Historia de Roma: del Lacio a la caída del imperio

La historia de Roma es una de las narrativas más fascinantes de la humanidad, un recorrido de más de 1.200 años que transformó una aldea de pastores junto al río Tíber en la potencia más dominante de la antigüedad occidental. Desde sus legendarios orígenes en el 753 antes de Cristo hasta la caída de su imperio occidental en el 476 d.C., Roma experimentó ciclos de grandeza extraordinaria y crisis que modelaron el mundo occidental en formas que aún perduran en nuestros días. Este viaje abarca la monarquía primitiva, el desarrollo de la República que se convirtió en sinónimo de poder político, la expansión imperial bajo Augusto y sus sucesores y finalmente, la lenta transformación que llevó al colapso de la autoridad romana en occidente.

La civilización romana representa mucho más que un simple imperio militar, fue un experimento único en la organización política, la administración, el derecho y la cultura que dejó una huella indeleble en la arquitectura, la literatura, la filosofía y los sistemas legales que heredamos hoy. Su influencia se extiende desde el Derecho Romano, que formó la base de muchos sistemas jurídicos modernos, hasta la arquitectura de ciudades enteras que siguen fielmente los modelos urbanos romanos. Para comprender verdaderamente cómo occidente llegó a ser como es, resulta imprescindible estudiar Roma, no como un relato de glorias y derrotas, sino como un ejercicio de comprensión sobre cómo se construye, se mantiene y, eventualmente, se transforma una civilización.

El comienzo en el lacio: leyenda e historia

Los orígenes de Roma se encuentran envueltos en una mezcla de leyenda y realidad histórica que los antiguos romanos mismos consideraban sagrada. Según la tradición romana, la ciudad fue fundada el 21 de abril del año 753 a.C. en las colinas del Lacio, una región central de Italia situada en la margen izquierda del río Tíber.

La leyenda más célebre narra que dos hermanos gemelos, Rómulo y Remo, hijos del dios Marte y de una sacerdotisa llamada Rea Silvia, fueron abandonados junto al río como bebés tras el asesinato de su madre por parte de su tío. Salvados por una loba que los amamantó, los hermanos fueron criados por un pastor llamado Fáustulo hasta que crecieron y descubrieron su verdadera naturaleza. Rómulo, tras matar a su hermano Remo en una disputa por el derecho a fundar la ciudad, se convirtió en el primer rey de Roma.

Aunque los historiadores modernos reconocen que esta narrativa es en buena medida legendaria, no por ello carece de importancia histórica: expresa las creencias romanas sobre su propia identidad y sobre cómo concebían su fundación como un acto de violencia fundacional, de destino divino y de superación de adversidades que marcaba el carácter del pueblo romano.

Lo que sí es cierto desde el punto de vista arqueológico es que en el siglo VIII a.C. existía en las colinas del Lacio un asentamiento de comunidades indoeuropeas que practicaban la ganadería y la agricultura, con conexiones comerciales con otros pueblos de la península itálica. Estas primeras aldeas, distribuidas en varias colinas (la Palatina, la Capitolina, la Aventina y otras), gradualmente se fueron concentrando en un único territorio debido al desarrollo de comercio y a la necesidad de defensa común.

La ubicación de Roma fue extraordinariamente afortunada desde el punto de vista estratégico y comercial. Situada en una llanura fértil junto a un río navegable que facilitaba el acceso al mar Mediterráneo, pero protegida por colinas que permitían la defensa militar, Roma ocupaba un lugar privilegiado en Italia Central. El río Tíber proporcionaba agua dulce, transporte y recursos alimentarios, mientras que la llanura circundante (el Lacio) ofrecía tierra cultivable suficiente para sustentar una población creciente. Además, Roma se encontraba en una posición que le permitía comerciar tanto con pueblos del norte de Italia como con civilizaciones mediterráneas más desarrolladas, en particular con los griegos, que ya habían establecido colonias prosperas en el sur de la península.

Durante los primeros siglos de existencia, Roma fue una de tantas ciudades latinas que comparten una lengua común, el latín, y tradiciones culturales similares. Sin embargo, la combinación de su ubicación estratégica, su capacidad organizativa y una serie de decisiones políticas sabias la llevaron gradualmente a predominar sobre sus vecinos.

El proceso de concentración de las aldeas dispersas en una única ciudad fue acompañado por la construcción de templos, fortificaciones y una incipiente administración que facilitó el gobierno de una población cada vez mayor. Durante esta época arcaica, el poder político estaba en manos de un rey que gobernaba con la asesoría de un consejo de ancianos nobles, el Senado, aunque también existían asambleas populares que ejercían cierta influencia en decisiones importantes.

La monarquía romana: siete reyes y la consolidación del poder

El período que los historiadores denominan la Monarquía Romana abarca desde la legendaria fundación por Rómulo en el 753 a.C. hasta el año 509 a.C., cuando fue expulsado el último rey, Tarquinio el Soberbio. Aunque la leyenda menciona siete reyes, es importante recordar que la información histórica sobre los primeros monarcas es fragmentaria y frecuentemente legendaria, especialmente en lo que respecta a los reyes más antiguos. No obstante, estos monarcas, sean reales o semi-legendarios, jugaron un papel fundamental en la configuración de la identidad romana y en la creación de las instituciones que la ciudad heredaría.

Los primeros cuatro reyes (Rómulo, Numa Pompilio, Tulo Hostilio y Anco Marcio) son considerados por los historiadores antiguos como hombres sabios que sentaron las bases del poder romano. Numa Pompilio, el segundo rey según la tradición, es especialmente recordado como un legislador y como el hombre que estableció muchas de las prácticas religiosas romanas, incluyendo la veneración de Vesta y la institución de los Pontífices Máximos. Tulo Hostilio fue un guerrero que expandió el territorio romano a través de conquistas militares, derrotando a ciudades rivales como Alba Longa. Anco Marcio, según la tradición, extendió Roma hacia el río Tíber y construyó el Puente Sublicio, probablemente el primer puente que cruzaba el río Tíber en la ciudad.

Con la dinastía de los Tarquinios llegó una transformación en el carácter de la monarquía romana. Tarquinio Prisco (el Antiguo) introdujo influencias etruscas más pronunciadas, una civilización sofisticada de Italia central que había desarrollado técnicas arquitectónicas y artísticas avanzadas. Los etruscos fueron cruciales en la transformación de Roma de una simple aldea agrícola a una ciudad verdaderamente urbana: fueron ellos quienes aportaron técnicas de construcción, sistemas de drenaje sofisticados (como la Cloaca Máxima), la práctica de la aruspicia (lectura del futuro mediante las entrañas de animales) y un sistema de gobierno más centralizado. La influencia etrusca fue tan profunda que algunos historiadores sostienen que durante ciertos períodos Roma fue prácticamente una ciudad etrusca en su administración y cultura.

Sin embargo, el último rey, Tarquinio el Soberbio (Tarquinio Superbo), es recordado por la tradición como un tirano que gobernó con brutalidad, ignorando el consejo del Senado e imponiéndose mediante la fuerza. La leyenda narra que su hijo Sexto Tarquinio violó a Lucrecia, la esposa virtuosa de un noble romano, lo que provocó una rebelión popular contra la monarquía.

Aunque la violación de Lucrecia es probablemente legendaria, lo que es históricamente cierto es que hacia finales del siglo VI a.C., la aristocracia romana se rebeló contra el poder monárquico concentrado y decidió eliminarlo, expulsando al último Tarquinio alrededor del 509 a.C.. Esta revolución marca el fin de la monarquía y el comienzo de la república, uno de los puntos de inflexión más importantes en la historia de Roma.

La república romana: el sistema que cambió el mundo

El surgimiento de la República Romana en el 509 a.C. representa un momento revolucionario en la historia política mundial. Tras la expulsión de Tarquinio el Soberbio, la aristocracia romana decidió no reemplazarlo con otro rey, sino crear un sistema de gobierno donde el poder estuviera distribuido entre múltiples magistrados que rendían cuentas ante el Senado y ante el pueblo.

Esta decisión reflejaba una profunda desconfianza hacia el poder concentrado en una sola persona, una lección aprendida de los abusos del últimas monarquía. El sistema republicano romano se convirtió en un modelo de gobierno complejo que mezclaba elementos democráticos (participación de las asambleas populares), aristocráticos (el dominio del Senado) y ejecutivos (los magistrados elegidos), creando un equilibrio de poderes que, aunque imperfecto, demostró ser extraordinariamente duradero.

En la cumbre de la estructura política republicana se encontraban los dos Cónsules, magistrados supremos elegidos anualmente por las asambleas populares, aunque en la práctica la aristocracia (los patricios) tenía una influencia decisiva en las elecciones. Los Cónsules servían como jefes ejecutivos, generales militares y presidentes del Senado, pero estaban limitados en su poder por el principio de colegialidad (actuar conjuntamente), por un mandato de un año solamente y por la posibilidad de que sus decisiones fueran vetadas por sus colegas o por magistrados de rango inferior. Esta estructura política, que parece compleja y engorrosa desde la perspectiva moderna, fue en realidad un genio de la ingeniería política romana: permitía ejercer poder ejecutivo fuerte cuando era necesario, pero evitaba que ningún individuo pudiera acumular poder ilimitado.

Debajo de los Cónsules existía toda una jerarquía de magistrados especializados.

• Los Pretores presidían los tribunales de justicia y administraban la ley.
• Los Censores, elegidos cada cinco años, supervisaban el Senado, contaban la población en censos periódicos y mantenían la moral pública.
• Los Cuestores cuidaban de las finanzas públicas y del tesoro estatal.
• Los Ediles supervisaban las obras públicas, los juegos y los mercados.
• Los Tribunos de la Plebe, una institución de enorme importancia, representaban específicamente los intereses de los ciudadanos no patricios (los plebeyos) y tenían el poder de vetar cualquier acción de los magistrados superiores si consideraban que violaba los derechos de la plebe.

Todo magistrado que completaba su año de mandato pasaba automáticamente a formar parte del Senado, donde servía de por vida, lo que creaba una clase política estable y con memoria histórica.

El Senado Romano era la verdadera roca de la república, el órgano donde residía el poder real en muchos aspectos. Compuesto originalmente de 300 miembros (número que creció a 600 durante la república tardía), el Senado estaba formado casi exclusivamente por aristócratas que provenían de las familias más antiguas y poderosas de Roma, aunque gradualmente fueron admitidos plebeyos ricos y comerciantes. El Senado no tenía poder legislativo formal en el sentido estricto: no podía promulgar leyes directamente, pero sus resoluciones (los senadoconsultos) tenían un peso político enorme y generalmente eran respetados.

El Senado controlaba el tesoro público, tomaba decisiones sobre política exterior y declaración de guerras, supervisaba los gobernadores provinciales y, en tiempos de crisis, podía asumir poderes dictatoriales. Su influencia procedía tanto de la riqueza y el prestigio de sus miembros como de su estabilidad: mientras magistrados venían y se iban cada año, el Senado permanecía como la continuidad del estado romano.

Las asambleas populares constituían el elemento democrático del sistema republicano. Los ciudadanos romanos podían reunirse en asambleas para elegir magistrados, aprobar leyes propuestas por magistrados y en ocasiones, actuar como tribunal de apelación en casos de importancia. Sin embargo, estas asambleas estaban estructuradas de manera que favorecía a los ciudadanos más ricos y a los patricios.

En la Asamblea Centuriada, la más importante, el voto no era estrictamente uno por persona, sino que se basaba en divisiones militares (centurias) que beneficiaban a los ciudadanos con más recursos. En la Asamblea Tribal, aunque la estructura era más democrática, los patricios aún retenían una influencia desproporcionada. Así, aunque existían elementos de democracia en Roma, el sistema en su conjunto garantizaba que el poder permanecería fundamentalmente en manos de la aristocracia.

Los conflictos sociales: patricios contra plebeyos

Una de las características más notables de la República Romana fue su historia de conflictos sociales casi permanentes entre los patricios (la aristocracia antigua) y los plebeyos (el resto de la ciudadanía, incluyendo comerciantes, artesanos y campesinos). Estos conflictos, aunque frecuentemente dramatizados por los historiadores antiguos, reflejaban tensiones reales sobre la distribución del poder político y los recursos económicos. Los patricios monopolizaban inicialmente los magistrados más altos, el Senado y el acceso a las tierras públicas, mientras que los plebeyos, aunque tenían derechos civiles básicos, estaban excluidos de la participación política plena.

A lo largo de los siglos V y IV a.C, los plebeyos lucharon continuamente por ampliar sus derechos. Una de sus armas más efectivas fue la secessio plebis, la retirada en masa de los plebeyos de la ciudad, lo que paralizaba la vida romana al faltar los soldados para el ejército, los trabajadores para la economía y los ciudadanos para las asambleas. La presión de estas retiradas forzó a la aristocracia a hacer concesiones graduales. En el 494 a.C. se establecieron los Tribunos de la Plebe, magistrados especiales dedicados a proteger los derechos plebeyos. El 450 a.C. fue promulgada la Ley de las Doce Tablas, una codificación escrita de la ley romana que, aunque no fue revolucionaria (muchas de sus disposiciones fueron bastante duras), sí estableció un principio de igualdad ante la ley al poner las normas por escrito, evitando que los patricios pudieran interpretarlas arbitrariamente según sus intereses.

Gradualmente, durante la República, los plebeyos ganaron acceso al consulado (hacia el 367 a.C.), a la censura, a la pretura y finalmente a todos los magistrados. El proceso no fue automático, sino el resultado de una presión política constante. Hacia finales del siglo IV a.C., la distinción entre patricios y plebeyos había perdido gran parte de su significado político: lo que importaba ahora era la riqueza y la habilidad política y muchos plebeyos ricos y talentosos, habían ascendido a posiciones de poder supremo.

Sin embargo, esta integración de la plebe en el sistema político también significó que los conflictos sociales cambiarían de naturaleza: de ser conflictos entre patricios y plebeyos, se convirtieron en conflictos entre ricos y pobres, entre terratenientes y campesinos sin tierra, conflictos que eventualmente contribuirían a la caída de la república.

La expansión: Roma contra el Mediterráneo

Durante los primeros siglos de la República, Roma fue una potencia regional de Italia Central, en constante lucha contra sus vecinos latinos, etruscos y otros pueblos itálicos por el dominio local. Sin embargo, la ambición romana y su capacidad militar la llevarían gradualmente a dominar toda la península itálica y luego el Mediterráneo entero. Este proceso de expansión, que abarcó varios siglos, fue casi único en la antigüedad por su consistencia y por su resultado final: el dominio de un único poder sobre la cuenca mediterránea casi completa.

Las Guerras Púnicas (264-146 a.C:) fueron el momento crucial en el que Roma se elevó de ser una potencia regional italiana a ser la suprema potencia del Mediterráneo occidental. El enemigo fue Cartago, una ciudad rica y poderosa ubicada en el norte de África que había construido un imperio comercial y militar que abarcaba grandes partes de la costa norteafricana, España, Sicilia y otras islas mediterráneas.

Cartago era una amenaza directa a la expansión romana, particularmente porque controlaba las islas de Sicilia, Cerdeña y Córcega, que los romanos deseaban. La Primera Guerra Púnica (264-241 a.C.) fue principalmente una contienda por el control de estas islas y también de las rutas comerciales que las conectaban. Los romanos, aunque menos experimentados en la guerra naval que los cartagineses, desarrollaron nuevas técnicas navales, construyeron enormes flotas y, mediante la combinación de tenacidad y recursos, finalmente derrotaron a Cartago, ganando el control de Sicilia, Córcega y Cerdeña.

La Segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.) fue aún más épica y casi resulta en la derrota de Roma. El general cartaginés Aníbal, quizás el enemigo más formidable que Roma jamás enfrentó, invadió Italia desde España (cruzando los Alpes con elefantes de guerra, una proeza legendaria) y durante años infligió derrotas devastadoras al ejército romano, incluyendo la batalla de Cannas en el 216 a.C., donde destruyó una gran legión romana.

Sin embargo, los romanos demostraron una cualidad única: la capacidad de recuperarse de desastres militares. Mientras Aníbal no podía destruir la república porque carecía de suficientes refuerzos de Cartago, los romanos reclutaban nuevos ejércitos y continuaban la guerra. El general romano Escipión, denominado Escipión el Africano, finalmente llevó la guerra a Cartago misma, forzando a Aníbal a regresar a defender su ciudad. Derrotado en la batalla de Zama en el 202 a.C., Cartago fue obligada a ceder a Roma el control del Mediterráneo occidental.

La Tercera Guerra Púnica (149-146 a.C.) fue casi una persecución. Cartago, aunque debilitada por los términos de paz anteriores, aún retenía una prospera economía comercial. Los senadores romanos, en particular Catón el Viejo, temían que Cartago podría revivirse nuevamente, así que impulsaron una última guerra. Los romanos asediaron Cartago, redujeron la ciudad al hambre y finalmente, cuando entró la ciudad, destruyeron completamente no solo la ciudad sino también arrasaron tierras y asesinaron (según algunas fuentes) la mayoría de la población superviviente. La destrucción de Cartago dejó claro que Roma no sería simplemente una potencia regional, sino que buscaba el dominio absoluto.

Con Cartago eliminada, Roma se expandió progresivamente sobre los territorios restantes del Mediterráneo. En oriente, los reinos helenísticos (descendientes del imperio de Alejandro Magno) cayeron gradualmente bajo el dominio romano durante el siglo II a.C.. Grecia misma fue conquistada y convertida en provincia romana hacia el 146 a.C., el mismo año que Cartago fue destruida. Siria, Egipto y otros reinos cayeron bajo influencia romana. En occidente, la península ibérica fue conquistada (aunque tardó décadas de guerras brutales contra pueblos indígenas), Galia fue invadida y finalmente, Britania fue atacada. Por el siglo I a.C., Roma controlaba la cuenca mediterránea casi completamente y sus legiones operaban en territorios que abarcaban desde el océano Atlántico hasta el río Éufrates.

La República en crisis: guerra civil y el fin del sistema republicano

Paradójicamente, en el momento en que Roma alcanzaba su máximo poder militar y su extensión territorial más amplia (el siglo primero antes de Cristo), el sistema republicano que había creado ese poder comenzaba a desmoronarse desde adentro. La expansión imperial había creado riquezas inmensas que concentradas en manos de una pequeña aristocracia, había generado un proletariado urbano desempleado que no podía competir con la mano de obra esclava y había creado generales con ejércitos leales que veían oportunidades en el poder político supremo. Los conflictos sociales que habían sido contenidos durante siglos mediante un sistema de equilibrios políticos frágiles, ahora estallaron en guerras civiles que durarían más de un siglo y finalmente terminarían con la república.

El primero de estos conflictos fue la revuelta de los aliados itálicos (la Guerra Social, 91-89 a.C.). Las ciudades itálicas que habían sido aliadas de Roma durante siglos, proporcionando soldados para los ejércitos romanos pero sin recibir los beneficios políticos completos de la ciudadanía romana, se rebelaron. Aunque fueron derrotadas militarmente, la revuelta fue tan seria que Roma fue forzada a conceder la ciudadanía completa a todos los itálicos, expandiendo enormemente la base ciudadana romana pero también complicando la política interna.

Simultáneamente, surgieron dos personajes políticos poderosos cuyas ambiciones entrarían en conflicto mortal: Cayo Mario, un militar genio de origen plebeo que revolucionó el ejército romano reclutando proletarios sin tierra (creando así un ejército más profesional pero también más leal a su general que a la república), y Lucio Cornelio Sila, un general aristocrático. Sus conflictos políticos eventualmente llevaron a guerra civil abierta (88-82 a.C.), en la que Sila triunfó, marchó sobre Roma con su ejército (otro punto de ruptura en la república, donde la capital fue ocupada militarmente) y estableció una dictadura. Aunque Sila eventualmente renunció al poder, el daño al sistema republicano fue irreparable: había sido demostrado que un general podía tomar Roma por la fuerza.

Una generación después, tres hombres poderosos llegaron a dominar la política romana: Gnaeus Pompeyo Magno (Pompeyo), un general victorioso que había conquistado territorios extensos en oriente; Marco Licinio Craso, el hombre más rico de Roma y Julio César, un político y general ambicioso. Estos tres formaron un acuerdo secreto, el llamado Primer Triunvirato (60 a.C.), donde acordaron apoyarse mutuamente para ganar poder político.

Aunque nunca fue una magistratura oficial, actuaron como los verdaderos gobernantes de Roma durante años. Las tensiones entre los tres crecieron cuando Craso fue derrotado y asesinado en una campaña militar contra los partos (53 a.C.), dejando a Pompeyo y César como los dos hombres más poderosos del estado. El Senado, temiendo el poder de César (que había conquistado Galia, acumulando riqueza y gloria militar inmensa), presionó a Pompeyo para que se opusiera a él.

En el 49 a.C., César cruzó el río Rubicón (la frontera entre Italia y Galia) con su ejército, un acto que la ley romana prohíbe a generales bajo pena de muerte. Al cruzar el Rubicón (de donde viene la expresión «cruzar el Rubicón», significando tomar una decisión irreversible), César abiertamente desafió el poder del Senado y de Pompeyo.

La guerra civil que se desenvolvió fue breve en la escala de tales conflictos pero brutal: César derrotó a Pompeyo, quien fue asesinado en Egipto y luego eliminó a los otros enemigos republicanos en batallas en España y África. Hacia el 45 a.C., César era el gobernante supremo de Roma sin ningún rival, aunque mantenía la ficción de ser simplemente un magistrado republicano normal.

Sin embargo, César no fue capaz de comprender (o no le importó) que su poder ofendía profundamente a los valores republicanos que habían sido la base del estado romano durante casi cinco siglos. Un grupo de senadores, incluyendo algunos de sus amigos cercanos (según la tradición, incluyendo a Bruto), conspiraron contra él. El 15 de marzo del 44 a.C. (los Idus de Marzo en el calendario romano), César fue asesinado en una sesión del Senado por los conspiradores. El asesinato fue visto por muchos como un acto de liberación republicana, pero en realidad fue el evento final que destruyó la república: la república ya no podía ser restaurada, porque los hombres poderosos más importantes no permitirían su restauración. La cuestión ahora no era si habría un dictador supremo, sino quién sería ese dictador.

El principado: Augusto y el orden imperial

Lo que siguió al asesinato de César fue otro período de guerra civil (43-31 a.C.) entre los herederos de su poder: Marco Antonio, un general cercano a César; Octaviano (más tarde conocido como Augusto), el hijo adoptivo de César; y Lépido, otro aliado. Estos tres formaron el Segundo Triunvirato, una alianza oficial (a diferencia del primero) con poder legislativo real, aunque inmediatamente comenzaron a luchar entre sí. Octaviano, demostrando una habilidad política superior a la de sus rivales, gradualmente eliminó a ambos: Lépido fue despojado de poder y Marco Antonio fue derrotado en la batalla naval de Accio en el 31 a.C.. Con el suicidio de Marco Antonio en Egipto, Octaviano quedó como el único hombre poderoso en Roma.

Octaviano enfrentaba un dilema político: había ganado poder mediante la guerra civil, pero la república no podía ser restaurada simplemente, porque los conflictos volverían. Al mismo tiempo, aunque tenía poder absoluto, no podía declararse rey, porque los romanos (aunque sus instituciones republicanas habían colapsado) aún detestaban la idea de la monarquía. Su solución fue genial: creó un sistema que parecía preservar las instituciones republicanas mientras consolidaba su poder absoluto en las sombras. En el 27 a.C., Octaviano se presentó ante el Senado y ofreció renunciar a todos sus poderes extraordinarios, «restaurando» la república. El Senado, reconociendo que sin él la anarquía volvería, le rogó que mantuviera el poder y le concedió nuevamente sus magistraturas.

A cambio, le otorgó el título de «Augusto» (el venerable) y una serie de honores sin precedentes. El sistema que creó fue denominado el Principado (del latín princeps, «el primero»), un nombre que designaba el sistema donde el emperador era formalmente el «primero ciudadano» de la república, pero que en la práctica ejercía un poder prácticamente absoluto.

Augusto retuvo las magistraturas de Cónsul (elección anual pero continua renovación) y de Tribuno de la Plebe, permitiéndole controlar los magistrados menores y vetando cualquier decisión que no le agradara. Fue nombrado comandante supremo de todas las legiones, controlando así el ejército. Fue colocado a cargo del tesoro público y de las provincias más importantes. Aunque el Senado técnicamente mantenía autoridad, de facto Augusto era el soberano absoluto.

El genio de Augusto fue realizar todo esto mientras mantenía la ficción de la república. Los magistrados aún eran elegidos, aunque Augusto controlaba de facto el proceso de elección. Las asambleas aún se reunían, aunque sus poderes fueron gradualmente reducidos. El Senado aún existía, aunque había sido purificado de elementos hostiles y sus miembros entendían que su supervivencia dependía de la aprobación de Augusto. De hecho, el sistema fue tan bien construido que funcionó: durante su reinado de más de 40 años (27 a.C. hasta 14 d.C), hubo paz civil en el imperio, expansión militar controlada, recuperación económica y un período que los historiadores denominan la Pax Romana, la paz romana, donde las guerras internas cesaron y la prosperidad volvió.

Augusto también realizó reformas administrativas profundas que transformaron al imperio. Reorganizó el ejército, creando un sistema de legiones permanentes bajo un mando centralizado, en lugar de los ejércitos temporales de la república. Estas legiones no solo eran máquinas de guerra, sino también herramientas de administración: establecían ciudades, construían carreteras, mantenían el orden público. Mejoró significativamente el sistema de administración provincial, reduciendo la corrupción que había sido rampante durante la república tardía, cuando los gobernadores explotaban sus provincias sin freno y realizó un censo de toda la población del imperio, permitiendo una administración más eficiente y una evaluación de recursos.

Culturalmente, el reinado de Augusto fue una edad de oro de la literatura y el arte romanos. Los grandes poetas Virgilio, Horacio y Ovidio escribieron sus obras maestras durante este período, con frecuencia con apoyo patronal de Augusto o sus amigos cercanos. Augusto mismo promovió la construcción de edificios monumentales, jactándose de haber encontrado una Roma de ladrillo y dejar una Roma de mármol. El foro de Augusto, el Mausoleo de Augusto, el Ara Pacis (Altar de la Paz) y el Panteón fueron construidos durante su reinado, muchos de ellos bajo su dirección personal o con su apoyo financiero. Estos edificios no solo embellecer la ciudad, sino que expresaban visualmente el poder y la estabilidad del nuevo régimen: Roma no era una ciudad de guerras civiles, sino un centro de paz, prosperidad y civilización.

El imperio establecido: dinastías y expansión

Tras la muerte de Augusto en el año 14, sus sucesores enfrentaban un desafío: mantener el sistema que había creado sin su carisma y su genio político. Los primeros emperadores, conocidos como la dinastía Julio-Claudia (porque Augusto era de la familia Julia y su sucesor era de la familia Claudia), generalmente lograron mantener el sistema, aunque con dificultades ocasionales.

Tiberio (14-37 d.C.), el hijastro de Augusto elegido como sucesor, fue un general competente pero políticamente torpe. Mientras Augusto había preservado la ficción republicana con elegancia, Tiberio fue más brutal y directo: cuando el Senado sugería una política, él la ignoraba; cuando los senadores lo adulaban (como era la práctica), él los despreciaba. Gradualmente, el Senado fue relegado a una institución meramente decorativa con sus miembros sirviendo principalmente para la apariencia. Los principales historiadores de su época, como Tácito o Suetonio, que escribiría décadas después, lo retrataron como un tirano con paranoia, aunque la evidencia sugiere que fue principalmente un hombre difícil que carecía del talento de su predecesor para la política.

Calígula (37-41 d.C.), el nieto de Tiberio, llegó al poder como un joven de 23 años y durante el primer año de su reinado fue popular. Sin embargo, poco después comenzó a exhibir un comportamiento errático que la tradición describe como locura maníaca: gastó el tesoro en festivales, construyó un puente de botes sobre la bahía de Nápoles para cabalgar sobre él, supuestamente nombró a su caballo Incitatus como cónsul (aunque esta historia es probablemente exagerada por historiadores posteriores) y ejecutó a muchos aristócratas. Después de cuatro años de reinado cada vez más inestable, fue asesinado por los miembros de la Guardia Pretoriana, la unidad militar que protegía el emperador.

Claudio (41-54 d.C.) fue un hombre con discapacidades físicas (probablemente parálisis cerebral) que fue considerado simplemente por ser de la familia imperial antes de convertirse en emperador. Sin embargo, una vez en el poder, demostró ser un administrador capaz y un general efectivo. Conquistó Britania (iniciando la invasión romana de la isla que duraría varios siglos), mantuvo la paz en el interior y mejoró la administración. Fue asesinado en circunstancias controvertidas, posiblemente por su esposa Mesalina (o más probablemente por su esposa posterior Agripina).

Nerón (54-68 d.C.) es recordado como quizás el peor emperador de la dinastía Julio-Claudia, aunque es importante notar que muchas de las historias sobre él provienen de historiadores antiguos que escribieron décadas después de su muerte y que tendían a la dramatización. Nerón era un hombre obsesionado con el arte, la música y la poesía, intereses que descuidó en favor del gobierno del imperio.

Ejecutó a muchos rivales políticos potenciales, incluyendo a su propia madre Agripina (según la tradición, de formas espectacularmente violentas). Un incendio devastador destruyó gran parte de Roma en el 64 d.C.; aunque las fuentes antiguas sugieren que Nerón fue responsable (la famosa imagen de Nerón tocando la lira mientras Roma ardía es una invención posterior), es más probable que el incendio fue accidental pero que Nerón aprovechó la oportunidad para construir un palacio personal llamado la Domus Aurea (Casa Dorada) en las tierras devastadas.

Los reportes sugieren que el palacio fue de una magnificencia sin precedentes, con fuentes doradas, un lago artificial, un coloso de sí mismo y sistemas sofisticados de climatización. Su reinado terminó cuando la Guardia Pretoriana, cansada de sus excesos, lo obligó al suicidio en el 68 d.C.

La muerte de Nerón dejó el imperio sin un heredero claro, iniciando un período de inestabilidad conocido como el Año de los Cuatro Emperadores (69 d.C.), durante el cual cuatro hombres diferentes fueron proclamados emperador por diferentes facciones militares. Este breve período mostró cuán frágil era el sistema del Principado: su estabilidad dependía de la voluntad de los generales y de la Guardia Pretoriana. Eventualmente, Vespasiano, un general que comandaba legiones en Judea, marchó sobre Roma y se proclamó emperador, estableciendo la dinastía Flavia.

Los Flavios (69-96 d.C.) fueron una dinastía de emperadores militares: Vespasiano y sus dos hijos Tito y Domiciano. Vespasiano fue un militar competente que pasó gran parte de su reinado consolidando el poder, pagando las deudas del imperio y construyendo el Coliseo (completado por su hijo Tito). Tito fue considerado un emperador excelente durante su breve reinado (79-81 d.C.), en el cual erupción del volcán Vesubio destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano, preservando así para la posteridad una instantánea extraordinaria de la vida romana. Domiciano (81-96 d.C.) fue políticamente similar a Nerón, ejecutando muchos senadores y nobles, hasta que fue asesinado por miembros de su propia corte en el 96 d.C.

Tras Domiciano, el Senado (teniendo aún algo de poder en la elección de emperador en ciertas circunstancias) eligió a Nerva, un senador anciano como emperador. Nerva, reconociendo que necesitaba apoyo militar, adoptó como su heredero a Trajano, un general popular. Este acto de adopción estableció una precedente que sería seguido durante los próximos siglos: en lugar de heredar el poder basado en el linaje de sangre, el emperador adoptaba a su sucesor basándose en la capacidad. Durante los dos siglos siguientes, con pocas excepciones, este sistema de adopción y selección basada en el mérito funcionó sorprendentemente bien.

La edad de los Antoninos: el apogeo del imperio

El período de Trajano (98-117 d.C.) hasta Marco Aurelio (161-180 d.C.) es frecuentemente considerado como el apogeo del Imperio Romano, una era de expansión territorial, estabilidad política relativa y prosperidad económica. Trajano fue un general muy activo que expandió el imperio a su máxima extensión territorial, conquistando Dacia (una región al norte del Danubio, en lo que ahora es Rumania), Mesopotamia y otras áreas. Sus victorias fueron conmemoradas por la construcción de la Columna de Trajano en Roma, una estructura monumental cubierta de relieves que narran sus guerras. El imperio bajo Trajano abarcaba desde Gran Bretaña hasta el Éufrates, una extensión territorial que nunca sería superada.

Sin embargo, esta expansión territorial se logró a un costo militar significativo. Adriano (117-138 d.C.), el sucesor de Trajano, fue un hombre de inclinaciones intelectuales y artísticas que reconoció que mantener tal imperio extendido requería recursos que Roma apenas poseía. Adoptó una política de consolidación en lugar de expansión, abandonando Mesopotamia y Dacia para enfocarse en fortalecer las fronteras existentes. Construyó el Muro de Adriano en Britania, una estructura de más de 130 kilómetros diseñada para marcar y defender la frontera entre el territorio romano y los pueblos escoceses no conquistados.

Viajó extensamente por el imperio, inspeccionando sus provincias y promoviendo obras de construcción. Realizó un importante viaje a Egipto, donde su amor por un joven llamado Antinoo (presumiblemente su compañero) se convirtió en tema de especulación para historiadores posteriores. Tras la muerte de Antinoo, Adriano fundó ciudades en su honor y promoví su culto religioso. Adriano fue también un apasionado por la arquitectura griega y la cultura helenística; bajo su patrocinio fue reconstruido el Panteón de Roma, que sigue siendo uno de los monumentos mejor conservados de la antigüedad.

Antonino Pío (138-161 d.C.) continuó la política de consolidación y paz de Adriano, presidiando un período de relativa tranquilidad. Marco Aurelio (161-180 d.C.) fue filósofo además de emperador, autor de una obra titulada Meditaciones que aún es leída hoy por sus reflexiones sobre la naturaleza humana, la virtud y la aceptación del destino.

A diferencia de sus predecesores inmediatos, Marco Aurelio pasó la mayor parte de su reinado en guerras defensivas contra pueblos a lo largo de las fronteras (en particular los germanos al norte del Rin), guerras que debilitaron lentamente el poderío militar romano sin resultar en ganancias territoriales. A pesar de la sabiduría de sus Meditaciones, Marco Aurelio cometió una decisión política que tendría consecuencias desastrosas: designó a su hijo biológico Cómodo como emperador en lugar de buscar un sucesor más capaz mediante adopción, rompiendo así la tradición de casi un siglo.

Cómodo (180-192 d.C.) fue un desastre político, interesado casi exclusivamente en la gladiatura (un entretenimiento de clase baja que los emperadores anteriores miraban con cierto desdén), en la riqueza personal y en evitar la responsabilidad gubernamental. Bajo su reinado, la corrupción política se desenfrenó, la economía se debilitó y el prestigio del imperio disminuyó. Fue finalmente asesinado por miembros de su guardia personal, iniciando otro período de inestabilidad. El patrón era ahora claro: cuando el imperio tenía líderes capaces, prosperaba, pero la dinastía Antonina (que había sido sostenida por la sabiduría de Adriano y Marco Aurelio) no pudo mantener el nivel de liderazgo que requería.

Crisis del siglo III y la transformación del imperio

El asesinato de Cómodo en el 192 d.C. marcó el comienzo de un período de profunda crisis conocido como la Crisis del Siglo Tercero, una época de caos político, de invasiones externas, de colapso económico y de transformación radical del imperio. Durante décadas, el trono fue disputado por múltiples contendientes; en un período particularmente caótico entre el 235 y el 284 d.C., más de 50 hombres fueron proclamados emperador por diferentes facciones militares, aunque muchos reinaron solo meses antes de ser asesinados. Esta anarquía política drenó los recursos del estado, debilitó la administración y abrió las fronteras a invasiones.

Las fronteras fueron atacadas simultáneamente por múltiples enemigos. Los germanos (visigodos, francos y otros pueblos) presionaban desde el norte, atravesando el Rin y el Danubio. Los partos en oriente atacaban y en el 260 d.C. un emperador (Valeriano) fue capturado y aparentemente murió en cautiverio. En Egipto, un general local se apoderó del poder y gobernó independientemente. En Galia, un general romano estableció un «imperio gálico» independiente.

El imperio parecía estar literalmente rompiéndose en pedazos. Además de los problemas externos e internos, hubo crisis económicas severas: la inflación corroía el valor de la moneda, el comercio fue interrumpido por las guerras, y los impuestos no podían ser cobrados adecuadamente en las regiones no controladas.

La solución vino en forma de Diocleciano (284-305 d.C.), un militar de origen humilde que fue aclamado emperador por sus tropas. Diocleciano reconoció que el imperio había crecido demasiado grande para ser gobernado efectivamente por un solo hombre. Su solución revolucionaria fue dividir el imperio en dos mitades: una occidental gobernada desde Milán (más tarde Ravena) y una oriental gobernada desde Nicomedia (más tarde Constantinopla).

Cada mitad tendría su propio emperador (llamado Augusto). Además, cada Augusto tendría un subordinado llamado César que lo ayudaría a gobernar y que sería designado como sucesor. Este sistema era conocido como la Tetrarquía (gobierno de cuatro). La teoría era que esto permitiría una respuesta más rápida a las amenazas en múltiples lugares y también establecería un orden claro de sucesión, evitando la anarquía después de la muerte de un emperador.

Diocleciano también realizó reformas administrativas profundas: dividió el imperio en muchas provincias más pequeñas, facilitando el gobierno de cada una. Reorganizó el ejército, aumentando su tamaño para defender las fronteras más extensas. Aumentó los impuestos de manera drástica para pagar estas reformas. Realizó represión contra los cristianos (cuya religión Diocleciano veía como una amenaza a la unidad romana) en lo que se conoce como la Gran Persecución. Su reinado fue efectivo en restaurar el orden, pero sus métodos fueron brutales y sus reformas costosas.

Sin embargo, el sistema de Tetrarquía no funcionó como había sido planeado. Cuando Diocleciano se retiró voluntariamente en el 305 d.C. (algo prácticamente sin precedentes en la historia romana), los cuatro gobernantes comenzaron a luchar entre sí por poder supremo. Las sucesiones planeadas fueron desafiadas y una serie de guerras civiles siguió hasta que Constantino I (306-337 d.C.) emergió como el gobernante supremo.

Constantino fue un político tan hábil como Diocleciano, pero tomó decisiones fundamentalmente diferentes que transformarían el imperio. En primer lugar, legalizó el cristianismo en el 313 d.C. (mediante el Edicto de Milán), terminando la persecución y permitiendo que esta religión minoritaria se convirtiera gradualmente en la religión dominante del imperio. En segundo lugar, fundó una nueva capital en Constantinopla (el sitio de la antigua ciudad griega de Bizancio) en el 330 d.C., trasladando el centro de poder desde Roma hacia el este.

Las decisiones de Constantino tuvieron consecuencias de largo plazo. Al legalizar el cristianismo, preparó el terreno para la eventual cristianización del imperio, un cambio que afectaría profundamente la cultura romana. Al fundar Constantinopla, creó un nuevo centro de poder que prosperaba mientras que Roma en occidente declinaba. Tras su muerte, el imperio fue dividido entre sus hijos, un proceso que resultó en más guerras civiles, pero que gradualmente cristalizó en una separación permanente entre un imperio oriental, conocido posteriormente como Imperio Bizantino que sobreviviría hasta el 1453 d.C. y un imperio occidental que enfrentaría crisis cada vez mayores.

El imperio tardío: cristianismo, germanización e invasiones

Durante el siglo IV después de Cristo, el Imperio Romano (particularmente en occidente) sufrió transformaciones radicales. La cristianización fue una de estas transformaciones: bajo el emperador Teodosio I (379-395 d.C.), el cristianismo fue declarado la religión oficial del imperio, acabando efectivamente con el paganismo romano clásico.

Los templos antiguos fueron convertidos en iglesias, la educación clásica fue gradualmente reemplazada por educación cristiana y los valores culturales romanos fueron reemplazados gradualmente por valores cristianos. Aunque esta transformación se presenta frecuentemente como la «caída» de la civilización clásica por historiadores posteriores (en particular por Gibbon), el proceso fue en realidad una transformación gradual donde muchos elementos de la cultura clásica fueron preservados dentro de una matriz cristiana.

Simultáneamente, las presiones sobre las fronteras aumentaban. Los pueblos germánicos que vivían a través del Rin y del Danubio estaban siendo empujados por presiones demográficas (aumentó en población) y por la presión de pueblos hunos más lejanos migrando hacia occidente desde las estepas asiáticas. Gradualmente, estos pueblos germánicos comenzaron a asentarse dentro de los límites del imperio, inicialmente como soldados mercenarios, luego como «federados» (pueblos aliados con derechos limitados) y finalmente como habitantes permanentes. Este proceso fue denominado «germanización» del imperio.

En el 410 d.C., el rey godo Alarico saqueó la ciudad de Roma, un evento que conmovió al mundo romano. Aunque el saqueo fue destructivo (partes de la ciudad fueron incendiadas, aunque las historias de destrucción total fueron exageradas por historiadores posteriores), el impacto psicológico fue enorme: la ciudad que no había sido saqueada en más de 800 años había caído ante los bárbaros germánicos. En el 439 d.C., los vándalos (otro pueblo germánico) capturaron el norte de África, las provincias más ricas del imperio occidental, cortando las principales fuentes de ingresos fiscales.

Bajo emperadores posteriores como Valentiniano III (425-455 d.C.), el control romano occidental sobre sus provincias se debilitó progresivamente. Los generales romanos como Flavio Aecio luchaban constantemente para mantener algún control, pero gradualmente fueron perdiendo territorio. La administración romana perdió su capacidad de recaudación de impuestos, la infraestructura (carreteras, acueductos) comenzó a descomponerse y las ciudades se despoblaron.

El imperio occidental se transformó de una entidad unificada en una serie de reinos semi-independientes gobernados por generales romanos o por jefes germánicos. En el 455 d.C., los vándalos saquearon Roma nuevamente. En el 476 d.C., un general germánico llamado Odoacro depuso al último emperador romano occidental, un adolescente llamado Rómulo Augústulo y se proclamó rey de Italia.

La transformación: ¿caída o transición?

La cuestión de si el año 476 d.C. (cuando Odoacro depuso a Rómulo Augústulo) representa la «caída» del Imperio Romano Occidental ha sido objeto de intenso debate historiográfico durante siglos. Los historiadores antiguos, en particular Edward Gibbon (quien escribió su monumental Historia de la Decadencia y Caída del Imperio Romano a finales del siglo XVIII), presentaban la caída como el fin de la civilización, una catástrofe que resultó en oscuridad y barbarie. Sin embargo, los historiadores modernos han cuestionado este relato dramático.

Lo que es cierto es que el imperio occidental cesó de existir como entidad política unificada en el 476 d.C.: no hubo más emperadores romanos en occidente, el sistema fiscal se desmoronó, el ejército romano profesional fue reemplazado por fuerzas mercenarias y guerreros germánicos y la administración centralizada se fragmentó en reinos locales.

Sin embargo, es igualmente cierto que la cultura romana no desapareció instantáneamente. Los reyes germánicos que gobernaban los nuevos reinos frecuentemente mantenían la forma externa de las instituciones romanas, acuñaban monedas con nombres latinos y se consideraban a sí mismos como herederos de la tradición romana. El latín como lengua de administración y de la iglesia persistió, evolucionando gradualmente en las lenguas romances modernas. La ley romana persistió en forma modificada. La iglesia cristiana, que había sido institucionalizada bajo el imperio romano tardío, se convirtió en la portadora de la civilización clásica, preservando textos clásicos en sus bibliotecas monásticas.

Los historiadores del siglo XX, en particular Henri Pirenne, sugirieron que no fue la «caída» en el 476 d.C., sino más bien las invasiones musulmanas del siglo VII (que cortaron las rutas comerciales del Mediterráneo) las que representaron el verdadero fin de la antigüedad clásica. Los historiadores más recientes prefieren términos como «transformación» o «transición» en lugar de «caída», enfatizando que aunque el imperio político romano desapareció, la civilización romana (entendida como un conjunto de prácticas culturales, legales y administrativas) persistió en forma transformada. En oriente, el Imperio Bizantino, continuación directa del Imperio Romano Oriental, no solo sobrevivió sino que prosperó, durando hasta el 1453 d.C.

El legado de Roma

El legado de Roma se extiende mucho más allá de su desaparición política en el 476 d.C. En el aspecto legal, el Derecho Romano formó la base de muchos sistemas jurídicos modernos, incluyendo el código napoleónico y el derecho civil usado en muchos países europeos. Los conceptos fundamentales de la propiedad, los contratos, la responsabilidad legal y los procedimientos procesales fueron desarrollados por los juristas romanos y permanecen como los fundamentos del derecho moderno. En el aspecto político, el concepto de república (res publica, «la cosa pública») desarrollado por los romanos influyó profundamente en los sistemas políticos modernos, incluyendo las repúblicas modernas.

En arquitectura e ingeniería, Roma dejó un legado extraordinario de técnicas constructivas, diseños urbanos y estructuras que perdieron durante milenios. El arco, la bóveda, el acueducto, la carretera pavimentada, los conceptos de planificación urbana con calles en cuadrícula: todos estos fueron desarrollados o perfeccionados por los romanos. Ciudades en todo el mundo aún siguen los modelos urbanos romanos. Los acueductos romanos, muchos de los cuales aún se encuentran en pie después de casi 2.000 años, permanecen como monumentos a la sofisticación ingeniera romana.

En cultura y literatura, los escritores romanos como Virgilio, Horacio, Ovidio, Tácito y muchos otros produjeron obras que aún se leen, se estudian y se celebran hoy. La Eneida de Virgilio permanece como una de las epopeyas más grandes de la literatura occidental. Las sátiras de Horacio proporcionan una ventana fascinante a la vida cotidiana romana. Los historiadores romanos como Tácito, Tito Livio o Suetonio, proporcionaron relatos de eventos que de otra manera sería invisible.

En religión, aunque la Roma pagana fue cristianizada, la iglesia cristiana que emergió fue fundamentalmente una institución romana, utilizando el latín como lengua litúrgica, organizándose según modelos administrativos romanos, y preservando la erudición clásica. Así, aunque el paganismo romano fue reemplazado, la estructura institucional romana perseveró en forma transformada.

La historia de Roma, desde la aldea primitiva en el Lacio hasta el imperio que gobernaba el Mediterráneo y desde su apogeo bajo emperadores como Augusto y Marco Aurelio hasta su transformación gradual en los reinos del norte de Europa medieval, representa uno de los viajes más extraordinarios de cualquier civilización.

No fue simplemente un relato de gloria militar y expansión territorial, sino un experimento continuo en la organización política, la administración, el derecho y la cultura. El sistema republicano que los romanos desarrollaron fue revolucionario, el imperio que construyeron fue sin precedentes en su escala y la transformación que enfrentaron fue un desafío que pocas civilizaciones han tenido que confrontar.

Aunque el imperio político se derrumbó, la civilización romana perseveró, transformándose en nuevas formas. Los reyes medievales que gobernaban Europa occidental se veían a sí mismos como herederos de Roma. La iglesia cristiana usaba el latín y la administración romana. La ley romana persistía. Los ideales de ciudadanía, de república, de imperio, desarrollados por los romanos, continuarían influyendo en la política occidental durante los siguientes 1.000 años.

Para comprender occidente, es imprescindible comprender Roma: no como una civilización muerta, sino como una civilización cuyo espíritu y cuya herencia continúan moldeando el mundo en que vivimos.

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Fuentes y bibliografía

Fuentes primarias

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• Tácito. Historias y Anales. — Perspectiva crítica de Imperio romano, especialmente Dinastía Julio-Claudia y crisis política.
• Suetonio. Vidas de los Doce Césares. — Biografías de emperadores desde Augusto a Domiciano, accesible para estudiantes.
• Plutarco. Vidas Paralelas (Sección Romana). — Vidas de Pompeyo, César, Marco Antonio, Bruto; perspectiva griega sobre política romana.
• Cicerón. Discursos y Cartas Privadas. — Perspectiva de república final (60-43 a.C.), revela conflictos políticos de época.
• Virgilio. La Eneida. — Literatura pero refleja ideología augustana, esencial para entender valores culturales romanos.
• Ovidio. Metamorfosis. — Literatura sobre mitología, refleja pensamiento cultural período de Augusto.
• Augusto. Res Gestae (Hechos de Augusto). — Autobiografía del primer emperador, propaganda pero fuente primaria sobre sus logros.
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• Fernández Uriel, Pilar. Historia Antigua Universal IV: Roma. Madrid: UNED, 2009. — Análisis detallado de instituciones romanas y transformaciones sociales.
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• Carcopino, Jérome. La Vida Cotidiana en la Roma Imperial. Madrid: Temas de Hoy, 1992. — Perspectiva de vida diaria, vivienda, alimentación, costumbres sociales.

Recursos digitales recomendados

• Livius – Artículos académicos sobre períodos y figuras romanas, traducciones de fuentes.
• Perseus Digital Library – Textos originales latinos con traducciones al inglés, comentarios académicos.
• Roman History Podcasts y recursos UNIR/UNED — Cursos online sobre historia romana desde universidades españolas.

Preguntas frecuentes sobre la historia de Roma