Los misterios menores de Agras: la purificación antes de Eleusis

Los misterios menores eran la primera etapa del camino que llevaba a la iniciación en Eleusis. Se celebraban cada primavera, en el mes de antesterión, que corresponde aproximadamente a febrero y marzo, en Agras, un barrio sagrado a las afueras de Atenas junto al río Iliso. Allí los candidatos se purificaban y se preparaban para los misterios mayores, que tenían lugar en Eleusis unos seis meses después, en el mes de boedromión.

Conviene aclarar desde el principio un error frecuente: los misterios menores no convertían a nadie en iniciado. Eran una purificación previa, una preparación ritual para lo que vendría en otoño. El primer grado, el de mista, se alcanzaba en los misterios mayores de Eleusis y el grado superior, el de epopta, al menos un año más tarde. Plutarco lo explica con claridad al contar cómo el rey macedonio Demetrio Poliorcetes obligó a los atenienses a saltarse ese orden en el 302 a.C., un episodio que escandalizó a la ciudad precisamente porque rompía una secuencia que todos conocían.

Las fuentes sobre Agras son escasas, pero muy significativas. Una tradición antigua atribuía el origen de los misterios menores a la necesidad de purificar a Heracles, un extranjero manchado de sangre, antes de que pudiera iniciarse en Eleusis. Otro autor tardío los describe como una imitación de la historia de Dioniso. Platón los menciona en una broma de Sócrates que solo tiene gracia si el lector sabe en qué orden se celebraban y una inscripción del siglo V a.C. demuestra que la ciudad los protegía con una tregua sagrada, igual que a los mayores.

El lugar donde se celebraban también tiene su historia. Junto al Iliso se alzaba un elegante templo jónico que los viajeros ingleses dibujaron en el siglo XVIII y que el gobernador otomano de Atenas mandó desmontar en 1778. Muy cerca estaba el santuario de Ártemis Agrotera, donde los atenienses sacrificaban cada año 500 cabras para cumplir un voto hecho antes de la batalla de Maratón.

Este artículo explica qué sabemos de los misterios menores, dónde se celebraban, qué papel cumplían en el camino de la iniciación y qué queda de ellos.

Agras: un barrio sagrado a orillas del Iliso

Agras era una zona situada al sureste de Atenas, fuera de las murallas, en la orilla izquierda del Iliso. Hoy cuesta imaginarlo, porque el río corre casi todo bajo tierra, canalizado bajo las avenidas de la ciudad moderna. En la Antigüedad era un paisaje de riberas, plátanos y pequeños santuarios, el mismo en el que Platón sitúa el diálogo del Fedro, con Sócrates y su joven amigo refrescándose los pies en el agua.

El nombre del lugar procede probablemente de la palabra griega que designa la caza y estaba ligado al culto de Artemisa. Pausanias, que visitó Atenas en el siglo II d.C., cuenta que al cruzar el Iliso se llegaba a un lugar llamado Agras, con un templo de Ártemis Agrotera, la cazadora. Según la tradición local, la diosa había cazado allí por primera vez al llegar desde Delos.

Pero Agras era también el lugar de un santuario dedicado a la Madre, una divinidad que algunas fuentes identifican con Deméter y otras con la Madre de los Dioses. Allí se celebraban los misterios menores. La elección del sitio no era casual, el Iliso ofrecía agua corriente para las purificaciones y el lugar quedaba fuera de la ciudad pero lo bastante cerca para que los atenienses pudieran acudir sin un largo viaje.

Ártemis Agrotera y las 500 cabras de Maratón

El santuario vecino de Ártemis Agrotera ayuda a entender la importancia religiosa de Agras. Antes de la batalla de Maratón, en el 490 a.C., los atenienses prometieron a la diosa sacrificarle una cabra por cada persa que mataran. La victoria fue tan amplia que no había cabras suficientes en el Ática para cumplir el voto.

Según cuenta Jenofonte, la ciudad resolvió el problema sacrificando 500 cabras cada año, de forma indefinida. La ceremonia se celebraba el 6 de boedromión, pocos días antes del comienzo de los misterios mayores. Agras era, por tanto, un lugar donde se mezclaban la memoria cívica de Atenas y los cultos más antiguos de la ciudad.

El templo del Iliso: un edificio perdido en 1778

Junto al río se levantaba un pequeño templo jónico construido hacia el 435-430 a.C., en los años de Pericles. Tenía cuatro columnas en cada fachada y un friso esculpido y su estilo recordaba al templo de Atenea Niké de la Acrópolis. Algunos especialistas lo atribuyen al arquitecto Calícrates, aunque la atribución no es segura.

El templo sobrevivió casi intacto hasta el siglo XVIII, convertido en iglesia. En la década de 1750, los arquitectos británicos James Stuart y Nicholas Revett lo midieron y dibujaron con precisión para su obra The Antiquities of Athens, publicada en 1762. Fue una suerte, porque en 1778 el gobernador otomano de Atenas, Hadji Ali Haseki, mandó desmontarlo para aprovechar sus piedras en una nueva muralla. Hoy solo quedan los cimientos y algunas losas del friso, repartidas entre varios museos.

¿Qué divinidad se veneraba en ese templo? No se sabe con certeza. Unos lo identifican con el templo de Ártemis Agrotera que menciona Pausanias y otros con el santuario de la Madre donde se celebraban los misterios menores. Si la segunda hipótesis fuera correcta, los dibujos de Stuart y Revett serían la única imagen que conservamos del lugar donde comenzaba el camino hacia Eleusis.

Heracles, el extranjero que necesitaba purificarse

Los griegos explicaban el origen de los misterios menores con un mito. Según una tradición que recoge Diodoro de Sicilia, Deméter los instituyó en honor de Heracles, para purificarlo de la sangre de los centauros a los que había dado muerte. Sin esa purificación, el héroe no habría podido acercarse a los ritos de Eleusis.

El mito tenía además otro problema que resolver. Heracles no era ateniense y en principio los misterios estaban reservados a quienes formaban parte de la comunidad. Plutarco recoge la tradición de que un ateniense llamado Pilio lo adoptó para que pudiera iniciarse, del mismo modo que los Dioscuros, Cástor y Pólux, fueron adoptados por Afidno.

La historia de Heracles revela dos cosas sobre los misterios menores. La primera es su función: eran ante todo una purificación, un modo de eliminar la mancha ritual que impedía el acceso a lo sagrado. La segunda es su carácter abierto. Si un extranjero manchado de sangre podía purificarse e iniciarse, el culto podía acoger a griegos de cualquier procedencia. En época clásica, los misterios aceptaban a hombres y mujeres, libres y esclavos, con la única condición de hablar griego y no tener las manos manchadas de sangre.

Algunas obras de arte de época romana, como la urna Lovatelli, representan la iniciación de Heracles en varias escenas: el sacrificio de un cerdo, la purificación del héroe sentado y velado bajo un cesto ritual y su encuentro con las diosas. Varios especialistas relacionan las primeras escenas con los misterios menores, aunque las imágenes no lo indican de forma explícita.

Dioniso en Agras: una pista tardía

Esteban de Bizancio, un gramático del siglo VI d.C., afirma en su diccionario geográfico que los misterios menores celebrados en Agras eran una imitación de la historia de Dioniso. Es una noticia breve y muy tardía, pero ha dado mucho que pensar.

Dioniso tenía una relación estrecha con Eleusis. En la procesión de los misterios mayores se invocaba a Íaco, una divinidad que muchos griegos identificaban con él y el mes de antesterión, cuando se celebraban los misterios menores, era también el de las Antesterias, una de las grandes fiestas atenienses de Dioniso, en la que se abría el vino nuevo y se creía que los muertos visitaban la ciudad.

No sabemos qué parte de la historia de Dioniso se representaba en Agras ni cómo se combinaba con el culto de Deméter y Perséfone. Lo que sí parece claro es que los misterios menores no eran una simple copia reducida de los mayores. Tenían sus propios mitos y quizá sus propias divinidades.

Purificación y preparación: qué se hacía en Agras

El secreto que rodeaba a todos los misterios nos impide conocer el contenido exacto de la ceremonia, pero las fuentes coinciden en su sentido general. Un comentarista antiguo de Aristófanes la define como una purificación y preparación previa para los misterios mayores. Esa es la mejor descripción que tenemos.

El agua del Iliso tenía sin duda un papel central, porque los ritos de purificación griegos se basaban en las abluciones con agua corriente. Es probable que hubiera también sacrificios y quizá la enseñanza de ciertas instrucciones a los candidatos, que debían saber cómo comportarse en Eleusis. Más allá de eso, cualquier reconstrucción detallada es una hipótesis.

Sabemos algo más sobre la organización práctica. Cada candidato acudía acompañado de un mistagogo, un iniciado que lo guiaba y respondía por él. La iniciación tenía un coste: unas cuentas del santuario de Eleusis del siglo IV a.C. registran un gasto de 15 dracmas por cada esclavo público iniciado, una cantidad equivalente a varios días de salario de un trabajador. Una inscripción del siglo V a.C. establece además que la sacerdotisa de Deméter recibía un óbolo de cada iniciado en los misterios menores y otro en los mayores.

La tregua sagrada: una inscripción del siglo V a.C.

Una de las pruebas más sólidas de la importancia de los misterios menores es una inscripción ateniense de mediados del siglo V a.C., hacia el 460 a.C. El texto regula varios aspectos del culto de Eleusis y establece una tregua sagrada, la spondé, para proteger a quienes acudían a los misterios.

La tregua cubría tanto los misterios mayores como los menores. Durante varias semanas, los participantes, sus acompañantes y sus bienes estaban protegidos aunque procedieran de ciudades en guerra con Atenas. Que la ciudad extendiera esa protección a los ritos de Agras demuestra que no los consideraba una ceremonia secundaria, sino parte esencial del ciclo de la iniciación.

De Agras a Eleusis: los tres pasos de la iniciación

El camino completo tenía tres etapas y conocer su orden es la clave para entender los misterios menores. La primera era la purificación de Agras, en primavera. La segunda, seis meses después, era la iniciación en los misterios mayores de Eleusis, en otoño, que convertía al candidato en mista. La tercera, al menos un año más tarde, era la epopteia, la contemplación, el grado superior, que se alcanzaba al volver a Eleusis en una nueva celebración.

La mejor prueba de ese orden es una anécdota de Platón. En el Gorgias, Sócrates le dice a Calicles, en tono burlón, que es afortunado por haberse iniciado en los grandes misterios antes que en los pequeños, porque él no creía que eso estuviera permitido. La broma funciona porque todos sabían que el orden normal era el inverso: primero Agras y después Eleusis.

El caso de Demetrio Poliorcetes confirma la regla de una forma todavía más llamativa. En el 302 a.C., el rey macedonio que dominaba Atenas, quiso recibir de golpe todos los grados durante una breve estancia en la ciudad. Plutarco cuenta que, para no violar las normas, los atenienses cambiaron el nombre de los meses. Declararon que el mes en curso, muniquión, era antesterión y celebraron los misterios menores; después lo rebautizaron como boedromión y celebraron los mayores y la epopteia. Plutarco presenta el episodio como una prueba del servilismo de la ciudad y su relato es a la vez el mejor resumen antiguo del calendario de la iniciación.

Por qué en primavera: el calendario y el mito

La fecha de los misterios menores encajaba con el mito que daba sentido al culto. Según el Himno homérico a Deméter, Perséfone pasa un tercio del año bajo tierra y vuelve con su madre cada primavera, cuando la tierra se cubre de flores. Los misterios menores coincidían con ese regreso y los mayores, en otoño, con el momento de la siembra, cuando el grano se entierra para germinar.

El tiempo entre ambas celebraciones tenía además un sentido práctico. Seis meses permitían a los candidatos llegados de lejos organizar el viaje a Eleusis y a los mistagogos prepararlos. Para los griegos, la iniciación no era un acto impulsivo, sino un proceso que se extendía a lo largo de más de un año.

La puerta que no se ve

Los misterios menores ocupan un lugar curioso en la historia de Eleusis. Eran imprescindibles, porque sin ellos nadie llegaba a la ceremonia central, pero casi no dejaron rastro. La atención de los autores antiguos y después la de los historiadores modernos, se concentró en Eleusis, en el Telesterion y en el secreto de la noche de la iniciación. Agras quedó en la sombra.

Sin embargo, el poco material que tenemos permite comprender algo esencial sobre el culto: la iniciación no era una revelación instantánea, sino un camino. Comenzaba con una purificación, seguía con la experiencia de los misterios mayores y culminaba con la contemplación de la epopteia. Cada etapa exigía tiempo, preparación y la ayuda de alguien que ya había recorrido el camino.

El mito de Heracles resume el sentido de esa primera etapa. El héroe más fuerte de Grecia, vencedor de monstruos y centauros, no podía entrar en Eleusis con las manos manchadas de sangre sino que tenía que purificarse como cualquier otro candidato. Los misterios menores recordaban a todos los iniciados que la fuerza, la riqueza o la fama no bastaban para acercarse a las diosas.

Y queda, por último, la lección del episodio de Demetrio. Cuando un rey poderoso quiso saltarse el camino, los atenienses no se atrevieron a negárselo, pero tampoco a romper abiertamente las reglas y prefirieron cambiar el nombre de los meses. Esa solución absurda muestra hasta qué punto el orden de la iniciación formaba parte de la identidad religiosa de la ciudad.

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• Himno homérico a Deméter: el relato más antiguo sobre el origen de los misterios.
• Heracles: el héroe cuya purificación explica el origen mítico de los misterios menores.
• Dioniso: el dios al que algunas fuentes vinculan con los ritos de Agras.

Fuentes y bibliografía

Fuentes:

• Himno homérico a Deméter, en Himnos homéricos, trad. de Alberto Bernabé, Madrid, Gredos.
• Platón, Gorgias, en Diálogos II, Madrid, Gredos, 1983.
• Platón, Fedro, en Diálogos III, Madrid, Gredos, 1986.
• Plutarco, Vida de Demetrio y Vida de Teseo, en Vidas paralelas, Madrid, Gredos.
• Diodoro de Sicilia, Biblioteca histórica, libro IV, Madrid, Gredos.
• Pausanias, Descripción de Grecia, libro I, Madrid, Gredos.
• Jenofonte, Anábasis, libro III, Madrid, Gredos.
• Esteban de Bizancio, Ethnika, ed. de Margarethe Billerbeck, Berlín, De Gruyter, 2006-2017.
• Inscriptiones Graecae I³, n.º 6, Berlín, De Gruyter, 1981.
• Stuart, James y Revett, Nicholas, The Antiquities of Athens, vol. I, Londres, 1762.

Bibliografía:

• Burkert, Walter, Cultos mistéricos antiguos, Madrid, Trotta, 2005.
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• Parke, H. W., Festivals of the Athenians, Londres, Thames and Hudson, 1977.
• Simon, Erika, Festivals of Attica: An Archaeological Commentary, Madison, University of Wisconsin Press, 1983.
• Parker, Robert, Polytheism and Society at Athens, Oxford, Oxford University Press, 2005.
• Bremmer, Jan N., Initiation into the Mysteries of the Ancient World, Berlín, De Gruyter, 2014.
• Travlos, John, Pictorial Dictionary of Ancient Athens, Londres, Thames and Hudson, 1971.

Preguntas frecuentes sobre los misterios menores de Eleusis

Nota editorial: las infografías e ilustraciones de este artículo han sido desarrolladas con asistencia de herramientas de Inteligencia Artificial para la recreación artística de personajes y entornos históricos.