El periodo Cretácico es un periodo geológico que se extiende por 79 millones de años, desde el final del Jurásico (hace 145 millones de años), hasta el comienzo del periodo Paleógeno hace 66 millones de años.
Es, a su vez, el último periodo de la era Mesozoica y el periodo más largo del eón Fanerozoico.
Este período se caracteriza, además, por la ruptura de Gondwana, partiendo en dos el supercontinente Pangea.
Su definición fue dada en 1822 por el geólogo belga Jean d`Omalius d`Halloy, utilizando estratos en la Cuenca de París, y el nombre de los extensos lechos de tiza encontrados en el Cretácico superior.
Cretácico proviene de “creta”, “tiza” en latín, y se suele abreviar con la letra “K” por la traducción al alemán “Kreide”, “tiza” en alemán.
Características del período Cretácico
Las características principales del Cretácico se pueden resumir en un clima relativamente cálido, que provocó altos niveles del mar que crearon numerosos mares interiores, que rápidamente se poblaron de diferentes tipos de especies.
Los dinosaurios dominaban la Tierra, y aparecieron nuevos tipos de mamíferos, aves y plantas con flores.
Subdivisiones del periodo Cretácico
Cretácico Superior:
- Maastrichtiense
- Campaniense
- Santoniense
- Coniaciense
- Turoniense
- Cenomaniense
Cretácico Inferior:
- Albiense
- Aptiense
- Barremiense
- Hauteriviense
- Valanginiense
- Berriasiense
Flora en el Cretácico
Durante este período se diseminaron las plantas con flores, aunque fueron predominantes al final, durante el período Campaniano. Su evolución se debió en gran parte a la aparición de las abejas.
En el Cretácico también comienzan a aparecer las primeras especies de árboles frondosos como los ficus, plátanos y magnolias. Pese a ello, las coníferas como la araucaria eran las claras dominantes del paisaje botánico del período.
Algunos órdenes de helechos también aparecieron durante el Cretácico, encontrándose registros fósiles que demuestran una amplia y temprana distribución.
Fauna en el Cretácico
Entre las principales especies del Cretácico encontramos a los mamíferos, generalmente de pequeño tamaño, pero muy relevantes en cuanto a distribución y cantidad.
Los marsupiales y la infraclase placentaria comenzaron a aparecer recién al final del Cretácico, pero sí que se habían diversificado en gran medida algunas variedades de metaterios (no marsupiales) y de euterios (no placentarios), tanto carnívoros como herbívoros.
Este período fue dominado por los dinosaurios, en donde encontramos una gran evolución en algunas especies como tiranosáuridos, titanosáuridos, hadrosáuridos y ceratópsidos.
En cuanto a insectos, además de la aparición de las abejas, encontramos las primeras hormigas de las que se tiene constancia, termitas y algunos lepidópteros similares a las mariposas y a las polillas, además de áfidos, saltamontes y algunas especies de avispas.
En el mar surgieron los primeros mosasaurios, tiburones y cocodrilos modernos, además de una gran cantidad de amonitas, equinodermos, esponjas marinas y estrellas de mar.
La extinción masiva del Cretácico-Terciario: la extinción de los dinosaurios
En el período Cretácico, en la era Maastrichtiense, ocurrió el gran evento de extinción masivo que acabó no sólo con la mayoría de los dinosaurios en la Tierra, sino con un 75% de la vida del planeta.
Dinosaurios, pterosaurios (reptiles voladores), reptiles acuáticos y amonitas fueron sólo algunas de las especies que se extinguieron en este período.
Entre los supervivientes de esta catástrofe encontramos actualmente a los insectos, ranas, tortugas, cocodrilos, serpientes, lagartos, salamandras, caracoles y mamíferos placentarios, la mayoría de los invertebrados como las estrellas de mar y los equinodermos; y la mayoría de peces y plantas terrestres.
La causa de la extinción masiva tiene varias hipótesis, aunque la que más fuerza tiene es la ofrecida por Luis y Walter Álvarez (padre e hijo, físico ganador del Premio Nobel y geólogo respectivamente), sobre un enorme meteorito que chocó con la Tierra, teniendo como punto de impacto el cráter de Chicxulub.
Otras teorías son:
- Teoría de múltiples impactos.
- Vulcanismo: traps del Decán.
- Disminución del nivel del mar.
- Multicausal.
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