Menshen es un término aplicado a una variedad de deidades de entrada en la cultura china.

El tipo más común de Menshen son las figuras militares. Estos generales deificados alejan la energía negativa, los espíritus malignos y los posibles criminales.

También hay Menshen civiles. Se muestran como eruditos y artistas que traen buena suerte, riqueza y felicidad al edificio.

Algunos templos tienen un tercer tipo de Menshen a las puertas. Este es el tipo más antiguo, deidades al servicio de los dioses más poderosos a los que los templos están dedicados.

Los Menshen tienen sus raíces en la tradición antigua, pero todavía se pueden ver en la cultura china de hoy. Como las puertas de león occidentales, los Menshen continúan una tradición que se remonta a la mitología y el folclore antiguos.

Los primeros guardias Menshen

Según la novela china Viaje a Occidente, los primeros Menshen fueron generales llamados Qin Shubao y Yuchi Gong.

La historia comenzó cuando el Rey Dragón del Río Jade hizo una apuesta con el gran adivino Yuan Shoucheng sobre quién podría predecir el tiempo del día siguiente con más precisión.

Debido a que el Rey Dragón podía controlar la lluvia, asumió que ganaría. El Emperador de Jade, sin embargo, le ordenó que siguiera la predicción de Yuan Shoucheng y perdiera la apuesta.

El arrogante dragón ignoró al Emperador de Jade y ganó la apuesta en su lugar. Yuan Shoucheng, sin embargo, conocía la identidad del dragón desde el principio y orquestó la apuesta sabiendo que no perdería intencionadamente.

Por su desobediencia al Emperador de Jade, el Rey Dragón fue sentenciado a muerte. Wei Zheng, un consejero del Emperador Taizong, el Gran Ancestro de la Dinastía Tang, llegaría al día siguiente al mediodía para cortarle la cabeza.

El Rey Dragón le rogó al Emperador Taizong que se apiadara de él. Taizong se apiadó del dragón e intentó distraer a Wei Zheng en el momento de la ejecución.

El emperador convocó a su ministro para que jugara al go con él por la mañana, prolongando el juego hasta después del mediodía. Wei se cansó tanto que se quedó dormido en la mesa.

El emperador Taizong se alegró, hasta que recibió la noticia de que una cabeza de dragón había caído del cielo. El espíritu de Wei Zheng había viajado al cielo mientras dormía para llevar a cabo la orden del Emperador de Jade.

El espíritu del Rey Dragón estaba enojado con el Emperador Taizong por no cumplir su acuerdo. Perseguía al emperador todas las noches para que no pudiera dormir.

Dos de los generales de Taizong, Qin Shubao y Yuchi Gong, se ofrecieron como voluntarios para vigilar su puerta por la noche para que el emperador pudiera dormir. Esto significaba que no dormían, sin embargo, por lo que el Gran Ancestro se sentía culpable por su constante vigilancia.

El emperador ordenó a sus más grandes artistas que pintaran los retratos de los generales en sus puertas. El espíritu del dragón fue engañado por las hábiles pinturas y el emperador y sus guardianes pudieron dormir sin ser molestados por el espíritu del dragón.

Historiografía de los Menshen

La historia de los retratos de Qin Shubao y Yuchi Gong racionalizó la práctica de pintar guardianes en las puertas, pero no fueron los primeros en hacerlo.

Algunos de los primeros textos escritos de la antigua China describían la práctica de dar ofrendas a los espíritus de las puertas. En la época de la Dinastía Han, a partir del 202 a.C., los dioses Shenshu y Yulu eran pintados a menudo en las puertas como Menshen.

Qin Shubao y Yuchi Gong reemplazaron a estos antiguos dioses y se convirtieron en los primeros generales en ser pintados comúnmente en las puertas. Hasta el día de hoy, son los Menshen militares más comunes.

Sin embargo, a veces se utilizan otros generales deificados. Los dioses militares de las puertas protegen el edificio y a sus ocupantes de las amenazas externas.

Otro tipo de Menshen se desarrolló eventualmente llamado los dioses civiles de la puerta. Estos son eruditos y artistas deificados que se cree que atraen influencias positivas, como la riqueza y la buena suerte.

Un tercer tipo de Menshen se ve en las puertas y en las puertas de los templos. Estas son deidades que están asociadas con el dios específico que se adora en el interior.

Las puertas y portones recibieron especial atención en muchas culturas antiguas. Como espacios liminales, se pensaba que eran un punto de debilidad entre la seguridad del interior, ya sea el hogar, la ciudad o el templo, y la amenaza del exterior.

Los Menshen son sólo un tipo de guardianes de la puerta que se desarrolló en todo el mundo. El dios romano Jano vigilaba las puertas en Europa mientras que los Dvarapala, gigantes armados, fueron tallados fuera de los templos hindúes en la India.

Esta tradición ha continuado en todo el mundo. Figuras de guardianes como leones y águilas son todavía comunes en la arquitectura occidental.

En China, los Menshen tradicionales todavía se ven con frecuencia en las puertas de las casas y negocios. Sin embargo, hoy en día, no están formalmente reconocidos como parte de la doctrina taoísta.

En su lugar, los Menshen se colocan en las puertas como un guiño a la tradición. Son vistos como un elemento de folclore y como un elemento decorativo.

Pocos edificios modernos usan técnicas de pintura tradicionales para sus retratos de los Menshen. En cambio, las impresiones producidas en masa se pegan en las puertas.

Entre los chinos modernos, el reemplazo de estas imágenes de los Menshen es a menudo parte de la celebración del Año Nuevo Lunar. Refrescar la imagen renueva sus poderes, ya sea la custodia de los Menshen militares o las bendiciones de los Menshen civiles.

La colocación de Menshen, ya sea como grabados o esculturas, es parte de la práctica popular del feng shui. Una regla del feng shui es que los dos Menshen deben estar siempre uno frente al otro para evitar que cualquier negatividad entre a sus espaldas.