Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China publicó recientemente un estudio en el que dan a conocer la existencia del Paraceratherium linxiaense, una especie de rinoceronte gigante que habitó Asia Central hace 26,5 millones de años y que fue lejano ancestro de los rinocerontes actuales.
Los restos fosilizados del antiquísimo animal fueron desenterrados en mayo de 2015 en un ‘cementerio’ de animales prehistóricos ubicado en la cuenca de Linxia, en la región central de China, famosa por poseer estratos sedimentarios de casi dos kilómetros de grosor que preservan parte del devenir de la Tierra durante los últimos 30 millones de años.
De acuerdo con los autores del estudio, el Paraceratherium linxiaense sería el más reciente miembro incluido en la familia de los paraceraterios, un grupo de inmensos rinocerontes sin cuernos que se extendieron desde Asia hasta Europa Oriental durante los períodos Eoceno y Oligoceno.
A partir de los fósiles excavados (que incluyen un cráneo completo, una mandíbula y tres vértebras), los investigadores determinaron que el Paraceratherium linxiaense fue, además, el miembro más grande de esa familia, llegando a medir casi cinco metros de alto y hasta ocho de largo, llegando a pesar alrededor de 24 toneladas.
Por otro lado, era herbívoro y poseía un cráneo delgado, un tronco corto y un cuello inusualmente largo y musculoso.
Tao Deng, paleontólogo de mamíferos del Instituto de Paleontología de Vertebrados de China y autor principal del estudio, dijo que el cráneo y las patas de esta especie tienen mayor tamaño que los de cualquier otro mamífero terrestre que se haya reportado.
«Es uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás hayan existido», aseguró Deng, y añadió que «el rinoceronte gigante ha sido encontrado principalmente en Asia, pero sus relaciones evolutivas siguen sin estar claras».
Los primeros fósiles de paraceraterios fueron hallados en Pakistán a principios del siglo pasado y pertenecían a la especie Paraceratherium bugtiense, estrechamente relacionada con el recién descrito Paraceratherium linxiaense.
Durante años, los investigadores se preguntaron cómo pudo llegar ese rinoceronte gigante hasta el subcontinente indio.
Una de las teorías era que había cruzado los montes Urales, pero en el nuevo estudio se sugiere que esas montañas habrían servido más bien como barrera y que los paraceraterios probablemente llegaron allí desde la actual meseta del Tíbet.
La evidencia fósil y geológica indica que por aquel entonces no se trataba de una zona tan elevada y que estaba salpicada de bosques húmedos, lo que habría posibilitado un tránsito relativamente simple a esos animales.
«El linaje de los rinocerontes gigantes podría haberse dispersado libremente a lo largo de la costa oriental del océano Tetis, y quizás a través de algunas tierras bajas de esa región», explicó Deng.
El investigador concluyó que la actual meseta del Tíbet quizás alberga más fósiles de paraceraterios, a la espera de ser descubiertos.
