La misteriosa caída de la mayor de las primeras civilizaciones urbanas del mundo hace unos 4.000 años en lo que hoy es India, Pakistán, Nepal y Bangladesh, parece tener un culpable clave: un antiguo cambio climático, dicen los investigadores.
El Antiguo Egipto y Mesopotamia pueden ser las más conocidas de las grandes culturas urbanas, pero la más grande fue la civilización del Valle del Indo. Esta cultura se extendía por un territorio de un millón de kilómetros cuadrados a lo largo de las explanadas del río Indo desde el Mar Arábigo al Ganges y en su cumbre podría haber contado con el 10% de la población mundial. La civilización se desarrolló hace 5.200 años, y fue desintegrándose paulatinamente hace entre 3.900 y 3.000 años, cuando la población fue abandonando ciudades y migrando hacia el este.
“En la antigüedad se sabía sobre Egipto y Mesopotamia, pero la civilización india, que fue más grande que estas dos, fue completamente olvidada hasta 1920”, dice el investigador Liviu Giosan, un geólogo de la Institución Oceanográfica Wood Hole en Massachusetts. “Hay aún muchas cosas que no sabemos sobre ellos”.
Hace casi un siglo, los investigadores comenzaron a descubrir numerosos restos de asentamientos harappa a lo largo del río Indo y sus afluentes, así como en una región desértica en la frontera de India con Pakistán. La evidencia fue descubierta por sofisticadas ciudades, rutas marítimas con Mesopotamia, rutas de comercio interno, arte, artesanía y la escritura aún sin descifrar.
“Tenían ciudades ordenadas en cuadrículas, con exquisitas tuberías, que no se encontrarían de nuevo hasta Roma”, cuenta Giosan a LiveScience. “Parece haber sido una sociedad más democrática que la de Mesopotamia o Egipto, no se construyeron grandes estructuras para personalidades importantes como reyes o faraones”.
Como sus contemporáneos en Egipto y Mesopotamia, los harapas, que fueron nombrados así por una de sus mayores ciudades, vivieron cerca de los ríos. “Hasta ahora, abundan las especulaciones sobre las conexiones entre esta misteriosa cultura antigua y su vida entregada a los grandes ríos”, dice Giosan.
Ahora, Giosan y sus colegas han reconstruido el paisaje de la llanura y los ríos donde se desarrolló esta civilización olvidada. Sus hallazgos ahora arrojan luz en el enigmático destino de esta cultura. “Nuestras investigaciones prueban uno de los más claros ejemplos de que un cambio climático colapsó la civilización entera”, dice Giosan.
Los investigadores primero analizaron datos satelitales del terreno influenciado por el Indo y los ríos vecinos. Desde 2003 hasta 2008, los investigadores han coleccionado ejemplos de sedimento de la costa del Mar Arábigo en los valles fértiles de regadío de Punjab y el Desierto Thar del norte para determinar el origen y la edad de los sedimentos y desarrollar un cronograma sobre los cambios en el terreno. “Fue todo un reto trabajar en el desierto, donde las temperaturas no bajan de los 110 grados Fahrenheit durante todo el día (43 grados Celsius)”, dice Giosan.
Después de recolectar datos de la historia geológica, “podemos reexaminar lo que sabemos acerca de los asentamientos, qué cultivos plantaba la gente y cuándo y cómo cambiaron los patrones de agricultura y asentamiento”, dice el investigador Dorian Fuller, un arqueólogo de la Universidad College de Londres. “Esto ofrece nuevas miradas en el proceso de desplazamiento de la población hacia el este, el cambio de muchas pequeñas comunidades agrícolas y el declive de las ciudades durante el final de la época Harappa”.
Algunos han sugerido que el corazón de Harappa recibió las aguas de un gran río alimentado por aguas glaciares del Himalaya, considerado por algunos como el Sarasvati, un río sagrado de la mitología hindú. Sin embargo, los investigadores sólo encontraron ríos bañados por lluvias monzónicas fluyendo a través de la región.
Estudios anteriores sugieren que el Ghaggar, un río intermitente que fluye sólo durante fuertes monzones, podría ser la mayor aproximación a la localización del Sarasvati. Las evidencias arqueológicas sugieren que el río, que se disipa en el desierto a lo largo del curso seco del valle de Hakra, fue el hogar de un intensivo asentamiento durante la época Harappa. “Pensamos que hemos establecido una larga controversia sobre el místico río Sarasvati”, dice Giosan.
Inicialmente, los investigadores identificaron que los ríos bañados por aguas monzónicas eran propensos a inundaciones devastadoras. Con el tiempo, los monzones se debilitaron, permitiendo aflorar la agricultura y la civilización a lo largo de las riberas de los ríos alimentadas por inundaciones durante cerca de 2.000 años.
“La insolación (la energía solar recibida por la Tierra) varía en ciclos que pueden afectar a los monzones”, dice Giosan. “En los últimos 10.000 años, el hemisferio norte tuvo la mayor insolación hace 7.000-5.000 años, y desde entonces la insolación ha decrecido. Todo el clima en la Tierra depende del sol y los monzones se vieron afectados por la baja insolación, disminuyendo a la fuerza. Esto significa que habría menos lluvia en las regiones continentales afectadas por los monzones”. Por lo tanto, estos ríos de aguas monzónicas llevaban poca agua y se secaron, dejando de ser favorables para la civilización.
“Los harappas fueron un pueblo emprendedor que tomaron ventaja cuando tuvieron oportunidad, una especie de ‘Civilización Ricitos de Oro”, dice Guiosan. Por lo tanto, con el paso de los siglos, los harappas aparentemente tomaron una ruta de escape hacia el este a lo largo del Ganges, donde las lluvias monzónicas eran fiables.
“Podemos imaginar que esta migración hacia el este supuso un cambio hacia formas más localizadas de economía, las pequeñas comunidades apoyadas por la agricultura de secano y la disminución de las corrientes”, dice Fuller. “Esto pudo producir pequeños excedentes y podría no haber soportado a grandes ciudades, pero habría sido fiable”.
Este cambio podría haber significado un desastre para las ciudades del Indo que se construyeron en los grandes excedentes vistos durante la anterior húmeda era. La dispersión de la población hacia el este pudo significar que no había una fuerza de trabajo concentrada para apoyar el urbanismo.
“Ciudades colapsadas, pero comunidades agrícolas más pequeñas eran sostenibles y florecientes”, dice Fuller. “Mucho del arte urbano, como escribir, se desvaneció, pero la agricultura continuó y se diversificó”.
Estos hallazgos podrían ayudar guiando futuras exploraciones arqueológicas de la civilización del Indo. Los investigadores pueden ahora determinar qué asentamientos fueron más significativos basándose en su relación con los ríos, dice Giosan.
Sigue siendo incierto cómo reaccionarán los monzones con el cambio climático moderno. “Si tomamos las devastadoras inundaciones que causaron el mayor desastre humanitario en la historia de Pakistán como señal del incremento de la actividad monzónica, entonces no pinta bien para la región”, dice Giosan. “La región cuenta con el sistema de riego más grande del mundo, y todas esas presas y canales podrían quedarse obsoletas frente a las grandes inundaciones que podrían traer los monzones”.
Los científicos detallaron los hallazgos de forma online el 28 de mayo en la publicación Proceso de la Academia Nacional de Ciencias.
