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El siglo XV sería una época de grandes descubrimientos en la navegación europea, donde al final del siglo, llegarían a las tierras del continente americano conociendo gran parte del planeta.
Sin embargo en este mismo siglo, los chinos comandados por el eunuco Zheng He, realizaron una serie de viajes importantes que aún hoy, seis siglos después de aquella hazaña, continúa impresionando al mundo.
No podemos ignorar que el desarrollo de las ciencias sociales y la historia están muy ligada al mundo occidental. Estas ciencias sociales tuvieron una articulación científica en el siglo XIX, dentro de los límites geográficos europeos, por lo que su visión del mundo y la interpretación de la realidad muchas veces puede entrar en conflicto con la verdadera esencia de lo real cuando se estudian otras culturas.
El desarrollo de la idea anterior tiene la finalidad de destacar un elemento que ha sido argumentado muchas veces desde la visión imperial europea y no desde la visión del imperio chino del siglo XV.
¿Por qué si China viajó por varias partes del mundo árabe y africano en estos años, no colonizó estas tierras a la manera de los portugueses y españoles del siglo XV y XVI?
La respuesta es muy sencilla, la finalidad de estos viajes no era la conquista de territorios para su explotación, era la creación de vías comerciales y las relaciones diplomáticas que asegurara un buen mantenimiento de las vías comerciales.
¿Quién era Zheng He?
El mítico navegante Zheng He, vendría al mundo en el seno de una familia china musulmana de la región de Yunnan, donde habitaba la tribu Hui, quienes profesaban la religión del Islam.
Cuando Zheng He nació en 1371, su nombre era Ma Sanbao, pero a la edad de diez años las fuerzas de la dinastía Ming entrarían en la provincia donde habitaba, capturándolo junto a otros niños que se convertirían en los eunucos de la familia real.
Desde el primer momento, el futuro almirante se destacaría de los demás obteniendo paulatinamente un lugar privilegiado.
Una vez convertido en eunuco, su nombre cambiaría nuevamente, ahora sería llamado Ma He y para 1390, se convertiría en uno de los jóvenes oficiales destacados de la dinastía Ming, relacionándose con otros oficiales importantes y con varios miembros prominentes de la corte palaciega china.
Para el año de 1399, un hecho político cambiaría la vida del eunuco Ma He, haciendo que nuevamente se cambie su nombre. Zhu Di, el futuro emperador chino Yongle, comenzaría una conspiración para tomar el trono chino, ofreciéndoles a los eunucos formar parte de las decisiones de gobierno, siendo Ma He uno de los mas destacados en las acciones.
En 1402, Zhu Di fue nombrado el emperador Yongle, donde el eunuco Zheng He adquiriría su nombre final con el que ha pasado a la historia, siendo comisionado a realizar siete expediciones a los mares del oeste, como llamaban al área marítima que se extendía por la India hasta el África.
El Almirante Zheng He, y sus siete viajes de expedición
El emperador Yongle quería establecer relaciones diplomáticas y comerciales con otros pueblos alejados de China, una acción que iba contra los intereses tradicionales sostenidos en la filosofía de Confucio, que prefería el aislacionismo sobre el expansionismo.
Sin embargo, el emperador seguiría adelante y Zheng He sería el destinado a comandar los viajes de expedición.
Los viajes en los que participó Zheng He tenían finalidad diplomática y comercial, razón por la cual, varios de estos viajes se realizaron para llevar embajadores de las tierras visitadas a China y luego devolverlos sanos y salvos a su hogar, como veremos a continuación.
Los siete viajes de Zheng He
Primer viaje de Zheng He
El primer viaje de exploración saldría de China en 1405 y recorrería varias zonas cercanas a China hasta llegar a la India, específicamente a la ciudad de Calcuta.
Durante este primer viaje pasarían por el actual Vietnam, Tailandia, Malaca y la isla de Java, para luego entrar en el Océano Indico, pasar por Sri Lanka y llegar a Calcuta. Su regreso a China, se produciría en 1407.
Segundo viaje
En su segundo viaje de exploración regresaría a Calcuta para devolver a los embajadores que viajaron a China durante el primer viaje de exploración.
Sin embargo, en Siam, la actual Tailandia, Zheng He actuaría militarmente ya que el rey Alagonakkara traicionaría a los chinos provocando que el rey fuese apresado y enviado a China en cautiverio.
De igual forma, Zheng He participaría en la elección de un nuevo gobernador en Calcuta y la expedición duraría entre 1408 a 1409.
Tercer viaje de Zheng He
Era octubre de 1409 y el Almirante Zheng He se lanzaba nuevamente al mar para otro viaje de expedición. En esta ocasión, el eunuco musulmán llegaría hasta las costas del Golfo Pérsico, el Cabo de Ormuz y visitaría los puertos de la India, finalizando la travesía en 1411.
Durante este viaje, los expedicionarios chinos entregarían diferentes regalos en Sri Lanka a las tres religiones más importantes: el budismo, islamismo y el hinduismo, destacándose el “Diente de Buda”, o la lápida de Buda en la ciudad de Galle, la cual, puede visitarse hoy en día.
Cuarto viaje expedicionario
El cuarto viaje de la flota imperial de Zheng He tendría como destino las costas de África, una vez que los principales puertos del sudeste asiático fuesen visitados. Una de las primeras paradas importantes sería la ciudad de Ormuz, la cual provocó una gran admiración en los navegantes chinos por su imponente belleza.
Omán y Yemen serían igualmente visitados por la flota china y una delegación tendría la misión de visitar la Meca y pasar hasta Egipto.
De igual forma, la costa este africana sería visitada por los barcos, pasando por Somalia, Kenia y llegando casi a penetrar, en el canal de Mozambique.
El cuarto viaje comenzaría en 1413 y terminaría en 1415, llevando embajadores de varios territorios, que serían presentados ante el emperador chino.
Quinto y sexto viajes de Zheng He
Como se había llevado un gran número de embajadores de aproximadamente 30 estados distintos a la presencia del emperador.
El quinto viaje se encargaría de regresar a África y a Ormuz, para regresar a estos embajadores a sus tierras, viaje que se realizó entre 1415 a 1417.
Durante el quinto viaje se llevaría a China emisarios de territorios africanos, los cuales serían regresados a sus tierras en el sexto viaje, que se desarrollaría en 1421.
En el año 1424, el emperador chino que había comisionado al Almirante Zheng He, Yongle, fallecería poniendo en peligro otros viajes ya que su muerte significaba el final de esta apertura diplomática y comercial, convirtiéndose en el regreso al ostracismo chino. Sin embargo, se realizaría un último viaje de exploración.
El último viaje de Zheng He
En 1431 Zheng He viajaría por los puertos de Asia, India, pasaría al Golfo Pérsico, llegaría al Mar Rojo y entraría en las costas del este africano.
Sin embargo en 1433, encontrándose Zheng He en la ciudad de Calcuta, moriría, debiendo retornar a China toda la comitiva de esta última expedición.
Legado de Zheng He
China recibió grandes beneficios de estos viajes marinos ya que el comercio recibiría un impulso importante, que permitiría la creación de monumentos, reconstrucción de ciudades, desarrollar nuevas construcciones y continuar afianzando el poder de la dinastía Ming.
Por otra parte, la influencia marítima de los chinos, se hizo patente con estos viajes, el cobro de tributos y la fuerza militar que podía utilizarse de ser necesario.
Existen algunas teorías que no han podido ser verificadas y que deben tomarse con mucho cuidado. Algunos piensan que Zheng He pudo tomar el camino de oriente y llegar al continente americano entre los últimos dos viajes del Almirante.
Sin embargo, estas teorías necesitan estudiarse más y encontrarse mayores vestigios para afirmar si este hecho ocurrió.
