Tenían cuerpos similares a los humanos modernos, podían fabricar herramientas y posiblemente fueron los primeros en cocinar alimentos, pero ahora el experto Daniel Everett argumenta que el Homo erectus podría haber sido marinero y además, utilizar el lenguaje.
El Homo erectus apareció por primera vez en África hace más de 1.8 millones de años, y se cree que fue el primer humano en abandonar el continente, ya que sus fósiles se han encontrado además en el sur de Europa y en sitios tan lejanos como China e Indonesia.
El Homo erectus: el primer homínido navegante
Algunos expertos sostienen que el misterioso homínido Homo floresiensis descubierto en la isla de Flores, podría ser un descendiente del Homo erectus, aunque esta teoría no tiene el apoyo de toda la comunidad científica.
«Los océanos nunca fueron una barrera para los viajes del Homo erectus. Viajó por todo el mundo, incluyendo hacia la isla de Flores a través de una de las mayores corrientes oceánicas del mundo», explica Everett, profesor de estudios globales en la Universidad de Bentley.
«Navegaron a la isla de Creta y a varias más, de una forma intencional pues necesitaban barcas y formar grupos de varios individuos para llegar a esos sitios.
Si bien Everett no es el primero en plantear la hipótesis del Homo erectus navegante, creando sus propias embarcaciones, sí cree y plantea que estas capacidades requieren de otra habilidad que ellos habrían tenido: el lenguaje.
«El erectus necesitaba del lenguaje cuando navegaba hacia la isla de Flores. No podían simplemente haber dado un paseo en un tronco flotante porque en ese caso, habrían sido arrastrados por las corrientes. Necesitaban poder remar. Y si remaban, necesitaban poder dar alguna indicación como ‘remar hacia allí’ o ‘no remar’. Necesitan comunicación con símbolos, no sólo gruñidos», explicó ante la American Association for the Advancement of Science en Austin.
El nacimiento del lenguaje. ¿El Homo erectus fue el primer homínido en hablar?
Se desconoce cuándo surgió el lenguaje entre los homínidos. Algunos sostienen que es una característica única de nuestra propia especie, el Homo sapiens, por lo que habría surgido no antes de hace 200.000 años. Sin embargo, Everett cree que se remonta más atrás en el tiempo.
Everett explica que el Homo erectus no habría podido tener el mismo rango de sonidos que nosotros, sobre todo porque carecían de la versión del gen FOXP2, necesario para el desarrollo del habla y el lenguaje que se encuentra en humanos modernos y neandertales, pese a que no está claro si éstos tenían lenguaje.
Pero argumenta que se necesitan tan sólo dos sonidos para un idioma y que es muy probable que el erectus podía hacer muchos más.
«Tenían todo lo que se necesitaba para inventar el lenguaje, y éste no es tan difícil como muchos lingüistas nos han hecho creer. Si tienes un orden lineal, entonces tienes una gramática», explicó.
«El Homo erectus habló e inventó el modelo Ford T del lenguaje. Ahora hablamos el modelo Tesla, pero su forma T no era un protolenguaje, era un lenguaje real», explicó.
«Todo el mundo cree que el Homo erectus era una criatura muy simple y más bien similar a un mono, pero en realidad creo que fue la criatura más inteligente sobre la Tierra».
Reacciones a la teoría de Everett
La teoría de Everett recibió reacciones muy dispares de otros científicos.
Kevin Laland, profesor de biología conductual y evolutiva de la Universidad de St. Andrews, afirmó estar de acuerdo con Everett. «Lo importante es reconocer que el lenguaje no apareció en la forma moderna de un día para el otro, sino que evolucionó gradualmente a partir de una protocultura que comprende sólo un puñado de palabras con poca estructura gramatical», explicó.
«Ciertamente, es altamente plausible que el Homo erectus haya tenido una capacidad protolingüística», añadió.
Laland agregó que el trabajo de su propio equipo insinuaba que esto era posible: «Nuestro experimento sugiere que hubiera sido muy difícil saber cómo fabricar herramientas de piedra acheuliana y ‘exportarlas’ como lo hizo el Homo erectus, sin una forma simple de lenguaje. El estudio también demuestra que la fabricación de herramientas de piedra habrían creado una presión social que favorecía el aumento de las capacidades lingüísticas», finalizó.
Pero hay otras voces en contra de esta propuesta como la de Chris Stringer, director de origen humano en el Museo de Historia Natural de Londres: «No acepto eso, no acepto que el Homo erectus haya creado botes para llegar a la isla de Flores. Creo que los tsunamis podrían haber movido a los primeros humanos en balsas de vegetación».
Sin embargo, Stringer señala que el Homo heidelbergensis, otro pariente extinto que vivió hace entre 700.000 y 300.000 años, sí podría haber sido capaz de algún tipo de conversación. «Creo que el Homo heidelbergensis sí tenía una vida lo suficientemente compleja como para requerir habla, aunque no al nivel del lenguaje del humano moderno. Con el erectus no estoy tan seguro».
Finalizó diciendo que el argumento de la creación de herramientas como necesaria para el desarrollo del habla no es una evidencia convincente. «Los chimpancés y los cuervos fabrican y usan herramientas sin tener lenguaje humano».
