Gaspar de Carvajal: el cronista del Amazonas y la reivindicación de su obra

Gaspar de Carvajal: el testigo olvidado del mayor río del mundo

En 1542, un fraile dominico español llamado Gaspar de Carvajal participó en una de las expediciones más extraordinarias de la historia: el primer descenso completo del río Amazonas por parte de europeos. Durante ocho meses de navegación por el río más caudaloso del planeta, Carvajal llevó un diario meticuloso de todo lo que veía, documentando encuentros con pueblos indígenas, describiendo la geografía, anotando distancias y fechas y registrando episodios que pasarían a la leyenda, como el combate con guerreras que dieron nombre al río.

Su obra, la Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana, permaneció inédita durante 352 años. Cuando finalmente se publicó en 1894, muchos historiadores desconfiaron de sus descripciones de grandes ciudades, poblaciones densas y construcciones monumentales en la Amazonía. Se asumió que Carvajal exageraba o inventaba para magnificar la expedición. Durante más de un siglo, su crónica fue considerada poco más que una curiosidad histórica, interesante pero no del todo confiable.

Sin embargo, todo cambió en 2022. Investigaciones arqueológicas publicadas en la prestigiosa revista científica Nature confirmaron que Carvajal tenía razón. Los estudios revelaron evidencia de civilizaciones complejas en la Amazonía precolombina: ciudades grandes, redes de caminos, agricultura sofisticada y poblaciones densas. Lo que durante siglos se consideró fantasía era, en realidad, un testimonio preciso de un mundo que desapareció poco después del contacto europeo, devastado por las enfermedades introducidas por los conquistadores.

La historia de Gaspar de Carvajal es la historia de un testigo cuyo testimonio fue ignorado durante siglos, solo para ser reivindicado por la ciencia moderna. Es también la historia de cómo un fraile extremeño, armado únicamente con tinta y papel, preservó para la posteridad el conocimiento de civilizaciones que de otro modo habrían quedado completamente olvidadas.

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Gaspar de Carvajal: el fraile dominico de Trujillo

Los primeros años en España

Gaspar de Carvajal nació en Trujillo, Extremadura, alrededor del año 1500, aunque las fuentes varían ligeramente en la fecha exacta. Trujillo era entonces una pequeña ciudad extremeña que, por razones que los historiadores aún debaten, produjo un número desproporcionado de conquistadores y exploradores que marcarían la historia de América. Francisco Pizarro, Francisco de Orellana, Diego García de Paredes y el propio Carvajal, todos nacieron en esta ciudad de apenas unos miles de habitantes.

Poco se sabe de la infancia de Carvajal, pero lo que sí sabemos es que ingresó en la Orden de Santo Domingo, probablemente en el convento de San Pablo de Valladolid, uno de los centros dominicos más importantes de Castilla. Los dominicos se caracterizaban por su énfasis en la educación, la predicación y la defensa de los derechos de los indígenas en América. Carvajal recibió una formación sólida en teología, latín y retórica, educación que se reflejaría posteriormente en la calidad literaria de su crónica.

La decisión de viajar a América llegó en 1535, cuando el fraile tenía aproximadamente 35 años. Por real cédula de 30 de septiembre de 1535, el rey Carlos V encargó al General de la Orden Dominica que seleccionara diez religiosos para viajar al Perú en compañía de fray Vicente de Valverde, recién nombrado obispo de Cuzco. Carvajal fue uno de los elegidos, probablemente por su capacidad demostrada como predicador y administrador.

El viaje al Nuevo Mundo y la fundación de conventos

El grupo de dominicos partió de Sevilla en los primeros meses de 1536, tras varios retrasos causados por problemas burocráticos. El viaje trasatlántico, que podía durar entre seis y ocho semanas en condiciones favorables, llevó a Carvajal primero a Nombre de Dios en Panamá, luego por tierra hasta el Pacífico y finalmente por mar hasta el Perú. La fecha exacta de su llegada al Perú no está documentada, pero probablemente fue a mediados de 1536.

Carvajal llegó a un Perú en plena transformación y conflicto. La conquista del Imperio inca se había completado apenas tres años antes, en 1533, pero la sociedad colonial estaba lejos de estar estabilizada. Los españoles se enfrentaban a rebeliones indígenas, disputas internas sobre el reparto de encomiendas y tensiones entre los conquistadores y la Corona. En medio de este caos, Carvajal y sus hermanos dominicos tenían la misión de establecer la presencia de su orden en el virreinato.

La labor de Carvajal durante los primeros años en Perú fue notable. Fue uno de los fundadores del primer convento dominico en Lima, el Convento de Nuestra Señora del Rosario, que se convertiría en el centro de la actividad dominica en Sudamérica. Su capacidad organizativa y su dedicación al trabajo misionero le ganaron el respeto de sus superiores. En 1538, fue nombrado vicario provincial, lo que le daba autoridad sobre varios conventos y misiones.

Durante estos años, Carvajal aprendió lenguas indígenas, especialmente el quechua, la lengua franca del antiguo Imperio inca. Esta habilidad lingüística sería crucial posteriormente, tanto para su trabajo misionero como para su papel en la expedición de Orellana. También desarrolló una perspectiva crítica sobre el tratamiento que los colonos españoles daban a los indígenas, una postura que lo alineaba con la tradición dominica de defensa de los derechos indígenas ejemplificada por Bartolomé de las Casas.

La decisión de unirse a la expedición de Gonzalo Pizarro

En 1540, Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito y hermano del conquistador Francisco Pizarro, organizó una expedición para buscar el legendario País de la Canela al este de los Andes. Necesitaba un capellán para la expedición, alguien que pudiera administrar los sacramentos a los soldados, atender a los enfermos y moribundos y servir como consejero moral. Carvajal, probablemente por recomendación de otros dominicos que conocían su temple y experiencia, fue seleccionado para el puesto.

La decisión de Carvajal de unirse a la expedición revela mucho sobre su carácter. Tenía alrededor de 40 años, una edad considerable para la época y especialmente para las duras condiciones de una expedición a la selva. Disfrutaba de una posición respetable dentro de la orden dominica en Lima, con responsabilidades importantes pero también con relativa comodidad y seguridad. Sin embargo, aceptó participar en una empresa que todos sabían sería extremadamente peligrosa.

Es probable que Carvajal viera la expedición como una oportunidad para evangelizar a pueblos indígenas que nunca habían tenido contacto con el cristianismo. Los dominicos se tomaban muy en serio su misión evangelizadora y la perspectiva de llevar el Evangelio a territorios inexplorados habría sido un incentivo poderoso. También es posible que sintiera cierta curiosidad intelectual por explorar regiones desconocidas y documentar lo que encontrara, una inclinación que se haría evidente en la minuciosidad de su posterior crónica.

La expedición de Orellana: Carvajal como testigo privilegiado

El papel de capellán en una expedición conquistadora

El papel de un capellán en una expedición del siglo XVI era múltiple y complejo. En el aspecto religioso, Carvajal celebraba misa siempre que las circunstancias lo permitían, escuchaba confesiones, administraba la extremaunción a los moribundos y proporcionaba consuelo espiritual a hombres que enfrentaban peligros constantes. En el aspecto médico, atendía heridas y enfermedades con los limitados conocimientos y recursos disponibles en la época. En el aspecto moral y legal, servía como consejero de Orellana en decisiones difíciles y como testigo imparcial de los eventos.

Cuando la expedición de Gonzalo Pizarro se adentró en la Amazonía ecuatoriana a principios de 1541, Carvajal experimentó de primera mano las terribles condiciones que acabarían diezmando a la mayor parte de los hombres. El hambre, las enfermedades tropicales, los ataques de insectos, el calor sofocante y la humedad constante cobraban un precio brutal. Como capellán, Carvajal atendía a los enfermos y administraba los últimos sacramentos a los moribundos con una frecuencia descorazonadora.

El 26 de diciembre de 1541, cuando Gonzalo Pizarro ordenó a Francisco de Orellana que navegara río abajo con 57 hombres en busca de provisiones, Carvajal fue uno de los seleccionados para acompañar el bergantín San Pedro. Esta selección probablemente se debió a que Carvajal conocía lenguas indígenas y podría ayudar en las negociaciones con los nativos que encontraran. Lo que ninguno de ellos sabía era que nunca volverían a ver a Pizarro.

La protesta contra la separación: un detalle revelador

Un detalle fascinante que algunas fuentes mencionan, aunque no aparece en la Relación del propio Carvajal, es que tanto él como otro miembro de la expedición llamado Sánchez de Vargas protestaron inicialmente contra la decisión de Orellana de continuar río abajo cuando se hizo evidente que no podrían regresar con Pizarro. Según estas fuentes, Carvajal consideró que abandonar a Pizarro era «un procedimiento de deshonor y traición».

Si esta información es correcta, plantea una paradoja interesante: Carvajal habría protestado inicialmente contra la decisión que luego defendería en su crónica. La explicación más probable es que Carvajal, como hombre de principios, efectivamente consideró inicialmente que debían intentar regresar a cualquier costo. Sin embargo, una vez que la imposibilidad material de remontar el río quedó demostrada y la alternativa se redujo a morir de hambre esperando o intentar sobrevivir navegando río abajo, Carvajal aceptó la decisión como la única razonable en las circunstancias.

Esta evolución en el pensamiento de Carvajal, de la protesta inicial a la defensa posterior, habla de su honestidad intelectual. Un cronista menos escrupuloso habría omitido cualquier mención a dudas o protestas para presentar a Orellana bajo la mejor luz posible. El hecho de que algunas fuentes mencionen su protesta inicial, aunque él mismo no la incluyera en su Relación, sugiere que Carvajal fue transparente en sus conversaciones posteriores sobre los eventos.

Carvajal como cronista durante el viaje

Durante los ocho meses que duró el descenso del Amazonas, Carvajal asumió el papel de cronista oficial de la expedición. No sabemos exactamente cuándo tomó esta decisión o si fue designado formalmente para el puesto, pero lo que sí sabemos es que desde muy temprano en el viaje comenzó a llevar un diario detallado.

Las condiciones para escribir eran extremadamente difíciles. El calor y la humedad de la Amazonía arruinaban rápidamente el papel y la tinta. El bergantín se movía constantemente, haciendo difícil escribir con letra legible. Las urgencias del viaje —remar, buscar comida, combatir, construir el segundo bergantín— dejaban poco tiempo para la escritura. A pesar de todo, Carvajal perseveró.

Lo que diferencia la crónica de Carvajal de otros relatos de conquistadores es su precisión y objetividad relativas. Carvajal registraba fechas exactas, distancias aproximadas (expresadas en leguas), nombres de ríos y pueblos, descripciones detalladas de encuentros con indígenas. No se limitaba a narrar batallas gloriosas o momentos heroicos; documentaba también el hambre, las enfermedades, los momentos de desesperación, los errores cometidos. Esta honestidad narrativa le da a la Relación una credibilidad que muchas otras crónicas de la época no poseen.

Carvajal también demostró un notable interés etnográfico, poco común entre los conquistadores de su época. Describía con detalle las costumbres de los pueblos indígenas que encontraban: qué comían, cómo se vestían, qué armas usaban, cómo construían sus casas, cómo organizaban sus sociedades. Registraba vocabulario de las lenguas locales, anotaba detalles sobre sus sistemas de creencias religiosas y trataba de entender sus estructuras políticas. Estas observaciones etnográficas son invaluables porque documentan sociedades que desaparecerían completamente en las décadas siguientes al contacto europeo.

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La Relación del nuevo descubrimiento: anatomía de una crónica

El título completo y la historia del manuscrito

El título completo de la obra de Carvajal es revelador de su contenido y propósito: Relación que escribió Fr. Gaspar de Carvajal, fraile de la Orden de Santo Domingo de Guzmán, del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana desde su nacimiento hasta salir a la mar, con cincuenta y siete hombres que trajo consigo y se echó a su aventura por el mencionado río.

El título enfatiza varios puntos importantes. Primero, identifica claramente al autor como fraile dominico, estableciendo su credibilidad como testigo religioso imparcial. Segundo, atribuye el descubrimiento a Orellana, defendiendo implícitamente su papel como líder legítimo de la expedición frente a las acusaciones de Gonzalo Pizarro. Tercero, menciona «muy gran ventura» (gran buena fortuna), sugiriendo que la expedición tuvo un componente de suerte o providencia divina. Cuarto, especifica el número exacto de hombres (57), un detalle que enfatiza la precisión documental de la obra.

La historia del manuscrito de la Relación es casi tan fascinante como su contenido. Carvajal escribió la versión original probablemente entre 1542 y 1543, poco después de regresar de la expedición. El propósito principal era proporcionar evidencia a favor de Orellana en el proceso ante el Consejo de Indias donde se investigaban las acusaciones de traición formuladas por Gonzalo Pizarro. El manuscrito cumplió su función: el Consejo lo utilizó como evidencia clave para absolver a Orellana.

Después del juicio, el manuscrito circuló en copias entre círculos limitados de funcionarios y cronistas. Gonzalo Fernández de Oviedo, el gran cronista de Indias, tuvo acceso a una copia y utilizó fragmentos de ella en su Historia general y natural de las Indias, que se publicó en varias ediciones a partir de 1535. Sin embargo, Oviedo solo incluyó partes de la Relación, no el texto completo y además, añadió sus propios comentarios y testimonios de otros participantes.

Durante más de tres siglos, la Relación completa de Carvajal permaneció inédita, conocida solo por los pocos que tenían acceso a copias manuscritas guardadas en archivos. No fue hasta 1894 que el historiador chileno José Toribio Medina localizó un manuscrito completo en los archivos españoles y lo publicó por primera vez como obra independiente. La edición de Medina incluía una extensa introducción histórica, notas explicativas y documentación complementaria que contextualizaba la expedición.

En 1934, la Relación fue publicada nuevamente, esta vez en inglés, traducida por Bertram T. Lee y editada por H.C. Heaton para la American Geographical Society. Esta edición llevó la obra a un público internacional y consolidó su importancia como fuente histórica. Desde entonces, ha sido republicada múltiples veces en español e inglés, y se han realizado ediciones críticas que comparan diferentes manuscritos para establecer el texto más fiel al original.

Estructura y contenido de la crónica

La Relación de Carvajal sigue una estructura cronológica clara, narrando los eventos día a día desde la separación de Gonzalo Pizarro hasta la llegada a la isla de Cubagua. Esta estructura permite al lector seguir el desarrollo de la expedición con precisión, entendiendo la progresión geográfica y las dificultades acumulativas que enfrentaron los expedicionarios.

La crónica comienza con un contexto histórico breve que explica la organización de la expedición de Gonzalo Pizarro y las razones para buscar el País de la Canela. Carvajal describe las dificultades de la travesía de los Andes y la decisión de construir el bergantín San Pedro. Luego narra detalladamente la separación de Pizarro el 26 de diciembre de 1541 y las razones que llevaron a Orellana a decidir no regresar.

El cuerpo principal de la Relación documenta el descenso del Amazonas. Carvajal organiza su narración alrededor de dos tipos de episodios: encuentros con pueblos indígenas (descritos con considerable detalle etnográfico) y descubrimientos geográficos (confluencias de ríos importantes, características notables del paisaje). Entre estos episodios principales, intercala descripciones de las dificultades cotidianas: hambre, enfermedades, reparaciones del bergantín, construcción del Victoria.

La narración alcanza su clímax dramático con el episodio del 24 de junio de 1542, cuando la expedición combate con las guerreras que dieron nombre al río. Carvajal dedica considerable espacio a describir este encuentro y al interrogatorio posterior del prisionero indígena que proporcionó información sobre las amazonas. Es evidente que Carvajal era consciente de la importancia histórica de este episodio y quería documentarlo con el mayor detalle posible.

La crónica concluye con la llegada a la desembocadura del Amazonas, la peligrosa travesía de las olas causadas por el choque del río con el océano y el viaje por la costa caribeña hasta Cubagua. Carvajal termina con una breve reflexión sobre la providencia divina que permitió la supervivencia de la expedición y una mención del número total de supervivientes.

Pasajes clave: las palabras exactas de Carvajal

Uno de los pasajes más célebres de la Relación es la descripción del descubrimiento del Río Negro el 3 de junio de 1542. Las palabras exactas de Carvajal son:

«Vimos una boca de otro río grande a la mano siniestra, que entraba en el que nosotros navegábamos, el agua del cual era negra como tinta, y por esto le pusimos el nombre del Río Negro, el cual corría tanto y con tanta ferocidad que en más de veinte leguas hacía raya en la otra agua sin revolver la una con la otra».

La precisión científica de esta observación es notable. Carvajal no solo describe el color del agua sino también el fenómeno de las dos corrientes que no se mezclan, un detalle que un observador menos atento podría haber omitido. La mención de «más de veinte leguas» (aproximadamente 110 kilómetros) es una exageración, pero el fenómeno del «encuentro de las aguas» efectivamente se extiende por varios kilómetros río abajo de la confluencia.

Otro pasaje memorable es la descripción del pueblo de la loza, donde encontraron cerámica de alta calidad:

«En este pueblo hallamos loza de la más linda que se ha visto en el mundo, porque la de Málaga no se iguala con ella, por ser toda vidriada y esmaltada de todos colores y tan vivos que espantan, y demás desto los dibujos y pinturas que en ella hacen son tan compasados que naturalmente labran y dibujan todo lo que quieren como lo haría un romano, y ansí hallamos aquí muchas vasijas de estas, de muy diversas maneras, ansí de tinajas como de cántaros muy grandes y de otras vasijas pequeñas como saleros y escudillas y platos de todos diversas hechuras».

Este pasaje es valioso no solo por la descripción de la cerámica sino por la comparación con la loza de Málaga, un referente que los lectores españoles del siglo XVI habrían entendido perfectamente. La mención de que las decoraciones eran «como lo haría un romano» es particularmente interesante, mostrando que Carvajal reconocía un nivel de sofisticación artística comparable a las grandes civilizaciones clásicas.

La descripción del encuentro con las amazonas el 24 de junio es probablemente el pasaje más citado de toda la Relación:

«Quiero que sepan la causa por qué estos indios se defendían de tal manera. Han de saber que ellos son sujetos y tributarios de las amazonas, y sabida nuestra venida, fuéronles a pedir socorro, y vinieron hasta diez o doce, que estas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos los indios como capitanas, y peleaban ellas tan varonilmente que los indios no osaban volver las espaldas, y al que las volvía delante de nosotros le mataban a palos, y esta es la causa por donde los indios se defendían tanto».

Carvajal continúa describiendo a las amazonas como «muy blancas y altas, y tienen el cabello muy largo y trenzado y revuelto a la cabeza, y son muy membrudas y andan desnudas en cueros, tapadas sus vergüenzas, con sus arcos y flechas en las manos, haciendo tanta guerra como diez indios». Estas descripciones, durante siglos consideradas exageradas o ficticias, son ahora vistas bajo una luz diferente por los antropólogos, que reconocen que algunas sociedades amazónicas efectivamente tenían costumbres donde las mujeres participaban activamente en el combate.

El estilo narrativo de Carvajal

El estilo de Carvajal es directo y relativamente sencillo, evitando la retórica florida común en muchas crónicas de conquistadores de la época. Escribe en primera persona del plural («vimos», «navegamos», «combatimos»), enfatizando que es testigo y participante de los eventos que narra, no un observador distante. Esta perspectiva en primera persona le da a la narración una inmediatez y autenticidad que los lectores modernos encuentran atractiva.

Carvajal también demuestra un notable equilibrio entre el detalle y la concisión. Describe con considerable detalle los episodios importantes —combates significativos, descubrimientos geográficos notables, encuentros con pueblos especialmente interesantes— pero resume brevemente los días de navegación rutinaria. Esta selectividad editorial hace que la crónica sea legible y mantenga el interés del lector sin abrumarlo con minucias.

Un aspecto interesante del estilo de Carvajal es su uso de comparaciones con referentes conocidos por los lectores españoles. Compara ríos amazónicos con ríos españoles para dar una idea de su tamaño, compara la cerámica indígena con la loza de Málaga, describe la vegetación tropical usando términos botánicos españoles para plantas similares. Estas comparaciones cumplían una función importante: hacían comprensible lo exótico y desconocido relacionándolo con lo familiar.

Carvajal también intercala ocasionalmente reflexiones teológicas sobre la providencia divina que protegió a la expedición. Estas reflexiones eran esperables en una crónica escrita por un fraile, pero Carvajal las mantiene relativamente breves y no permite que dominen la narración. Su enfoque principal está en documentar los hechos, con la teología como marco interpretativo secundario.

De fantasía a verdad: la reivindicación científica moderna

Cuatro siglos de escepticismo

Durante más de cuatro siglos después de ser escrita, la Relación de Carvajal fue vista con considerable escepticismo por la mayoría de los historiadores y científicos. Las descripciones de grandes ciudades, poblaciones densas, caminos bien desarrollados y construcciones monumentales en la Amazonía parecían incompatibles con lo que los europeos sabían sobre la región en los siglos XVIII, XIX y XX.

Cuando los exploradores europeos recorrieron la Amazonía en siglos posteriores, encontraron una selva aparentemente virgen habitada por pequeñas tribus dispersas con tecnología relativamente simple. No había ciudades grandes, no había caminos permanentes, no había evidencia visible de las densas poblaciones que Carvajal había descrito. La conclusión obvia parecía ser que Carvajal había exagerado enormemente o incluso inventado lo que afirmaba haber visto.

El escepticismo se basaba también en argumentos ecológicos. Los científicos del siglo XX creían entender las limitaciones de la Amazonía como hábitat humano. Los suelos amazónicos son generalmente pobres en nutrientes, lavados por las lluvias torrenciales constantes. La agricultura tradicional en tales suelos solo puede sostener poblaciones pequeñas. La humedad y el calor constantes dificultan la preservación de alimentos y la construcción de estructuras permanentes. Por todas estas razones, se asumía que la Amazonía nunca había podido sostener civilizaciones complejas con poblaciones densas.

Algunos historiadores sugirieron que Carvajal había confundido lo que veía, interpretando aldeas relativamente pequeñas como grandes ciudades, o que las condiciones psicológicas extremas de la expedición (hambre, agotamiento, miedo) habían distorsionado su percepción de la realidad. Otros propusieron que Carvajal había incorporado elementos de leyendas y rumores a su narración, mezclando observaciones reales con información de segunda mano no verificada. Algunos críticos más severos insinuaron que Carvajal había inventado deliberadamente episodios como el de las amazonas para hacer la crónica más dramática y así mejorar las posibilidades de Orellana de conseguir apoyo real para una nueva expedición.

Esta visión escéptica de la Relación de Carvajal se convirtió en la ortodoxia académica durante la mayor parte de los siglos XIX y XX. La crónica era leída como un documento histórico interesante pero no del todo fiable, valioso principalmente por su narrativa dramática más que por su precisión factual.

El cambio de paradigma: arqueología moderna en la Amazonía

El cambio comenzó gradualmente a partir de las décadas de 1970 y 1980, cuando arqueólogos empezaron a investigar seriamente la Amazonía precolombina utilizando nuevas técnicas y con hipótesis menos preconcebidas. Empezaron a encontrar evidencia que no encajaba con la imagen de una selva virgen escasamente poblada.

En la década de 1990, la arqueóloga Anna Roosevelt realizó excavaciones en la isla de Marajó, en la desembocadura del Amazonas, donde encontró evidencia de una sociedad compleja con cerámica sofisticada, estructuras monumentales y agricultura avanzada que había florecido entre los años 400 y 1400 d.C. Estas culturas de Marajó contradecían la narrativa de una Amazonía incapaz de sostener civilizaciones complejas.

En 2003, el arqueólogo Michael Heckenberger publicó estudios sobre la región del alto Xingú en Brasil que revelaron algo completamente inesperado: los restos de asentamientos urbanos planificados conectados por redes de caminos, con plazas centrales, defensas y evidencia de población densa. La datación por carbono 14 indicaba que estos asentamientos habían existido durante el período inmediatamente anterior a la conquista europea, precisamente cuando Orellana y Carvajal habían navegado por la región.

El uso de tecnología LiDAR (Light Detection and Ranging), que permite «ver» a través de la cubierta vegetal usando láser aerotransportado, revolucionó la arqueología amazónica en la década de 2010. El LiDAR reveló evidencia de construcciones, caminos, canales y campos agrícolas que eran completamente invisibles a simple vista bajo la densa vegetación de la selva. Estas técnicas confirmaron que grandes áreas de la Amazonía habían sido intensamente modificadas por actividad humana en el período precolombino.

El estudio de Nature 2022: vindicación completa

El momento de vindicación definitiva para Carvajal llegó en 2022 con la publicación en la revista Nature de un estudio dirigido por Heiko Prümers del Instituto Arqueológico Alemán. El estudio utilizó tecnología LiDAR para mapear una región de 4.500 kilómetros cuadrados en la Amazonía boliviana, en el territorio de la antigua cultura Casarabe (500-1400 d.C.).

Los resultados fueron espectaculares. El LiDAR reveló dos grandes asentamientos urbanos de baja densidad que cubrían varios kilómetros cuadrados cada uno, conectados entre sí y con asentamientos menores por una extensa red de caminos elevados. Los asentamientos incluían plataformas ceremoniales de hasta 22 metros de altura, plazas públicas, sistemas de gestión de agua con embalses y canales y terrazas agrícolas. La escala y complejidad de estas construcciones indicaban la existencia de una sociedad con organización política centralizada, división del trabajo, y capacidad para movilizar grandes cantidades de mano de obra.

Lo más importante es que la datación de estos asentamientos indicaba que estaban activos en el período inmediatamente anterior a la llegada de los europeos. Esto significaba que cuando Carvajal describió grandes pueblos con construcciones monumentales en la Amazonía, probablemente estaba reportando con precisión lo que veía, no exagerando ni inventando.

El estudio de Nature no fue un caso aislado. Investigaciones similares en otras partes de la Amazonía han revelado evidencia comparable de civilizaciones complejas precolombinas. Un estudio de 2018 publicado en Science documentó evidencia de agricultura intensiva a gran escala en la Amazonía que podría haber sostenido poblaciones de millones de personas. Otro estudio encontró evidencia de que vastas áreas de la selva amazónica que parecen «vírgenes» son en realidad bosques antropogénicos, cultivados intencionalmente por poblaciones precolombinas que favorecieron especies útiles como la castaña de Brasil, la palmera de açaí y el cacao.

Las implicaciones: reescribiendo la historia precolombina

La reivindicación de Carvajal tiene implicaciones profundas para nuestra comprensión de la historia precolombina de América. Durante siglos, la narrativa dominante sostenía que las Américas estaban escasamente pobladas antes de la llegada de los europeos, especialmente en regiones como la Amazonía que parecían inhóspitas. Esta narrativa ha sido utilizada para justificar la colonización europea como un proceso de «llenar» espacios «vacíos».

La nueva evidencia arqueológica, respaldada por las observaciones de Carvajal, pinta un cuadro radicalmente diferente. La Amazonía precolombina albergaba civilizaciones complejas con poblaciones densas, agricultura sofisticada, ingeniería avanzada y organización política compleja. Estas civilizaciones modificaron extensamente su entorno, creando paisajes culturales que persistieron durante siglos.

¿Qué pasó con estas civilizaciones? La respuesta es devastadora: fueron aniquiladas por las enfermedades europeas. Viruela, sarampión, gripe, tifus y otras enfermedades contra las cuales las poblaciones americanas no tenían inmunidad se extendieron por las Américas en oleadas sucesivas durante el siglo XVI. Un escritor portugués, Antonio Vieira, estimó en 1842 que en solo 37 años entre 1615 y 1652, más de dos millones de indígenas murieron en la cuenca baja del Amazonas debido a enfermedades introducidas.

La paradoja histórica es terrible: cuando Carvajal navegó por el Amazonas en 1542, probablemente fue testigo de civilizaciones amazónicas en su apogeo o en las etapas iniciales de su colapso demográfico. Para el tiempo en que exploradores posteriores recorrieron la misma región apenas décadas más tarde, estas civilizaciones ya se habían desintegrado, dejando solo pequeños grupos de supervivientes dispersos. Lo que generaciones posteriores de europeos tomaron como el estado «natural» de la Amazonía era en realidad el resultado de una catástrofe demográfica sin precedentes.

La vida de Carvajal después del Amazonas

El regreso a Perú y el juicio de Orellana

Tras llegar a Cubagua en septiembre de 1542, Carvajal permaneció allí solo unas semanas antes de viajar a Lima. El regreso a la capital del virreinato del Perú significaba volver a sus responsabilidades como fraile dominico, pero también enfrentar las consecuencias políticas de la expedición. Gonzalo Pizarro había regresado a Quito en junio de 1542, furioso por el «abandono» de Orellana y había enviado cartas al rey acusando formalmente a Orellana de traición.

Carvajal se convirtió en una pieza clave en el proceso legal que siguió. Su Relación fue utilizada como evidencia principal en el juicio ante el Consejo de Indias que investigó las acusaciones de Pizarro. El testimonio de Carvajal, como hombre de iglesia sin interés material en el resultado del juicio, tenía un peso especial. Sus declaraciones, respaldadas por las de otros participantes en la expedición, fueron cruciales para la absolución de Orellana en 1544.

El papel de Carvajal en el juicio revela un aspecto importante de su carácter: su compromiso con la verdad y la justicia. Habría sido más seguro políticamente mantenerse neutral o incluso apoyar discretamente a Gonzalo Pizarro, quien era una figura poderosa en el Perú. Sin embargo, Carvajal testificó clara y consistentemente a favor de Orellana, defendiendo la legitimidad de las decisiones tomadas durante la expedición. Esta postura valiente podría haberle costado enemigos entre los partidarios de Pizarro, pero Carvajal aparentemente valoraba la verdad por encima de la conveniencia política.

Carrera eclesiástica y defensa de los indígenas

Después del episodio del Amazonas, Carvajal continuó su carrera dentro de la orden dominica con notable éxito. En 1553 fue nombrado prior del convento de Huamanga (actual Ayacucho) y provincial de Tucumán, una vasta región que abarcaba partes de lo que hoy es Argentina, Paraguay y Bolivia. Como provincial, Carvajal fue responsable de la organización de múltiples conventos dominicos, la supervisión de las actividades misioneras, y la coordinación de la evangelización de los pueblos indígenas.

Entre 1557 y 1561, Carvajal sirvió como provincial de Perú, el cargo más alto de la orden dominica en el virreinato. Durante este período, dedicó dos años a la organización administrativa de la provincia y otros dos a visitar los conventos y misiones más remotos, asegurándose personalmente de que funcionaran correctamente. Esta labor requería viajar por territorios difíciles y a menudo peligrosos, una demostración de la energía y dedicación de un hombre que para entonces tenía más de 60 años.

Un aspecto particularmente notable de la carrera de Carvajal fue su defensa de los derechos de los indígenas. Existe evidencia de una carta que Carvajal escribió al rey informándole de los abusos que se cometían contra los indios en las minas del Perú y pidiendo su intervención. Esta postura era consistente con la tradición dominica de defensa de los derechos indígenas, ejemplificada por figuras como Bartolomé de las Casas y Antonio de Montesinos.

La carta de Carvajal es particularmente significativa porque muestra que su experiencia con los pueblos indígenas durante la expedición del Amazonas no lo había llevado a verlos como enemigos o como seres inferiores, a pesar de los combates que había presenciado. Por el contrario, Carvajal mantuvo una perspectiva humanista que reconocía la dignidad y los derechos de los indígenas, incluso cuando esto ponía en conflicto con los intereses de los encomenderos españoles.

Los años finales y el viaje no realizado

En 1565, cuando Carvajal tenía aproximadamente 65 años, fue elegido como representante de la provincia del Perú ante la corte española y ante el Papa en Roma. Era un honor considerable que reconocía su experiencia, su capacidad diplomática y su autoridad moral. Sin embargo, existe considerable duda sobre si Carvajal realmente realizó este viaje. La mayoría de las fuentes históricas sugieren que probablemente nunca cruzó el océano de regreso a Europa.

Las razones por las que Carvajal podría no haber viajado a España y Roma son especulativas. Su edad avanzada podría haber sido un factor: el viaje transatlántico en el siglo XVI era peligroso y agotador incluso para los jóvenes y mucho más para un hombre de más de 65 años. También es posible que las circunstancias políticas o administrativas en el Perú hicieran necesaria su presencia allí, llevándolo a delegar la representación en otra persona.

Carvajal pasó sus últimos años en Lima, probablemente retirado de las responsabilidades administrativas más exigentes pero todavía activo en la vida intelectual y espiritual de la comunidad dominica. Murió en Lima en 1584, aproximadamente a los 84 años, una edad extraordinaria para la época. Había vivido 51 años en América, participado en una de las expediciones más notables de la historia, servido en los cargos más altos de su orden y dejado para la posteridad un documento que seguiría siendo leído y debatido cuatro siglos después de su muerte.

Comparación con otros cronistas de Indias

Carvajal y Fernández de Oviedo

Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1557) fue el cronista oficial de Indias durante gran parte del siglo XVI. Su Historia general y natural de las Indias es una de las fuentes más importantes sobre la conquista de América. Oviedo tuvo acceso a la Relación de Carvajal y la utilizó extensamente en su obra, aunque también añadió información de otras fuentes, incluidos testimonios de Orellana y otros participantes en la expedición.

La relación entre Carvajal y Oviedo es interesante porque muestra cómo circulaba la información en el siglo XVI. Carvajal escribió su Relación principalmente como documento legal para el juicio de Orellana, pero Oviedo reconoció su valor histórico y la incorporó a su gran proyecto cronístico. Sin embargo, Oviedo no se limitó a copiar a Carvajal: añadió sus propias interpretaciones, cuestionó algunas afirmaciones, y complementó el relato con información adicional.

Lo que diferencia la Relación de Carvajal de la Historia de Oviedo es la inmediatez. Carvajal fue testigo directo que escribió poco después de los eventos, mientras que Oviedo era un compilador que trabajaba con testimonios de segunda mano. Las descripciones de Carvajal tienen una vivacidad y un detalle que provienen de la experiencia directa. Cuando Carvajal describe el hambre, el miedo, la emoción del descubrimiento, escribe desde el recuerdo personal vívido. Oviedo, por brillante que fuera como escritor, no podía capturar esa inmediatez.

Carvajal y Bartolomé de las Casas

Bartolomé de las Casas (1484-1566) es probablemente el dominico más famoso que trabajó en América durante el siglo XVI. Su Brevísima relación de la destrucción de las Indias es un documento fundamental sobre los abusos cometidos contra los pueblos indígenas durante la conquista. Aunque Carvajal y Las Casas pertenecían a la misma orden y compartían el compromiso dominico con la defensa de los derechos indígenas, sus obras son muy diferentes en tono y propósito.

Las Casas escribió como activista, con el objetivo explícito de denunciar abusos y provocar cambios en la política colonial española. Su obra es apasionada, polémica y deliberadamente unilateral en su presentación de los hechos. Carvajal, por el contrario, escribió como cronista-testigo, con el objetivo de documentar lo que había visto. Su tono es más mesurado, su presentación de los eventos más equilibrada.

Sin embargo, ambos compartían la convicción de que los indígenas eran seres humanos con dignidad y derechos que debían ser respetados. La diferencia estaba en cómo expresaban esta convicción: Las Casas mediante la denuncia profética, Carvajal mediante el testimonio documentado. Ambos enfoques eran valiosos y complementarios en el contexto de la época.

Qué hace única la crónica de Carvajal

La Relación de Carvajal ocupa un lugar especial entre las crónicas de Indias por varias razones. Primero, es la única fuente primaria completa sobre el descubrimiento del Amazonas, uno de los eventos geográficos más importantes del siglo XVI. Ningún otro participante en la expedición dejó un relato escrito comparable.

Segundo, Carvajal combina rigor documental con calidad literaria. Registra fechas, distancias, nombres de lugares con la precisión de un notario, pero también escribe con una vividez narrativa que hace que los eventos cobren vida. Esta combinación de precisión y narrativa es relativamente rara en las crónicas del siglo XVI.

Tercero, la perspectiva etnográfica de Carvajal es notable para su época. Mientras que muchos cronistas describían a los indígenas principalmente en términos de su utilidad (como mano de obra) o su resistencia (como enemigos), Carvajal mostraba un interés genuino en sus culturas, sus costumbres, sus formas de organización social. Este interés etnográfico hace que su crónica sea particularmente valiosa para los antropólogos modernos.

Cuarto, y quizás más importante, la reivindicación científica moderna de las observaciones de Carvajal le da a su crónica una relevancia contemporánea que pocas otras crónicas del siglo XVI poseen. La Relación no es solo un documento histórico interesante: es evidencia clave para comprender civilizaciones perdidas que de otro modo no conoceríamos.

El legado cultural de Gaspar de Carvajal

Influencia en la literatura y el cine

Aunque Carvajal mismo no es un personaje muy conocido en la cultura popular, su Relación ha influido en múltiples obras de ficción sobre la exploración de la Amazonía. La más notable es probablemente El país de la canela (2008) del escritor colombiano William Ospina, una novela histórica que recrea la expedición de Orellana basándose extensamente en la crónica de Carvajal.

En el cine, el personaje de Carvajal aparece en Aguirre, la cólera de Dios (1972) de Werner Herzog, aunque la película en realidad trata sobre la expedición de Lope de Aguirre en 1561, no la de Orellana en 1542. En la película, Carvajal (interpretado por Del Negro) es retratado como un capellán cobarde y obsequioso, una representación que tiene poco que ver con el Carvajal histórico pero que refleja la visión crítica de Herzog sobre el rol de la iglesia en la conquista.

El documental de la BBC «Unnatural Histories» (2011) dedica un episodio a la Amazonía que hace referencia extensa a Carvajal y su Relación, presentándolo como testigo clave de las civilizaciones amazónicas precolombinas. Este documental tuvo un papel importante en popularizar la nueva visión arqueológica de la Amazonía que reivindica las observaciones de Carvajal.

Carvajal en la memoria académica

En los círculos académicos, especialmente entre historiadores y antropólogos que trabajan en la Amazonía, Carvajal ha sido rehabilitado completamente. Su Relación es ahora considerada una fuente histórica de primer orden, citada rutinariamente en estudios sobre la Amazonía precolombina. Varios académicos han publicado ediciones críticas de la Relación con extensos comentarios y notas que contextualizan las observaciones de Carvajal a la luz de la investigación arqueológica moderna.

La vindicación de Carvajal también ha generado interés en otros aspectos de su vida. Algunos historiadores han investigado su carrera como provincial dominico, su defensa de los derechos indígenas y su papel en el establecimiento de la orden dominica en Perú. Aunque estos aspectos de su vida han recibido menos atención que su participación en la expedición del Amazonas, están comenzando a ser estudiados más sistemáticamente.

El mensaje para el presente: la importancia del testimonio cuidadoso

La historia de Gaspar de Carvajal transmite un mensaje importante para el presente. En una época donde la «posverdad» y la desinformación son problemas crecientes, la vida de Carvajal recuerda el valor del testimonio cuidadoso, documentado y honesto. Carvajal no escribió para entretener ni para persuadir mediante la exageración. Escribió para documentar lo que había visto lo más fielmente posible, consciente de que su testimonio podría ser la única evidencia que sobreviviría de civilizaciones que estaban desapareciendo.

El hecho de que su testimonio fuera desacreditado durante siglos, solo para ser vindicado por la ciencia moderna, también enseña humildad. Nos recuerda que debemos ser cautelosos al descartar testimonios simplemente porque no encajan con nuestras suposiciones previas. La realidad puede ser más extraña y más compleja de lo que nuestras teorías predicen.

Finalmente, la historia de Carvajal subraya la fragilidad del conocimiento histórico. Si Carvajal no hubiera escrito su Relación, o si el manuscrito se hubiera perdido en algún archivo y nunca hubiera sido publicado, no tendríamos ninguna evidencia documental de las civilizaciones amazónicas que Orellana encontró. Incluso con la evidencia arqueológica moderna, nuestra comprensión de estas civilizaciones sería mucho más limitada sin el testimonio de Carvajal. Un solo individuo con tinta y papel preservó conocimiento que de otro modo se habría perdido para siempre.

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Carvajal y otros cronistas de exploración

Cronista	Expedición documentada	Año	Tipo	Publicación	Valor principal
Gaspar de Carvajal	Descubrimiento Amazonas (Orellana)	1542	Testigo directo	1894 (352 años después)	Única fuente primaria completa. Vindicado por arqueología moderna (2022).
Bernal Díaz del Castillo	Conquista de México (Cortés)	1519-21	Testigo directo	1632	Perspectiva soldado vs oficial. Detalles batalla.
Bartolomé de las Casas	Conquista de América (varias)	1502-66	Testigo + activista	1552	Denuncia abusos. Perspectiva crítica colonización.
Gonzalo Fernández de Oviedo	Historia general Indias	1535-57	Compilador	1535-57	Síntesis cronística. Usó relato Carvajal.
Pedro Cieza de León	Conquista del Perú	1540s	Testigo directo	1553	Geografía y etnografía detallada.
Álvar Núñez Cabeza de Vaca	Naufragios en Norteamérica	1527-36	Testigo directo	1542	Perspectiva cautivo/superviviente única.

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Fuentes y bibliografía

Obras de Gaspar de Carvajal:

• Carvajal, Gaspar de. Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana. Editado por José Toribio Medina. Sevilla, 1894.
• Carvajal, Gaspar de. Relación del Descubrimiento del Río de las Amazonas. Edición y notas de Nieves Pinillos Iglesias. Madrid: Babelia, 2011.
• Carvajal, Gaspar de (con Alonso de Rojas y Cristóbal de Acuña). La aventura del Amazonas. Editado por Rafael Díaz. Madrid: Historia 16, 1986 (Crónicas de América 19).

Bibliografía en español:

• Benítez Vinueza, Leopoldo. Los descubridores del Amazonas. Madrid: Cultura Hispánica, 1976.
• Gondim, Neide. A Invenção da Amazônia. São Paulo: Marco Zero, 1994.
• Heufemann-Barría, Elsa Otilia. Orellana, Ursúa y Lope de Aguirre: Sus hazañas novelescas por el Río Amazonas (siglo XVI). 2ª edición. La Mirada Malva, 2014.
• Medina, José Toribio. Descubrimiento del río de las Amazonas según la relación hasta ahora inédita de Fr. Gaspar de Carvajal. Santiago de Chile, 1894.
• Ospina, William. El país de la canela. Barcelona: Mondadori, 2008.
• Sánchez Rubio, Rocío y Sánchez Rubio, M. A. «Fray Gaspar de Carvajal, cronista de la expedición de Francisco de Orellana». Revista de Historia de Extremadura, 2009.

Bibliografía en inglés:

• Carvajal, Gaspar de. The Discovery of the Amazon According to the Account of Friar Gaspar de Carvajal and Other Documents. Traducido por Bertram T. Lee. Editado por H. C. Heaton. Nueva York: American Geographical Society, 1934.
• Hemming, John. The Search for El Dorado. Londres: Michael Joseph, 1978.
• Levy, Buddy. River of Darkness: Francisco Orellana’s Legendary Voyage of Death and Discovery Down the Amazon. Nueva York: Bantam Books, 2011.
• Roosevelt, Anna C. «The Development of Prehistoric Complex Societies: Amazonia, a Tropical Forest». Archaeological Papers of the American Anthropological Association 9.1 (1999): 13-33.
• Smith, Anthony. Explorers of the Amazon. Chicago: University of Chicago Press, 1994.

Estudios arqueológicos recientes (reivindicación de Carvajal):

• Prümers, Heiko et al. «Lidar reveals pre-Hispanic low-density urbanism in the Bolivian Amazon«. Nature 606 (2022): 325-328. https://doi.org/10.1038/s41586-022-04780-4
• Heckenberger, Michael J. et al. «Pre-Columbian Urbanism, Anthropogenic Landscapes, and the Future of the Amazon«. Science 321.5893 (2008): 1214-1217.
• Lombardo, Umberto et al. «Early Holocene crop cultivation and landscape modification in Amazonia«. Nature 581 (2020): 190-193.
• McMichael, Crystal H. et al. «Sparse Pre-Columbian Human Habitation in Western Amazonia«. Science 336.6087 (2012): 1429-1431.
• Stenzel, Paul L. et al. «Lidar Detection of Precolumbian Canal Networks in Bolivian Amazonia«. Science 371.6530 (2021): 738-740.

Fuentes digitales:

• BBC Documentary. «Unnatural Histories: Amazon» (2011). Disponible en BBC iPlayer (región UK).
• Sociedad Geográfica Española. «Francisco de Orellana (1541-42)«.
• Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Relación del descubrimiento del río de las Amazonas (texto completo digitalizado).

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Explora más sobre cronistas y exploradores

• Francisco de Orellana: el descubrimiento del río Amazonas (1541-1542)
• Bartolomé de las Casas: cronista y defensor de los derechos indígenas
• Bernal Díaz del Castillo: soldado cronista de la conquista de México
• Álvar Núñez Cabeza de Vaca: naufragios y supervivencia en Norteamérica
• Pedro Cieza de León: crónica del descubrimiento y conquista del Perú
• Los dominicos en América: evangelización y defensa de los indígenas
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Preguntas frecuentes sobre Gaspar de Carvajal