La mayoría de los dueños de gatos han oído el chiste de que su gato cree que es el rey o la reina de la casa. Si vivieras en el antiguo Egipto, ese acercamiento podría haber sido mucho más cercano a la realidad.
Los gatos en el antiguo Egipto eran tan amados que herir a uno era un crimen serio. Se les adornaba con joyas de oro, se les alimentaba con la mejor comida, e incluso se les enterraba con honores dignos de la realeza.
Esto no era sólo porque Egipto era una sociedad de amantes de los gatos. Los gatos eran venerados como los animales sagrados de Bastet, una de las diosas protectoras más importantes del panteón egipcio.
La mayoría de las deidades en el antiguo Egipto estaban asociadas con al menos un animal, sin embargo, ¿por qué los gatos recibían un tratamiento tan especial? La razón puede ser porque la diosa gata de Egipto reflejaba perfectamente los muchos beneficios que sus animales daban a la gente del mundo antiguo.
El nombre de Bastet
Debido a la forma en que se escribieron los antiguos jeroglíficos egipcios, los historiadores no tienen muy claro cómo se pronunciaba el nombre de Bastet.
Muchas fuentes indicaron que el sonido final -t en los nombres femeninos era probablemente silencioso, por lo que la diosa es a menudo referida como Bast o Best. Las reconstrucciones a partir del copto, mientras tanto, muestran que para el 1er milenio a.C. su nombre podría haber sido pronunciado como Ubast o Ubaste.
Es posible que todas estas pronunciaciones pudieran haber sido utilizadas en varios puntos. Los lingüistas saben que la lengua hablada de Egipto cambió mucho más a lo largo de la historia que la forma de los jeroglíficos escritos, por lo que es probable que el nombre de Bastet cambiara a través de los tiempos.
Esto es particularmente cierto ya que se sabe que Bastet fue venerada de alguna forma muy temprano en la historia egipcia.
La adoración a la diosa Bastet
Su forma más temprana fue la de una leona o una diosa con cabeza de león. Similar a la diosa leona Sekhmet, era una protectora.
Sin embargo, tanto la forma como la función de Bastet evolucionaron con el tiempo.
En el Tercer Periodo Intermedio (c. 1070 – 712 a.C.) comenzó a ser representada más como un felino doméstico que como una leona salvaje.
A diferencia de muchos dioses del antiguo Egipto, Bastet fue mostrada tanto en forma humana como animal. Apareció como un gato o una mujer con cabeza de gato en casi la misma medida, a diferencia de otros dioses como Anubis que se mostraban casi exclusivamente como híbridos.
Bastet era la protectora oficial de todo el Bajo Egipto. Esto la convirtió no sólo en la protectora del Faraón, sino también del dios del sol Ra, que era la forma divina del rey.
Su asociación con Ra la convirtió en una diosa del sol, así como en una protectora. Sin embargo, como los gatos están activos de noche, también estaba conectada a la luna.
A Bastet se le mostraba a menudo luchando contra Apep, la gran serpiente que amenazaba a Ra.
Su asociación con el Bajo Egipto, sin embargo, llevó a una especie de división dentro de su culto. En el Delta del Nilo, la protección de la corona del Bajo Egipto la llevó a ser representada como una diosa más feroz.
Bubastis, como los griegos llamaron a este aspecto de Bastet, conservó la cabeza de león y la fuerza de las anteriores diosas felinas.
En la mayor parte de Egipto, sin embargo, Bastet continuó estando más conectado con los animales domésticos que con sus primos salvajes. Bastet siempre fue una diosa protectora, pero asumió una caracterización más tranquila y nutritiva a medida que se asociaba cada vez más con los gatos domésticos.
La importancia de Bastet condujo a una de las tradiciones religiosas distintivas del antiguo Egipto. Debido a que era un protector del Faraón y del sol, los animales de Bastet se volvieron sagrados en todo Egipto.
El culto al gato en Egipto
Los historiadores creen que los gatos pueden haber tenido un estatus similar en Egipto al que las vacas han tenido tradicionalmente en la sociedad hindú. Dañar a un gato sería una gran ofensa contra la diosa y, se ha sugerido, sería severamente castigado por las autoridades.
Los gatos eran tenidos en tan alta estima que a menudo eran momificados después de la muerte. Es probable que no se sacrificaran intencionadamente, sino que se les daban los mismos honores que a un rey o reina cuando morían por causas naturales.
Cuando el templo de la diosa de los gatos en Tebas fue excavado, se exhumaron más de 300.000 gatos momificados. Mientras que algunos fueron enterrados en simples envolturas, otros tenían los mismos ricos adornos y embalsamamientos detallados que se encontrarían entre las clases más altas de la población humana.
Aunque quedan pocos mitos que se centren en Bastet, está claro que era una diosa importante. La fuerza de su culto, el predominio de sus imágenes y el gasto dedicado a sus animales sagrados muestran la fuerza de Bastet en el mundo egipcio.
Características principales de Bastet
Bastet comenzó como una leona temible y protectora. Su dominio se desarrolló realmente, sin embargo, cuando se asoció con los gatos domésticos.
Mientras que a Bastet se le dieron muchos papeles en la creencia egipcia, cada uno reflejaba el lugar de los animales reales en la vida egipcia.
Los gatos fueron domesticados por primera vez a partir de gatos salvajes africanos alrededor del 4000 a.C. Como una importante civilización agrícola en la región de la que estos gatos salvajes eran nativos, Egipto habría sido una de las primeras culturas en adoptar el felino domesticado.
Se cree generalmente que los gatos fueron domesticados por primera vez para proteger los almacenes de grano de los roedores y otras alimañas. Esto podría haber sido la base del papel de Bastet como protector de Ra.
El dios del sol estaba estrechamente vinculado a la agricultura y al crecimiento de las plantas en el pensamiento egipcio. Al proteger el grano, los gatos protegían algo que estaba vinculado al rey de los dioses.
Por supuesto, Bastet también puede haber estado vinculada a Ra basado en la afinidad que los gatos reales mostraron por el sol. Debido a que a los gatos les gusta dormir en lugares cálidos de luz solar, sus antiguos dueños podrían haber imaginado una afinidad con el dios del sol.
Bastet también luchó contra Apep, el monstruo de la serpiente gigante. En la vida real, se sabía que los gatos luchaban contra las serpientes venenosas nativas del Valle del Nilo, así como contra los insectos y otras plagas.
Con el tiempo, la protección de Bastet se volvió menos estrictamente física. Se pensaba que protegía a la gente de las enfermedades así como de las bestias peligrosas.
Un elemento de esto puede haber sido la protección que los gatos ofrecían contra las serpientes venenosas. Otro, sin embargo, podría haberse basado en su trabajo contra los roedores.
Mientras que los antiguos egipcios no entendían con precisión cómo se propagaban las enfermedades, la introducción de los gatos como una forma natural de control de plagas habría llevado a una disminución del número de enfermedades portadas por los roedores.
Aunque tal vez no se conociera el mecanismo, con el tiempo probablemente se habría observado una correlación entre los gatos y una menor tasa de enfermedades.
Esto llevó a que Bastet fuera también una diosa de los ungüentos y medicamentos protectores. Estos ungüentos se guardaban típicamente en frascos de alabastro, que pueden haber sido nombrados en su honor.
En la época de los griegos, Bastet también había asumido el papel de diosa maternal y protectora de los jóvenes. Fuentes contemporáneas dicen explícitamente que esto se debía a que los gatos eran madres amables y cuidadosas que a menudo daban a luz a grandes camadas de gatitos.
Mientras que muchos dioses se asociaban con animales con sólo tenues vínculos con sus dominios, está claro que el personaje de Bastet se basaba en el animal que la representaba. Como protector, madre y guardián contra las enfermedades, Bastet mostró los beneficios y comportamientos que eran evidentes en su animal sagrado.
Bastet era una diosa cuyo culto se hizo más amplio e importante a medida que su animal se hacía más prevalente. Con el tiempo, los gatos fueron venerados por el pueblo de Egipto por encima de cualquier otro animal porque eran realmente la imagen viva de la diosa que inspiraban.
