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Los años entre 1860 y 1890 dieron origen al período conocido como el Viejo Oeste o Lejano Oeste y sentaron las bases de los mitos consecuentes.
Fue una época de vaqueros, indios, pioneros, forajidos y pistoleros reunidos con el propósito de expansión, defensa, codicia y reinvención.
Hoy veremos algunas de las leyendas del Viejo Oeste cuyos espíritus indómitos ayudaron a definir la nueva frontera y el resistente individualismo de América.
Billy el niño (Billy the Kid)
Si bien no se sabe mucho sobre los primeros años de Billy the Kid, si podemos decir que se llamó William Henry McCarty Jr. y nació en los barrios bajos de la ciudad de Nueva York, quedando huérfano a los 14 años.
Finalmente se mudó al oeste, donde sus días como forajido y pistolero lo hicieron pasar a la historia.
Fugado de las autoridades de Nuevo México por robar, Billy the Kid huyó a Arizona en donde asesinó a un hombre durante una pelea. Regresó a Nuevo México y se unió a un grupo de ladrones de ganado y luchó en la Guerra del Condado de Lincoln .
Aunque se jactaba de haber disparado cerca de dos docenas de hombres, probablemente mató a menos de 10 antes de que el sheriff Pat Garrett lo matase a la edad de 21 años.
Buffalo Bill
William F. «Buffalo Bill» Cody, vivió muchas vidas antes de ser conocido en todo el mundo por su pasaje en el Lejano Oeste. Con 11 años participó en la fiebre del oro de California y a los 14 se convirtió en un rider del célebre Pony Express.
Sirvió como explorador del ejército en las guerras indias, luchó por la Unión en la Guerra Civil y encontró una manera de practicar sus habilidades de actuación en el medio.
Su apodo «Búfalo«, proviene de su fama como cazador de bisontes.
Para cuando lanzó su colorido espectáculo Buffalo Bill’s Wild West con temática vaquera en 1883, ya era una leyenda.
Davy Crockett
Fácilmente identificable por su gorra de piel de mapache, Davy Crockett fue conocido por ser un cazador, fronterizo, soldado y político, siendo uno de los héroes populares y pioneros mas legendarios del Viejo Oeste.
Llamado el «Rey de la frontera salvaje«, Crockett se involucró en la política local y estatal de Tennessee antes de representarlo como congresista de EE.UU. desde 1827 hasta 1833. Después de apenas perder su elección para cumplir un cuarto mandato, Crockett desilusionado se mudó a Texas , que estaba bajo la jurisdicción de México en ese momento, en 1835.
Al año siguiente, luchó por la independencia de Texas y fue asesinado en la Batalla de Álamo.
Calamity Jane
Nacida en Missouri como Martha Jane Canary, se convirtió en una fronteriza e intrépida aventurera. Famosa por vestirse y disparar como un hombre (y también por beber como tal), Jane se mudó a las prósperas ciudades de la fiebre del oro en el oeste y se convirtió en exploradora de las expediciones en Dakota del Sur.
Se hizo famosa por sus travesuras salvajes y rápidamente aprendió que contar cuentos de sus hazañas (reales y en su mayoría imaginadas) podría hacerle ganar dinero.
Jane realizó una gira con el espectáculo Wild West Show de Buffalo Bill y también apareció en la Exposición Panamericana de 1901 en el estado de Nueva York.
Los rumores de relaciones románticas con Wild Bill Hickok probablemente fueron iniciadas por ella. Sufriendo de alcoholismo, Jane murió a los 51 años y según su pedido, fue enterrada junto a Hickock.
Wild Bill Hickok
Al igual que Calamity Jane, Wild Bill Hickok era conocido por contar historias extravagantes sobre sus aventuras en el oeste.
Era un maestro de carretas, espía de la Unión, legislador, pistolero y jugador que se consolidó como uno de los héroes populares mas famosos de la época, gracias a su duelo de empate rápido con Davis Tutt en 1865.
Mientras jugaba un juego de póker en Deadwood, Dakota, Hickok recibió un disparo en la espalda por Jack McCall.
En el momento de su muerte, supuestamente sostenía dos pares de ases y ochos negros, ahora conocidos como la mano del muerto en el póker.
Annie Oakley
Llamada «Little Miss Sure Shot«, entre muchos otros nombres, Annie Oakley, nativa de Ohio, vivió una vida extraordinaria gracias a sus habilidades de puntería.
A los 15 años, su talento salió a la vista cuando se atrevió a competir con el experto tirador Frank E. Butler, a quien venció en un concurso de tiro y con quien se terminaría casando.
Más tarde conocería a Buffalo Bill y se convertiría en una de sus atracciones estrella en su espectáculo del Viejo Oeste, donde tendría la oportunidad de conocer a la realeza europea, líderes mundiales e incluso hacerse amigo del Jefe Toro Sentado .
Incluso hasta su muerte, Oakley estaba estableciendo récords en concursos de disparos. Cuando ella murió en 1926, su esposo durante cinco décadas estaba tan devastado que la siguió a la tumba solo unas semanas después.
Butch Cassidy
Robert LeRoy Parker, más conocido como Butch Cassidy, cerró la última década de 1800 como el hombre más buscado de EE.UU.. Con su cómplice Harry Alonzo Longabaugh (también conocido como Sundance Kid), robaron trenes, bancos y lideraron una pandilla de delincuentes llamada Wild Bunch.
Cassidy y Sundance Kid causaron estragos en lugares como Idaho, Utah, Wyoming y Nuevo México antes de huir del país para evadir la aplicación de la ley.
Para escapar, Cassidy y Sundance Kid tomaron un vuelo desde la ciudad de Nueva York a Sudamérica. En 1908 se involucraron en un tiroteo con las autoridades locales de Bolivia, donde se cree que los dos hombres perdieron la vida.
Jesse James
Al igual que Butch Cassidy y Sundance Kid, Jesse James fue otro famoso ladrón de bancos y trenes que, junto con su hermano Frank, dirigió la Pandilla James-Younger.
Los hermanos James lucharon por el ejército confederado durante la Guerra Civil y fueron acusados de crímenes atroces contra soldados y abolicionistas de la Unión.
Robando bancos, trenes y diligencias en todo el Medio Oeste, James ganó estatus de celebridad y notoriedad a partir de 1866.
Después de casi dos décadas huyendo, la vida criminal de James llegó a su fin cuando fue asesinado por el nuevo recluta de pandillas Robert Ford, a quien las autoridades le prometieron que sería perdonado por crímenes pasados si mataba a James.
Wyatt Earp
Wyatt Earp era un hombre de la frontera muy complejo que vivió muchas vidas. No solo era un hombre de negocios, un portero de burdel y jugador de cartas, sino que también tuvo algunos enfrentamientos con la ley.
Después de mudarse de una ciudad en auge a la siguiente en busca de dinero fácil, fue ayudante de mariscal en Kansas, donde pasaría sus días manteniendo la paz y haciendo una buena cantidad de apuestas.
En 1879, él y varios de sus hermanos se mudaron a Tombstone, Arizona, con la esperanza de hacerse rico con el auge de la plata. Mientras estaban allí, se toparon con un grupo de forajidos llamados los Cowboys.
Pronto, los Earps, junto con su amigo Doc Holliday, se volverían legendarios por su tiroteo con los Cowboys en el OK Corral en 1881.
Doc Holliday
John Henry «Doc» Holliday nació y creció en Georgia. Antes de convertirse en un jugador profesional y pistolero del Viejo Oeste, fue dentista que construyó su carrera en Atlanta.
Habiendo contraído tuberculosis junto con su madre, Holliday decidió mudarse al suroeste con la esperanza de que el clima mas seco aliviase sus síntomas.
Al igual que Earp, Holliday era vagabundo y arriesgado. Al darse cuenta de que jugar al póker era más lucrativo que la odontología, se convirtió en jugador y viajó hacia el oeste: Texas, Wyoming, Colorado, Nuevo México y Arizona.
Fue en Texas donde conoció a Earp y los dos se hicieron amigos de por vida. Holliday finalmente seguiría a Earp a Tombstone, Arizona, y pelearía junto a él en el OK Corral. A los 36 años, Holliday sucumbió a la tuberculosis en Colorado.
