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Al final del período Cretácico, en la era Maastrichtiense, ocurrió el gran evento llamado la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que acabó no sólo con la mayoría de los dinosaurios en la Tierra, sino con un 75% de la vida del planeta.
Dinosaurios, pterosaurios (reptiles voladores), reptiles acuáticos y amonitas fueron sólo algunas de las especies que se extinguieron en este período.
Entre los supervivientes de esta catástrofe encontramos actualmente a los insectos, ranas, tortugas, cocodrilos, serpientes, lagartos, salamandras, caracoles y mamíferos placentarios, la mayoría de los invertebrados como las estrellas de mar y los equinodermos; y la mayoría de peces y plantas terrestres.
Causa de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y la extinción de los dinosaurios
La causa de la extinción masiva tiene varias hipótesis, aunque la que más fuerza tiene entre la comunidad científica internacional es la ofrecida por Luis y Walter Álvarez (padre e hijo, físico ganador del Premio Nobel y geólogo respectivamente).
En 1980, investigadores liderados por ellos descubrieron una alta concentración de iridio en muestras tomadas de las capas intermedias de los períodos Cretácico y Terciario de todo el mundo.
Esta concentración de iridio, muchísimo más alta de lo normal, los llevó a plantear la hipótesis de que el impacto de un gran asteroide contra la Tierra hace 65 millones de años habría sido el responsable de la extinción masiva.
El iridio es un elemento que se encuentra en niveles muy elevados en asteroides y otros objetos extraterrestres, niveles que fueron descubiertos con anterioridad a la investigación de los Álvarez cuando se encontró el cráter de Chicxulub en 1960.
Otras teorías sobre la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y la desaparición de los dinosaurios
Teoría de múltiples impactos
Relacionado con el anterior, una hipótesis es que múltiples meteoritos, o bien varios o bien uno que se fragmentó al entrar en contacto con la Tierra (provocando también el cráter de Chicxulub), colisionaron con la Tierra provocando la extinción. Otras zonas de impacto planteadas serían el cráter Silverpit (costas del Reino Unido) y el cráter Shiva (costas del océano Índico, frente a India).
Traps del Decán (India)
La enorme actividad volcánica que produjo los traps del Decán, es otra de las hipótesis sobre la extinción. La explosión habría provocado expulsión de polvo y gases que habrían provocado efecto invernadero.
Esta teoría tenía mucha fuerza cuando en su origen, se creía que la actividad volcánica había ocurrido hace 68 millones de años, pero estudios recientes muestran que sucedieron hace aproximadamente 800.000 años.
Disminución del mar
Al final del Cretácico encontramos evidencias de una gran disminución del nivel del mar, pero estudios recientes muestran que este acontecimiento por sí mismo, no podría haber provocado una extinción tan masiva como la acontecida.
Múltiples causas
En 2004, Archibald y Fastovsky propusieron una hipótesis bastante aceptada que es la multicausal, en donde se combinan en impacto de un objeto contra el planeta, junto con una gran actividad volcánica y el gran descenso del nivel del mar.
Según su hipótesis y teniendo en cuenta que los últimos estudios muestran que los dinosaurios estaban en decadencia cuando ocurrió el evento de extinción masiva, los cambios climáticos provocados por los volcanes y el descenso del mar provocaron grandes cambios en el ecosistema de la Tierra, siendo los dinosaurios los primeros en ser afectados.
En medio de ese cambio climático, un meteorito chocó con la Tierra, provocando el colapso de las especies que utilizaban la fotosíntesis y que, al ser la base de la cadena alimenticia, provocó la caída de toda la cadena en general.
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