El concepto y valor asociado del símbolo matemático «cero» se utiliza en todo el mundo como un pilar numérico fundamental. Sin embargo, su origen ha sido hasta ahora uno de los mayores enigmas del campo.
Científicos de la Biblioteca Bodleiana de la Universidad de Oxford, han utilizado la datación por carbono para trazar los orígenes de la figura en un antiguo manuscrito indio: el Manuscrito de Bakhshali.
El texto se remonta al siglo III, convirtiéndolo en el uso registrado más antiguo de este símbolo.
La investigación fue solicitada a la Biblioteca Bodleiana, en donde se encuentra el manuscrito desde 1902. Su importancia radica en el uso de centenares de ceros y este hallazgo marca el nacimiento del «cero» 500 años antes de lo que se pensaba hasta ahora.
El símbolo cero.
El concepto del símbolo tal y como lo conocemos ahora, comenzó con un simple punto que fue ampliamente utilizado como un «marcador de posición» para representar órdenes de magnitud en el antiguo sistema de números indios.
El primer ejemplo registrado del uso del cero se situaba, hasta ahora, en una inscripción del siglo IX en la pared de un templo en Gwalior, Madhya Pradesh.
Aunque una serie de culturas antiguas, incluyendo a los antiguos mayas o babilonios, también utilizaron el marcador de posición cero, el uso del punto en el Manuscrito Bakhshali es el que finalmente evolucionó en el símbolo que utilizamos hoy en día.
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India es también el lugar donde el marcador de posición simbólico se convirtió en un número por derecho propio y nació el concepto de la cifra cero tal y como existe hoy en día.
Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas de la Universidad de Oxford, dijo: «Hoy damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y es un elemento clave en el mundo digital. Pero la creación de cero como un número por derecho propio, que evolucionó a partir del símbolo de punto que se encuentra en el Manuscrito de Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas«.
«Ahora sabemos que ya en el siglo III, los matemáticos de India plantaron la semilla de la idea que más tarde se volvería tan fundamental para el mundo moderno. Los hallazgos muestran cuán vibrantes han sido las matemáticas en el subcontinente indio durante siglos«, añadió.
Hallazgo del Manuscrito de Bakhshali.
El Manuscrito de Bakhshali fue encontrado en 1881, enterrado en un campo en lo que entonces era un pueblo indio llamado Bakshali, ahora en Pakistán. Es ampliamente conocido como el texto matemático indio más antiguo aunque la edad exacta del texto ha sido centro de disputas durante años.
El estudio académico más concluyente sobre el tema fue realizado por el Dr. Hayashi Takao y, sobre la base de factores como el estilo de escritura y el contenido literario y matemático, afirmó que probablemente datada de entre el siglo VIII y el XII.
La nueva datación por carbono revela la razón por la que era tan difícil señalar la fecha del manuscrito: posee 70 páginas muy frágiles en corteza de abedul, y se compone de material de por lo menos tres períodos diferentes.
