Yemelián Ivánovich Pugachov fue un cosaco que se enfrentó directamente a la emperatriz Catalina II la Grande. Adoptando la identidad del fallecido zar Pedro III, sublevó a los cosacos y a todas las clases marginadas de Rusia contra la zarina para apartarla del poder y ganar los derechos para el pueblo.
Nació en 1742 en Zinoiévskaia (Rusia) en el seno de una familia de cosacos. Con tan solo 18 años fue reclutado a la fuerza por el ejército ruso, algo bastante habitual en aquella época, para combatir contra los prusianos en la Guerra de los Siete Años. Pero Pugachov se negaba a seguir en la maquinaria de guerra rusa, por lo que desertó del ejército tras haber participado en tres guerras.
En septiembre de 1773, Pugachov sublevó a los cosacos del laik (río Ural) y del río Don, haciéndose pasar por el zar Pedro III, ya que nadie conocía el aspecto real del fallecido monarca. Su motivo era el enorme descontento que sentía contra la política que practicaba la zarina Catalina II. Los cosacos vivían en míseras condiciones y habían sido trasladados a un segundo plano social, rozando incluso la esclavitud.
En un principio, sólo unos pocos cosacos se sublevaron, pero llegaron a poner en peligro la estabilidad del gobierno imperial en la región del Volga. Las autoridades, en primera instancia, no dieron mayor atención a los actos de Pugachov y sus hombres. Pero poco a poco, los agricultores, los obreros y las poblaciones alógenas, especialmente los bashkir de los Urales, se unieron la revuelta. Esto provocó serias turbulencias en las provincias de Astracán y de Oremburgo. Los revolucionarios consiguieron la ayuda de los clérigos locales y de todos aquellos que mostraban aversión hacia la zarina y la injusta situación social.
Con el paso del tiempo, la revolución se volvió cada vez más amplia y violenta. Los antiguos siervos, asesinaron a sus jefes y violaron a sus mujeres e hijas. Pugachov estableció su propia burocracia y jerarquía para gobernar sobre el vasto territorio que había conseguido dominar. Según los informes de la época, pronto se adueñó de la región del Volga donde, a partir de 1774, se produjo un levantamiento general de los agricultores.
Catalina II envió a sus tropas, liberadas de la guerra ruso-turca en julio de 1774, para que reprimieran el motín. Antes de que los sublevados pudiesen llegar a Tsaritsin (Volgogrado), fueron vencidos por las tropas imperiales. El resto de los soldados revolucionarios traicionaron a Pugachov, que fue arrestado y trasladado a Moscú, donde le juzgó un tribunal especial. Su destino fue bien distinto del de los campesinos, que fueron indultados. Pugachov fue condenado a muerte y ejecutado el 10 de enero de 1775.
