La crisis del final del período Pérmico fue mucho más grave que cualquier otra extinción masiva, y acabó con 19 de cada 20 especies, afirma un equipo de paleontólogos que investigó en detalle el evento conocido como la ‘Gran Mortandad’, ocurrido hace aproximadamente 252 millones de años.
Los resultados del estudio fueron publicados el miércoles pasado en la revista Proceedings of the Royal Society B y explica cómo los ecosistemas responden al estrés ambiental y cómo las comunidades se recuperaron después de esta crisis prehistórica.
Sus cálculos apuntan a la supervivencia de solo el 5% de las especies que había en ese entonces y la destrucción completa de ecosistemas enteros, lo que requirió, posteriormente, que las comunidades ecológicas volvieran a «reunirse desde cero», según un comunicado difundido esta semana por la Academia de Ciencias de California.
«Al estudiar los fósiles y las muestras de sus dientes, el contenido del estómago y los excrementos, pude identificar quién se comía a quién», comentó Yuangeng Huang, profesor de la Universidad de Geociencias de China, con sede en Wuhan, tras agregar que «es importante crear una cadena alimentaria precisa si queremos comprender estos ecosistemas ancestrales».
Los investigadores no realizaron excavaciones nuevas, sino que recurrieron a los materiales almacenados en el repositorio digital de acceso abierto Dryad.
Esta base de datos incluye detalles de 436 especies que habitaban el planeta entre el Pérmico temprano y el Jurásico temprano pasando por el Triásico, el período que coincidió con la difícil recuperación de la biodiversidad.
Según el reporte, los reptiles del Pérmico tardío variaban de tamaño, desde los lagartos modernos hasta los herbívoros de media tonelada, con pequeñas cabezas y cuerpos enormes, protegidos por unas gruesas escamas óseas.
También menciona el grupo de los Gorgonopsia, que incluían algunos animales carnívoros con dientes de sable: seres tan grandes y fuertes como leones y capaces de perforar pieles gruesas.
La lenta recuperación de las especies
Cuando estos animales se extinguieron durante la ‘Gran Mortandad’ dejaron los ecosistemas fuertemente desequilibrados.
Los primeros dinosaurios comenzaron a evolucionar en ese momento siendo pequeños (hasta un metro de largo), bípedos y devoradores de insectos, pero se hicieron más grandes con el tiempo y volvieron a comer carne y plantas.
El coautor Michael Benton, de la Universidad de Bristol de Reino Unido destaca que los ecosistemas tardaron mucho en recuperarse, probablemente 10 millones de años o más, algo que no ocurrió en otros dos casos similares de extinción masiva de especies, como la que eliminó a los dinosaurios de la Tierra hace 66 millones de años.
Los científicos estiman que la identificación y caracterización de las comunidades que se recuperaron con éxito es un trabajo que proporciona información valiosa para contribuir en la supervivencia de los animales modernos a medida que «los humanos lleven al planeta al borde del abismo», detalla el comunicado.
Previamente, el inicio de la mayor extinción del planeta se atribuyó a las consecuencias de una actividad volcánica inusual.
