La Antigua Roma tenía un concepto diferente de sexualidad, según la clase, condición social y el sexo del individuo. No había distinción entre homosexualidad ni heterosexualidad como naturaleza sexual de un individuo. En la sociedad romana el varón tenía más autoridad por su “activa” masculinidad, símbolo de poder y estatus.
La religión romana aceptaba la sexualidad como aspecto positivo en la vida erótica y en el poder de la capacidad reproductora masculina, pero se desconoce si la religión toleraba la homosexualidad. Se sabe que los hombres eran libres para tener relaciones con otros hombres, pero solo en zonas libres de la Lex Scantinia. Si no esta ley penalizaba a los varones de conducta sexual pasiva, lo cual suponía una amenaza para la masculinidad e indicaba bajeza porque aludía a una clase social inferior.
Las relaciones homosexuales con prostitutas o esclavos eran aceptables siempre que el varón tomara el control. La homosexualidad entre soldados era una violación de la disciplina militar, sancionado con la muerte a porrazos. Como todo hombre nacido libre, los soldados sí lo podían hacer con esclavos como señal de autoridad y masculinidad.
Existen obras como “De bello Hispaniensi”, supuestamente de Julio César, que detallan casos de las relaciones sexuales de soldados con su concubina.
Sin embargo, la Lex Scantina no se ha considerado nunca como un asalto a la homosexualidad, sino solo como una medida para asegurar la autoridad sexual masculina. La ley actuaba, pues, en caso de violación, salvo en tiempo de guerra como castigo al enemigo. Para evitar violaciones a menores, estos llevaban una toga que les protegía de miradas descaradas.
En cambio, los ciudadanos romanos sí podían explotar sus esclavos sexualmente, independientemente de su edad. Los romanos nacidos libre los podían incluso violar y torturar, pues estos no tenían protección civil frente a su amo. De hecho estos abusos estaban bien vistos en la sociedad. Existen restos hallados que representan estas prácticas, como The Warren Cup.
Para evitar el mercado sexual de esclavos y su castración (para permanecer femeninos) se intentaron promover leyes.
Los matrimonios de mismo sexo eran comunes en el período temprano, aunque la ley romana no los reconocía. Con el tiempo esta concepción cambió debido a la apertura de la religión hacia el politeísmo, hasta que en el siglo IV se derogaron leyes contra estos matrimonios hasta la imposición definitiva del Cristianismo y la persecución de la homosexualidad.
