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La tradición de San Nicolás, el hombre que lleva regalos a los niños de todo el mundo en Nochebuena, es muy antigua. Quizá, es más conocido por otros nombres como Papá Noel o Santa Claus, pero la leyenda se remonta al Santo que, según la tradición, entregó todos sus bienes a los pobres cuando se ordenó.
El San Nicolás histórico era un sacerdote griego que habitaba en Patara, en la península de Anatolia, durante el siglo IV.
Historia de Papá Noel o San Nicolás
Su fecha de nacimiento exacta no se sabe, aunque debió nacer a finales del siglo III en la ciudad de Patara.
Sobrino del Obispo de Mira, pronto sintió la vocación por intermediación de éste y su madre. Hijo de un importante mercader, su vida se vio condicionada por la muerte de sus padres como consecuencia de la peste, razón por la cual su tío se hizo cargo del joven Nicolás.
La vida de San Nicolás de adulto está cargada de leyenda. Cuenta la historia no oficial, que un hombre acuchilló a varios niños, pero Dios curó sus heridas por intermediación de los ruegos de Nicolás.
San Nicolás repartiendo regalos
La leyenda de San Nicolás repartiendo regalos parte de que Nicolás, se metió en la casa de una familia pobre en la que tres jóvenes en edad de casarse, estaban avocadas a la mendacidad y la prostitución por carecer su padre de dote para buscarles un marido.
Aprovechando que todos dormían, Nicolás dejó bolsitas con monedas de oro en los calcetines que colgaban en la chimenea para secarse y así poder pagar la dote.
Murió alrededor del año 345. Sus restos y reliquias reposaron en Mira, donde fue obispo, donde fueron veneradas hasta el siglo XI cuando fueron trasladadas a Bari tras la invasión musulmana.
Papá Noel y los regalos de Navidad
En muchas culturas, desde muy antiguo, es común que los adultos hagan regalos a los más pequeños. Estas tradiciones paganas fueron sustituidas por la figura de San Nicolás, más aceptables desde la Iglesia, ya que se había aceptado por la población la imagen de un San Nicolás bondadoso, sobre todo con los niños.
El Santa Claus actual
Se piensa que este nombre surgió en la antigua colonia de Nueva Ámsterdam, la actual Nueva York, donde los colonos holandeses llevaron la tradición de San Nicolás al Nuevo Mundo.
Al parecer en los Países Bajos San Nicolás era conocido por Sinterklaas, pero los inmigrantes de origen británico, al oír el nombre lo transcribieron como Santa Claus.
Washington Irving fue el primero en reflejar este nombre escrito dentro de un libro satírico que pretendía dar una historia “diferente” de la ciudad de Nueva York. En este libro aparecía un Santa Claus repartiendo regalos por los tejados.
Fue Clement Moore el que en un poema escrito en un periódico de Nueva York ideó un Santa Claus que repartía regalos en un trineo tirado por renos, además de darle el aspecto físico que hoy es reconocible por todos.
La idea caló más cuando el dibujante americano de origen alemán, Thomas Naast, ilustró el libro infantil de Moore en el que San Nicolás vestía las prendas tradicionales del norte de Europa, con traje rojo, botas y gorro tal y como hoy es más reconocido.
Además, en este libro fue donde se fraguó la leyenda de su hogar en el Polo Norte.
