma. Plaza & Janés, Barcelona, 1991.
- Syme, R.: The Roman Revolution. Oxford University Press, Oxford, 1939.
- Millar, F.: The Emperor in the Roman World. Duckworth, London, 1977.
- Beard, M.: SPQR: A History of Ancient Rome. Profile Books, London, 2015.
- Goldsworthy, A.: Augustus: First Emperor of Rome. Yale University Press, New Haven, 2014.
Preguntas frecuentes sobre el Principado romano
¿Qué significa exactamente «princeps»?
Princeps en latín significa literalmente «el primero», en el sentido de primer ciudadano o el que ocupa el primer lugar. No era un título oficial con contenido jurídico preciso, sino una denominación honorífica que indicaba preeminencia sin implicar monarquía. Augusto la prefirió precisamente por esa ambigüedad: ser el princeps significaba ser el primero entre iguales, no el señor de todos. El término princeps senatus — primero del Senado — tenía tradición republicana, lo que hacía el título aceptable para una aristocracia sensible a cualquier apariencia de monarquía. En las lenguas modernas, la palabra príncipe deriva directamente de ese princeps latino.
¿Por qué Augusto no se llamó simplemente rey o emperador?
Porque el título de rey — rex en latín — era el más odiado del vocabulario político romano, asociado desde la fundación de la República con la tiranía que Lucio Junio Bruto había expulsado en el 509 a.C. Julio César había sido asesinado en parte porque sus contemporáneos creyeron que aspiraba a ser rey. Augusto no cometió ese error. El título de imperator — del que viene «emperador» — era en la Roma republicana una aclamación militar que los soldados otorgaban a un general victorioso, no un cargo político permanente. Augusto lo usó como praenomen — parte de su nombre — pero nunca como título de gobierno. El término «emperador» en el sentido moderno no se consolidó hasta el siglo I o II d.C.
¿Cuánto duró el Principado?
Depende de cómo se trace la línea. Si se considera que el Principado termina con Diocleciano y el inicio del Dominado en el 284 d.C., duró unos 311 años, desde el 27 a.C. Si se considera que algunas características del Principado pervivieron bajo formas modificadas hasta el siglo IV, el período se extiende algo más. En cualquier caso, fue uno de los sistemas de gobierno más duraderos de la historia occidental, lo que dice algo sobre su eficacia práctica independientemente de sus contradicciones teóricas.
¿Qué diferencia hay entre el Principado y el Dominado?
La diferencia fundamental es de actitud política y de relación entre el gobernante y sus súbditos. El Principado mantenía la ficción de que el princeps era un ciudadano más — el primero, sí, pero un ciudadano — que gobernaba con el consentimiento del Senado y dentro de las tradiciones republicanas. El Dominado, inaugurado por Diocleciano a finales del siglo III, abandonó esa ficción: el emperador era el dominus, el señor, y sus súbditos eran literalmente eso, súbditos. El ceremonial de la corte se orientalizó, el emperador adoptó vestimentas y rituales de las monarquías helenísticas, y la relación entre el gobernante y la aristocracia senatorial pasó de ser de primero entre iguales a ser de señor y servidores.
¿Quiénes fueron los mejores emperadores del Principado?
La pregunta tiene respuestas distintas según el criterio. Si el criterio es la eficacia de gobierno, Augusto, Vespasiano, Trajano, Adriano y Marco Aurelio suelen aparecer en cualquier lista. Si el criterio es la estabilidad política, los llamados «Cinco Buenos Emperadores» — Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio — son el período de referencia. Edward Gibbon, en su Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano, describió el período entre el 96 y el 180 d.C. como el más feliz y próspero de la historia de la humanidad, un juicio que la historiografía moderna matiza pero que captura algo real sobre la relativa estabilidad de ese período.
